杨延昭，本名延朗，因避讳道士赵玄朗(宋真宗尊其为神仙)改名为杨延昭，为长子，杨延昭幼时沉默寡言，但对军事方面相当有兴趣，时常与小朋友们在一起玩打仗的游戏，杨业曾说：“此儿类我。”再加上他聪明机智，智勇双全，所以很得杨业疼爱，每逢出征，杨业都会把他带在身边，让他接受战事的磨练。
应、朔州之战
北汉时期杨延昭便任杨武都巡检一职，跟随父亲杨业四处征战，遍及雁门关全线几乎都有杨六郎城及六郎砦，因其勇敢善战，早年名声便已遍及全军。
宋太宗雍熙三年(公元986年)，杨延昭年仅29岁，随父亲杨业攻打应、朔等地，并担任先锋，作战期间手臂遭流箭射中，但越战越勇，最后大败辽军，成功夺取朔州，同年八月杨业战死，回乡守丧，更坚定了抵抗辽国、收复失地的决心。
遂城大捷
宋真宗咸平二年(公元999年)，辽国国主及萧太后驻兵幽州，以二十万大军再次向宋朝进攻，河北守将傅潜怯弱无能，不敢出战，宋军因而节节败退。九月辽军兵围遂城(今河北徐水县东)，杨延昭奉命前去救援。
由于契丹萧太后亲自指挥作战，因此辽军士气如虹，与此相反遂城中的守军不满三千人，援兵又迟迟不来，宋军岌岌可危。杨延昭从容不迫，发动城中居民、壮丁轮流守城，披甲执械，日夜固守，辽兵以攻城车、投石炮日夜连攻，均无法拿下遂城，最后一直坚持至十月间。
原本初冬天气并不很寒冷，然此时一股寒流来袭，一夕之间气温骤降，杨延昭见机不可失，马上命城中军民汲水浇灌城墙，一日间遂城成了“冰城”，辽军因此无计可施，萧太后只好绕过遂城进攻梁门及泰州，杨延昭见状乘势开城出战，宋军气势如虹以一敌十、百，辽兵被杀得大败而逃。当战役结束之后，宋真宗于召见杨延昭询问治军之道，杨延昭对答如流，于是称赞杨延昭“治兵护塞有父风”，而遂城也被誉为“铁遂城”，杨延昭因而名震四方。
宋真宗咸平三年(公元1000年)冬，萧太后心有不甘，再度举兵攻遂城，杨延昭与杨嗣采诱敌深入合围聚歼战法，于遂城西北的羊山下埋伏，等辽军攻城时，杨延昭以少数骑兵诱敌至羊山下，然后伏兵突起，把辽军一举歼灭。这就是历史上有名的“羊山之伏”，当地居民更将“羊山”改为“杨山”以资纪念。
力主应战坚拒和议
宋真宗景德元年(公元1004年)辽国皇帝与萧太后再次率三十万大军兵分二路南下，杨延昭率兵于保州城夏大败辽军，之后深入幽州，迫使幽州辽军不敢出战，辽军见杨延昭之勇更胜其父，便不敢与之争锋，辽军主力因此被限制于河北之地。
萧太后只得绕境准备进入德州，十一月另一支辽军进入澶州直逼京师，宋钦差大臣王钦若主张迁都金陵以避战祸，真宗犹豫不决，宰相寇准则建议真宗御驾亲征，真宗采用寇准意见亲临前线，宋军士气大振。
辽军久战无法得胜，便采议和策略，此刻寇准认为辽应称臣并割让幽州才可答应，杨延昭则向真宗提出“契丹顿澶州，去北境千里，人马俱乏，虽众易败，凡有瓢掠，率在马上。愿饰诸军，扼其要路，众可歼焉，即幽、易数州可袭而取。”杨延昭的见解根据当时环境情势提出，极为精辟透彻，比起寇准有过之而无不及，若能实行将可把辽军逐出燕云，但一味追求苟安的宋真宗最终没有采纳这—建议。更在胜利之后与辽签订“澶渊之盟”，协定宋每年输辽白银十万两、绢布二十万匹，即“岁币”，辽圣宗称宋真宗为兄，宋真宗称辽圣宗为弟，称萧太后为叔母，互约为兄弟之国。
但辽兵退去后又在经过之城镇大似洗劫后北去，杨延昭以为国耻，于是拒绝朝廷“勿伤北朝人骑”之命令，与张凝、石普等人依旧追击辽军游骑兵，直到辽军败退之后，亲自率领万余部众，猛追辽军至边界区，大破古城，算是对皇帝表示了抗议。尽管杨延昭的这些举动破坏了朝廷规定，期间也有小人谗言妒忌，但宋真宗知道杨延昭忠心为国，所以并没有追究或阻止，但此举也吓坏了宋真宗，也派人在杨延昭身边监视其行。
壮志未酬抱憾而终
“澶渊之盟”后杨延昭因功升任莫州防御使，之后为高阳关路副都部属，于高阳关、瓦乔关、益津关 三关驻守长达九年(日后戏曲作品三关名称从此而来)，之后宋真宗罢宰相寇准，改任主和派王钦若为相，大用国家财力兴建道观等建设，此一时期，辽国国力也逐渐走下坡，宋真宗大中祥符二年(公元1009年)萧太后及丞相韩昌病逝，来年更与高丽征战，国力更是衰弱，杨延昭欲北伐收复失土，但都不被朝庭采用，反而命他去镇压盗贼，杨延昭无奈，只能继续镇守边疆，抚慰当地百姓。
杨延昭在边关期间生活俭朴、带兵有方，能与士兵们同甘共苦，冬天不戴絮帽，夏天不张伞盖，虽然身为边防总司令，但出入仅带数名随从，几无排场，作战中他总是身先士卒，冲锋陷阵；而论功行赏时，他又总是将功劳谦让给属下，有时他甚至把自己的俸禄和赏赐全都转送给属下，因此，士兵们对他非常信任及爱戴，亲如手足。他前后戍守边境二十多年，在河北边境建立了两千多公里的边防要塞，使得宋朝的边境固若金汤。
宋真宗大中祥符7年(公元1014年)正月七日，杨延昭逝于高阳关副都部署任所，享年57岁。杨延昭去世后，宋真宗甚为悼念，特地派人护送其灵柩返乡，因杨延昭于边关期间百姓不再担心辽兵及盗贼的袭扰，因此沿途人皆“望棺而泣”，就连敌国契丹闻讯也举哀致敬，古人认为天上星宿对应着世间人物，辽国称宋为南朝，因另称杨延昭为南斗，南斗六星主掌兵机，为大将之像，因而直称为六郎；南斗六星主燕，而燕为契丹之所在，杨延昭镇守河北是为对付契丹，契丹极畏惧之，因而比喻为震摄本国之星，如同称其父杨业为杨无敌，但契丹把他看作是天上的六郎星宿“将星”下凡，因而称其为杨六郎......
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