当前秦在关中站住脚跟的同时，前燕也在中原地区战胜了取代后赵的冉魏而成为北方最大的割据势力。
当初，前燕君主慕容俊父亲燕王慕容皝惊奇儿子慕容霸的才干，所以给他取名叫霸，准备让他当世子，后来因为大臣们因长幼有殊而谏止，但对他的宠爱恩遇依然超过世子。因此慕容俊非常嫉恶他，并因为慕容霸曾从马上摔下跌断牙齿，把他更名叫慕容缺。不久因为这名字应了某个谶文，又把他改名叫慕容垂。慕容垂后来升任侍中，负责留台事务，迁徙去镇守龙城。慕容垂施展独当一面的才能，大得东北地区的人心，取得大治。慕容俊便对他愈发嫉恶，于是又把他召回朝里。
慕容俊庶伯父慕容翰的儿子乐陵太守慕容钩，和青州刺史朱秃共同治理厌次。慕容钩仗恃自己宗室的身份，经常陵侮朱秃。朱秃不胜忿怒，在公元354年秋七月偷袭慕容钩，把他杀了后，往南逃奔鲜卑的段龛。
同年八月二十三，前燕大调兵众。因为发诏大调兵的这天是丙戌日，所以叫“丙戌举”。
九月，有人告状说黄门侍郎宋斌等人阴谋奉已故冉魏皇帝的儿子冉智为主反叛，于是宋斌与冉智等人都被杀了。十月，慕容俊临幸故都龙城，直到第二年即355年夏四月才回到蓟城。先前，幽冀一带的百姓都以为慕容俊打算东迁回到龙城，于是互相惊扰，有些地方结伙自保。大臣们请求讨伐，慕容俊道：“这帮小民趁着朕东巡，所以相惑为乱。如今朕既然回来了，不久便会自动平息，用不着出兵讨伐。”于是仅仅命令朝廷内外戒严。
这时，东晋的兰陵太守孙黑、济北太守高柱、建兴太守高瓮以及前秦的河内太守王会和黎阳太守韩高都在他们的郡里投降前燕。当初，慕容俊的车骑大将军范阳公刘宁屯据莸城，投降了苻氏的前秦，到这时，刘宁也带了二千户人家前来蓟城归罪，慕容俊既往不咎，拜他为后将军。
给事黄门侍郎申胤上奏说：“名尊礼重是先王的制度。帝王的冠冕仪式，各代或有不同。汉朝因为萧何曹参不同于其他大臣的特殊功勋，所以他们可以带剑穿鞋上殿，入朝时也不用一步一趋，即所谓‘剑履上殿，入朝不趋’。世人要没有这样的巨大功劳，则不应该有这样特殊的礼仪。至于东宫，基本也采用同样的礼仪，魏晋以来都一样，大臣拜见太子时都不穿鞋。如今皇储过于谦虚，礼仪和百官一样，过于卑下，有违朝廷的仪式。太子有统御天下的重任，却和各位封王一齐远游，这不是区分贵贱的办法。祭祀或者朝庆时，太子应当身服正式的九文衮衣，头戴九旒冠冕。现在又正值仲冬，常看不到月亮，没有什么重要的事情要在这时去做。这个月通常关闭关卡，停止商旅，君王和帝后也不出省四方。《礼记》说：‘是月也，事欲静，君子齐戒去声色。’只有《周官》一书里记载过天子上南郊祭祀，大奏音乐的事。有人认为那是因为特殊事件，并非一般的朝飨节日，所以大奏音乐。做帝王的应当谨小慎微，礼从其重。”还讲了一大堆关于礼仪的繁琐事情。
慕容俊说：“像剑履不趋这样的事情，交给太常去商议。太子身服衮衣，头冠九旒，显然超越了级别，几乎跟皇上一样，是不可行的。冠服等等事情，都可以详细制定。”
公元355年六月十五，前秦皇帝苻健因病去世。次日，太子苻生即位，大赦，改元寿光。群臣上奏说：“依照礼法，必须过了今年才能改元。”苻生大怒，一定要追究谁是首先提出这一奏章的大臣。结果发现是右仆射段纯，苻生居然把他杀了。
苻生尊母亲强氏为皇太后，立妃子梁安的女儿梁氏为皇后。他还任命他嬖幸的臣子太子门大夫南安人赵韶为右仆射，太子舍人赵诲为中护军，著作郎董荣为尚书。
苻生封卫大将军苻黄眉为广平王，封前将军苻飞为新兴王。他俩都是他平时喜欢的。苻生还征大司马武都王苻安领太尉；同时任命晋王苻柳为征东大将军兼并州牧，出镇蒲坂；任命魏王苻廋为镇东大将军兼豫州牧，出镇陕城。
当初，苻生的部将强怀在和桓温作战时死在疆场，他的儿子强延还来不及被封赏时苻健就死了。苻生出游时，强怀的妻子樊氏在路上拦住他的乘舆上书，诉说强怀的忠诚英烈，请求封赏他的儿子。苻生大怒，当即将樊氏射杀。
