2006年2月初，我在回国前参加了几次同乡聚会，还在同乡会的网站上注册登记了。没过多久，我就收到一位名叫keith的英国退役军官的邮件，说他看了我在同乡会网站上与其他同乡的信件，得知我近期要回国，所以想委托我替他办一件私事。为了打消我的疑虑，他诚实地向我介绍了他自己的身份，并直截了当地告诉我所托何事。
原来，Keith是英国皇家海军驻迪拜基地的一位上校军官。二年前，他在迪拜结交的中国女友苏霞签证到期回国了，他一直试图联系她，可电话总是打不通，偶尔打通了，通话效果又非常差，因为苏霞留的是小灵通号码；不多的几次电话交谈，苏霞却又表现得躲躲闪闪，吞吞吐吐，这让keith起了疑心。
因为苏霞刚好居住在我回国将要探访的城市，所以，他想请我帮他了解一下，女友到底有没有丈夫。
Keith开出的条件是，如果苏霞并未嫁人，他将前来中国娶她为妻，并准备带上一笔钱来当地，与苏霞合伙开公司谋生。Keith除了告诉我苏霞的小灵通号码外，还告诉我说，苏霞是做文秘的，懂电脑操作，现在一个菜市场杀鱼为生。
在后来的邮件交谈中，keith多次向我表明，他喜欢东方女性，是一个重感情、不随便的人。他对苏霞的爱是认真的，诚挚的（very，very devoted）。还说他的胞兄75岁了，娶的是日本太太，婚后一直在日本生活，直到太太去世才回到英国。他自己刚满60，于一年前退役。
我把keith讲述的情况综合分析一下，大致可以判明，这是一桩军港外的风流韵事。苏霞的“文秘杀鱼”故事分明是谎言，要么想骗老外同情心，进而骗钱，要么想以此为借口搪塞，不想再与老外罗嗦。见这位英国“老男”如此痴情，我实在不忍心道破真相，只好答应帮忙。
Keith得到我的承诺后，显得非常高兴，接连给我发了两封邮件，许诺说事成之后与我合作做贸易，还找了个莫名其妙的理由夸奖我，说别的中国男人都非常种族主义，只有我很绅士。我回他说，受人之托，当忠人之事，gentle man不是英国特产。
回到国内后，我连时差都未倒过来，就赶紧联系苏霞，因为远在英国的keith很着急，差不多每天醒来就催我。真巧，第一次就打通了，接电话的是位男士，因为是市内电话，该男毫无疑虑地就把电话转到了苏霞手上。我向她介绍了自己，讲明是受keith之托想约见她。没想到苏霞很大方，爽快地就答应了。
我们约定在商业街的“避风塘”见面。我是邀约者，所以先到，找了一个僻静、敞亮的位子坐下。在苏霞现身前的几分钟里，我总在想象她的模样，老外钟情的中国女人到底啥样？想必人高马大、五短三粗吧。正寻思着，一个身高不足1.55米的娇小女子闪现在我眼前。她把挎包往桌子上一放，摘下手套，掸了掸座椅上的灰尘，从容落座。
简短的客套、寒暄过后，我单刀直入问她keith想知道的事，但她却避开了。她把与keith在迪拜认识并相爱的大致过程对我讲述了一遍。
苏霞是省建三公司雇请到迪拜做劳务的，她在驻地附近的酒吧里认识keith，并与他恋爱的。Keith也曾来过苏霞的故乡，两人还在当地的大商场逛过，公园里吊过膀子，街坊邻居和亲戚朋友，都知道她两的关系。后来，亲友们觉得两人太不般配，keith年届六旬，苏霞才37；keith身高将近2米，而苏霞却仅有1.55米，因而就怂恿苏霞的父母反对这门婚事。
Keith并不知道他与苏霞恋爱背后的暗涌，苏霞在舆论压力下妥协的心理也不便跟keith明说，所以造成了如今“剃头挑子——一头热”的现状。为了热络苏霞逐渐冷却的心，keith在不到两年的时间里，除了不停地电话传情以外，还邮寄了3000英镑补贴苏霞的生活。
在与苏霞的交谈中我注意到，她可以说简单的英语，若与keith成婚，在英国“老牛”绅士的爱情滋润下，应该能成为一棵好的“嫩草”。所以，我就劝她：“自己的幸福要自己去挣，没有必要在乎别人。”她目光呆滞、犹犹豫豫地回答我说：“也不完全是外在影响，主要还是她自己对这门婚事有所顾忌，尤其是对keith本人没有把握。”
这次会面，虽然弄清了故事的来龙去脉，但还是没有得到keith想知道的信息。苏霞有意回避，我也不好追问，更不好意思再次约她打探此事，于是，我就请省图书馆同事的太太帮忙，上班路过苏霞家时，借故进去看个究竟。同事的太太是京剧演员出身，没费吹灰之力就搞定：苏霞不仅有丈夫，而且还有一个5岁左右的儿子。
得知这一消息，我不但没有完成任务的欣喜，反而觉得心里沉甸甸的。苏霞编故事骗人，目的还是为了她那个小家。“穷而不失其志”毕竟只有少数圣贤才能坚守，“失节事小，饿死事大”才是现实的法则。我对为养家而走下道的女人一向同情，不愿微词相加。只是委屈了可怜的英国绅士，他不仅人财两空，而且至今蒙在鼓里，沉迷不醒。
我原先担心直说会伤了keith的心，所以就委婉地回信说苏霞的父母不同意这门婚事。没想到keith大不以为然，坚决要来当面说服苏霞的父母，还让我帮他安排安全的住处，说他马上就去订机票。为了增加说服的效果，他还向我请教让传统中国父母改变心意的tips，并再三问我，暗中侦探苏霞的隐私是不是有点太petty。
我见这老外一根筋，死心眼，就只好把苏霞有夫有子的事实和盘托出。Keith没有再纠缠下去，很长时间都没有给我来信。回到加拿大两个月后，keith给我发了一封热情洋溢的邮件，对我的努力和真诚表示感谢。为了逗他开心，我回信说：“你的情报工作做得太出色了，应该到MI5去当顾问，若中英再战，我一定提醒中方，小心keith！”（文中真名隐去，真事保留）
