在我的旅行计划里，加勒比海一直是被排在后面的，觉得那里比较合适乘坐Cruise游览，可以等到老了行动不便时坐Cruise去。一本叫做《Path Between The Seas》的书改变了我的想法。这是一本关于巴拿马运河开发史的书。在进北极圈的途中，我的驴友一直津津有味地在读这本书，引起了我对了解世界七大（土木）工程奇迹之首的巴拿马运河的兴趣。从那里回来后，便决定先去一趟巴拿马，实地观察一下，于是便有了这趟旅行。
经历了第一天的乌龙，第二天的飞机晚点，终于在第二天当晚深夜时分抵达位于巴拿马城金融区的酒店与Susan汇合。
第三天，按照行程安排，早餐过后我们搭车前往巴拿马运河，准备从运河中段的Gamboa小镇登船，做一次穿越运河的体验。
Gamboa位于巴拿马运河的中段，靠近Gatun 湖的东侧。Gamboa最早的居民都是来自世界各地参加修建运河的工人和他们的家属。这里一度也是美军在巴拿马时的居住点。我们在行车的途中也看到了美军撤出巴拿马后留下的大量空闲房屋。
五星级的Gamboa Rainforest Resort
在Gamboa Rainforest Resort稍事休整后，我们登上太平洋皇后号游船，开始了我们的穿越活动。
我们的游船沿着盖拉德人工渠（Gaillard Cut）向太平洋方向驶去。
盖拉德人工渠上一艘艘过往船闸间的船只。
Gamboa Bridge，横跨在Chagres河上，是唯一通往Gamboa的单通道铁路和公路桥。
这些运河岸边上的白色标记牌当年被过往船只用来定位导航的，问了游船上的几位工作人员，没有一位说的清其工作原理，反正现在用GPS导航了。
百年大桥（Centennial Bridge），这座连接南北美洲的大桥是由美籍华人桥梁设计师林同炎设计的。大桥的一侧是北美洲，另一侧便是南美洲。2004年建成时，为纪念运河修建100周年命名为“百年大桥”。
为了确认大桥的准确走向，我赶紧查看了游船上的地图。
原来巴拿马运河大致呈西北-东南走向。总长82公里，宽的地方达304米，最窄的地方也有152米。该运河连接大西洋和太平洋。运河有三套船闸系统，大西洋一侧有一套船闸，太平洋一侧有两套船闸。我们登船的Gamboa还是属于北美洲的大西洋一侧，现在我们正沿着盖拉德人工渠（Gaillard Cut）穿过Centennial Bridge 驶向南美洲的太平洋。
1914年8月15日巴拿马运河正式通航，大大缩短了美国东西海岸间的航程，比绕道南美洲最南端的海峡缩短了1万5千公里。
我们可以联系这两张示意图来了解巴拿马运河的工作原理：过往船只从大西洋先进入卡登闸（Gatun Locks）升高26米，进入卡登湖（Gatun Lake）和盖拉德人工渠航行数小时，到达Pedro Miguel和Miraflores 两个船闸下降低26米进入太平洋。穿过巴拿马运河的船只走完81公里的水路需要10个小时的时间，加上在外海等候时间，过巴拿马运河要两三天时间，不过跟绕道南美洲最南端的麦哲伦海峡相比，这点时间就算不了什么了。
我们这次将穿越太平洋端的Pedro Miguel和Miraflores两套船闸。
我们的游船驶进佩德罗米格尔船闸(Pedro Miguel Locks)
为了保护船闸，巴拿马运河只允许小船可以用自身动力驶过船闸。稍大船只不允许使用自身动力，必须用电动机车牵引通过船闸。在电动牵引机车的牵引下，轮船缓缓通过船闸 。一条船一般由多辆电动牵引机车牵引。