中书监胡文和中书令王鱼跟苻生说：“近来有彗星出现在大角星宿，荧惑（火星）进入东井（即井宿）。大角即是帝座；东井则是秦地。这一天象意味着不出三年，国家必有大丧，大臣要被杀死。希望陛下修德消灾！”王鱼的本意是要苻生多做些好事。不料苻生说：“皇后与朕对临天下，她的死可以应验国有大丧的天象。毛太傅、梁车骑、梁仆射都是受遗诏辅政的顾命，可以应验大臣被杀的天象。”九月，苻生杀了梁后以及毛贵、梁楞、梁安。毛贵是梁后的舅舅。右仆射赵韶和中护军赵诲，都是洛州刺史赵俱的堂弟，很受苻生的宠幸，苻生便任命赵俱为尚书令。赵俱因病再三推辞，跟赵韶和赵诲说：“你们俩难道不顾祖宗，想干灭门的事情？毛、梁他们有什么罪，却把他们杀了？我有什么功劳，又可以代替他们？你们俩好自为之吧，我可以死了！”便很快就因为忧虑而死。
苻生于是任命辛牢为尚书令，赵韶为左仆射，尚书董荣为右仆射，中护军赵诲为司隶校尉。
前秦丞相雷弱儿本是南安羌人的酋长，性格刚直。他认为赵韶和董荣乱政，总是公开在朝廷上指责他们，见到他们也经常恨得咬牙切齿。赵韶和董荣便在苻生面前大讲雷弱儿的坏话，苻生便杀了雷弱儿及其九个儿子和二十七个孙子。于是许多羌人开始离心离德。苻生虽然还在居丧期间，但游猎荒饮跟平常一样，照常自得其乐。他总是带着弯弓，佩着露刃的刀剑，召见大臣。锤钳锯凿，所有可以害人的工具，他都备置在身边。即位没几天，后妃和公卿以下甚至奴仆，就被他杀了五百多人。从截断腿胫和拉断胁骨，直到锯掉项颈和刳掉胎儿，什么酷刑都有。
秦司空王堕秉性刚峻。右仆射董荣和侍中强国都是靠佞幸进入高层，王堕对他们疾恶如仇，每次上朝，见到董荣从不跟他说话。有人跟王堕说：“董君正受到无比的宠幸。明公应当稍微屈尊跟他搞好关系。”王堕说：“董龙是什么鸡狗，可以让国士跟他说话！”公元356年春正月，适逢有天象的变化，董荣和强国便趁机跟苻生说：“现在天谴很严重，陛下应当杀一两个尊贵的大臣应验天变。”苻生说：“尊贵大臣？好像只有大司马和司空而已。”董荣和强国说：“大司马是国家的至亲，杀不得。”苻生便杀了王堕。王堕行刑时，董荣问他说：“今天还敢把董龙比作鸡狗吗？”王堕圆睁双目痛斥他。洛州刺史杜郁是王堕的外甥，左仆射赵韶很嫉恶他，便在苻生面前讲他坏话。苻生便借口他有贰心，想投靠东晋，也把他杀了。
正月初四，苻生在太极殿宴请群臣，让尚书令辛牢监酒。酒到大醉时，苻生怒道：“哪里有强迫人家喝酒，现在却还有人坐着没醉这样的事！”便拿起弓箭射辛牢，当场把他射杀了。大臣无不惧怕，没人胆敢不醉。于是倒地的倒地，失冠的失冠，一个个都醉得一蹋糊涂。苻生这才心满意足。
前秦事情先按下。当初，鲜卑酋长段兰的儿子段龛因为冉闵之乱，聚众集中在东边的广固，自称齐王，后来又向前燕称籓，慕容俊便封他为镇北将军。公元355年十月，段龛给慕容俊写了封信，非难他称帝的行为。慕容俊大怒，便于同年十一月任命慕容恪为大都督，阳骛为副，出兵攻打段龛。
慕容俊因为段龛势力正强，跟慕容恪说：“如果段龛派遣军队据守在黄河沿岸让你渡不了河，那么你可以直接攻取吕护，然后就回来。”慕容恪分别派遣轻军先来到黄河上，准备了舟楫，然后观察段龛的动向。段龛弟弟段罴，既骁勇又有智谋。他跟段龛建议道：“慕容恪善于用兵，加上人数众多，如果听任他渡过黄河，进军到城下，恐怕我们即使乞降，他也未必接受。所以我请求兄长坚守广固，我率领精锐到黄河沿岸据守。侥幸打胜了，兄长可以率领大军上来，必有大功。如果不胜，不如早点投降，还可以弄个千户侯当当。”段龛不听。段罴再三请求，段龛一怒之下，居然把他杀了。