佩德罗米格尔船闸是我们这次经过的第一个船闸。到达后大家都纷纷涌上甲板观看水位下降，这时正在甲板上用手机拍照的Susan一不小心，手机从手中滑落下来，在大家的惊呼声中，手机在空中腾翻了几个跟头，似乎眼看着就要掉入运河中的一刹那，被船下的工人抓住了。好惊险啊，如今丢失手机会将会带来多大的不方便啊！
当佩德罗米格尔船闸(Pedro Miguel Locks)水位下降了9米后，闸门缓缓打开，船只驶离佩德罗米格尔船闸。
佩德罗米格尔船闸开闸实录视频： https://youtu.be/2suYEPNOpWE
离开佩德罗米格尔船闸后，我们的船只驶向太平洋上的第二套船闸--米拉弗洛雷斯船闸(Miraflores Locks）
米拉弗洛雷斯船闸(Miraflores Locks）。这个船闸一侧有个观览中心，观景台上游客云集，正在观看过往船只通过船闸。
细心的你也许从照片中已经发现，每套船闸有两条水道，所以船只可以双向同时通过。闸室闸门有两扇，每扇门宽20公尺，厚2公尺，高度为14～25公尺。闸门的开合，闸室的充水和放水全由管控中心操控。巴拿马运河所有的闸室的长度、宽度和深度均一致。
一艘船只刚刚从另一水道通过船闸。
原来闸门关闭时，允许行人在上面通过。
当米拉弗洛雷斯船闸(Miraflores Locks）水位下降到17米后，闸门缓缓打开。。。
米拉弗洛雷斯船闸开闸实录视频：https://youtu.be/OkWjxxHUS6A
货轮驶出米拉弗洛雷斯船闸水道，朝着太平洋上横跨在巴拿马运河入口处的美州大桥（Bridge of American）方向驶去。
在运河终端太平洋一侧，我们见到了许多堆积成山的集装箱。原来受限于“运河极限”4000个货柜或节省运河通行费用等因素，许多货轮并非负载通过运河，而是将集装箱卸在运河的一端，通过铁路运至另一端再装上船运走的。 这条与运河平行的巴拿马运河铁路(Panama Canal Railway)也常常被人们称作“干运河”（见下图中铁路标记）。该铁路于1855年开通，比运河提前了59年，全长80公里，是世界上第一条跨大陆铁路线。
运河的通行费一直在不断上涨。最新的收费情况是，游轮按床位，每个床位收费约115美元，货船按载重吃水收费，大约每个集装箱平均在80美元左右。
迄今为止，巴拿马运河最低通行费为0.36美元，是在1928年查理德·哈利伯顿游过巴拿马运河时支付的通行费用。
美洲大桥（Bridge of American），建于1962年。也是由林同炎设计的。在2004年百年大桥修建之前，它是连接南北美洲唯一的一座大桥。
一天的穿越游览，让我们初略了运河的风采，在工程设计上对运河系统有了一个总体上的了解。明天我们准备去参观Miraflores Locks的观光中心，希望在开发建设背景上对巴拿马运河有更多的了解。
结束了游览，我们随着游船回到了巴拿马城。心里开始惦记起前一天订好位的Tinajas Restaurant，一上岸就开始打听如何前往，很快被告知餐馆离我们下榻的酒店不远，可以走着过去。
Tinajas Restaurant是家具有巴拿马特色的餐馆。餐馆除了擅长巴拿马菜肴外，晚上9点以后还有巴拿马民族服装表演，这让餐馆在当地颇具名气。
我们似乎是最早来到餐馆用餐的客人，于是便有机会要了个靠近舞台的桌子，希望能方便餐后观看表演。
来到巴拿马当然是点海鲜了。这是我们当晚点的菜，还有一道Ceviche（南美式拌生鱼）没有入镜，吃了几天巴拿马食物后才体会出典型的巴拿马烹饪就是：或油炸鱼，或生拌鱼。
身穿巴拿马民族服装的男女们，表演了热情淳朴的巴拿马歌舞。
演出结束时，俺也享受了一次领导同志的待遇，登台与演员合影留念。
当晚演出实录视频：
第二天上午我们再次前往运河。这次我们直奔米拉弗洛雷斯(Miraflores ) 观览中心，途中经过拉美最大的Shopping Mall -- Albrook Mall。Susan来巴拿马的第一天就住在这里的Tryp by Wyndhan Panama at Albrook Mall，根据她后来的介绍，对于来自美国的游客，这个Mall不具有吸引力，可以不去。
Miraflores 船闸附近的水利发电站（Hydroelectric Dam），运河运作所用的电力都来自这些水利发电站。
进入米拉弗洛雷斯观览中心。一楼有座电影院，可以先观看一部介绍运河的立体电影，很精彩。然后来到二楼、三楼的运河博物馆参观，展厅里的照片和实物回顾了巴拿马运河开凿的历史片段，记述了100多年来有关巴拿马运河的的故事，最精彩的是模拟航船驾驶舱，大屏幕显示站在船长的位置上操控船舶通过运河的动态实况，从船进水道船闸，一直到驶出船闸航行到大湖中，站在这里很逼真很形象体验了船舶通过运河船闸的过程。
巴拿马运河是当今世界最伟大的土木工程业绩之一。1879年凭借建造苏伊士运河的经验，法国人成立了巴拿马洋际运河环球公司，精心设计，于1880年1月动工开凿巴拿马运河。但是他们忽略了气候和地形的差异对开凿运河的影响，热带雨林气候，多雨潮湿，频繁发生疟疾、黄热病等热带传染病，先后造成两万多工人死亡。法国人干了20年，结果因为工人疾病、财政困难以及工程技术问题无法再进行下去，只得宣布放弃运河建造，打道回府。
后来美国认为修筑巴拿马运河对美国的军事和经济意义都很重大，决定接过这个项目，在1903年和当时巴拿马地区的主权国家哥伦比亚政府签订条约，取得在巴拿马开凿运河的权力，但哥伦比亚议会不批准此条约。眼看梦想即将告吹，不能就此善罢甘休，美国政府就支持巴拿马地区反政府组织，策动该地区脱离哥伦比亚，1903年11月3日巴拿马宣布独立。美国如愿以偿，很快与巴拿马政府签订了条约，美国以一次支付1000万美元和9年后付年租金25万美元的代价，取得永久使用巴拿马运河区的权利。除了这一权利之外，美国还得到了修建铁路和设驻防军的权利。1904年美国花4000万美元买下了法国运河公司的全部财产和权利，开始修建巴拿马运河。美国吸取了法国公司的教训，先派遣昆虫学家前往巴拿马热带丛林扑灭当地的蚊蝇，改善环境卫生，修建工人宿舍、学校和教堂，提供安全饮食和医疗，两年之后，于1906年美国正式重新开挖运河。终于在1914年巴拿马运河工程完工，1914年8月15日巴拿马运河正式通航，第一艘船舶驶过运河。
运河水道船闸的管控中心，看着像天安门城楼似得。
巴拿马政府经过多年与美国的抗争，终于在1999年12月31日将运河管理权收归巴拿马政府所有。从1914年巴拿马运河通航到今天的100多年来，已有超过100万艘来自世界各地的船舶通过巴拿马运河，目前运河每年给巴拿马政府带来丰厚的经济利益。随着世界贸易的快速发展，往来大西洋和太平洋之间需要穿过运河的船舶太多，巴拿马政府正在开挖新的运河船闸，预计2016建成开通。新运河船闸平行与老运河，河道将更长更宽，将允许超大型船舶通过，这样将进一步带来通航便利和可观的经济效益。
接下来的下午我们回到巴拿马城，这个我到访过的中国之外发展势头最强劲的城市，去了解它的昔日和今天。。。
**** 已完成的中美洲游记系列: 【行走中美洲】****