十二月，高句丽王钊派遣使者前往前燕送上人质和贡品，同时请求放了被前燕囚禁的母亲。慕容俊同意了，派遣殿中将军刁龛送钊的母亲周氏回归她的国家，同时任命钊为征东大将军兼营州刺史，封乐浪公。
同年，上党人冯鸯驱逐前燕太守段刚，占据安民城，自称太守，接着派使者赴建康向东晋请降。
公元356年春正月，慕容恪带兵顺利渡过黄河，到了离广固一百多里外的济南附近。段龛率领三万大军出战。慕容恪在淄水大破段龛，生擒他弟弟段钦，杀了他的右长史袁范等人。段龛谋臣闾蔚受了重创。慕容恪听说他很贤能，便派人召他，但闾蔚已经死了。段龛的士卒投降的多达一千人。段龛自身逃脱，回到广固坚守，慕容恪进军包围了广固。
二月初，慕容恪派部将去招抚段龛属下的几个城池。不久，段龛的徐州刺史王腾带着部队投降，慕容恪任命王腾以原职回去驻守阳都。少数民族索头单于薛云也投降了慕容恪。
也在这一时期，前秦君主苻生听说西凉王张祚被杀，而继任的张玄靓年龄幼小，便命令征东大将军晋王苻柳派遣参军阎负和梁殊出使西凉，并写信给西凉王张玄靓。西凉的权臣张瓘新近刚辅政，害怕秦师来进攻，便以张玄靓的名义派遣使者向前秦称藩。前秦也就依张玄靓所称的官爵授给他（阎负和梁殊出使前凉的故事祥见“张氏治凉”系列）。
东晋将军刘度进攻在卢氏的前秦青州刺史王朗。前燕将军慕舆长卿则进入轵关，进攻在裴氏堡的前秦幽州刺史强哲。苻生派前将军新兴王苻飞抗拒刘度，派建节将军邓羌抗拒慕舆长卿。苻飞还没到卢氏刘度就已经退走了。邓羌和慕舆长卿在裴氏堡南大战，结果大破燕军，俘获了慕舆长卿，杀死了二千七百多燕军将士。
三月，苻生征长安周围三辅的民众去修造渭桥。金紫光禄大夫程肱上疏极力谏阻，认为这样做会妨碍农耕。苻生把他杀了。
夏四月，长安起大风，刮倒了很多房屋，把许多树木连根拔起。前秦宫中无故惊扰，有人喊贼兵来了。宫门白天也紧紧关闭，五天后才又打开。苻生追究出乱喊贼兵来了的人，把他的心脏给挖了出来。左光禄大夫强平谏道：“前不久出现日蚀，最近又刮起飓风，加上经常的水灾旱灾，甚至兽灾也没有平息。这些都是因为陛下不肯用心在政事上，使自然失去了和气所引起的。希望陛下善待平民百姓，忘掉别人细小的嫌隙，包容他人巨大的过错，致敬宗庙社稷，礼遇公卿大臣。也希望陛下去掉秋霜般的威严，垂下三春般的恩泽，那么奸回的小人就不会再来，妖魔鬼怪也会自动消失。乾灵和神祗将会保祐皇家，永葆无穷的美满。”苻生大怒，居然凿穿强平的头顶把他给杀了。卫将军广平王苻黄眉、前将军新兴王苻飞、建节将军邓羌，都认为强平是苻生生母强太后的弟弟，叩头再三谏阻，但苻生不但不理，还把苻黄眉外派去左冯翊，把苻飞外派去右扶风，把邓羌外派去担任咸阳太守。苻生因为爱惜这些骁将的勇猛，所以都不杀他们。五月，太后强氏因为忧郁愤恨而去世。前秦谥名她为明德皇后。
六月，苻生下诏说：“朕受皇天之命，君临万邦。自从嗣统以来，即使有什么不对的地方，也不至于现在这样，诽谤朕的话，煽满天下！朕杀的人不过一千，而居然说朕残忍暴虐！现在人多得比肩都是，没什么希罕。当今世道，正应当严峻刑罚，你们可奈何得了朕！”自从去春以来，潼关以西，直到长安，道上虎狼横行。它们白天出现在大道上，夜晚则出现在房屋边。这些野兽不吃牲畜，专门吃人，总共伤害了七百多人。农民都荒废了耕田和桑植，相聚在住房里，而这些野兽的为害并不停息。秋七月，前秦群臣上奏请求禳祛灾害。苻生说：“野兽饿了就要吃人，饱了自然就停了，有什么好禳祛的！况且上天难道不爱百姓吗？正因为犯罪的人太多，所以上天帮助朕杀了他们！只要不犯罪，何必怨天尤人！”
苻生在去阿房的路上，遇到一对兄妹一块在赶路。他居然逼迫兄长非礼妹妹。这对兄妹不答应，苻生大怒，竟然把他们都杀了。苻生一次在咸阳故城宴请群臣，来的比较迟的，都被他杀了。
苻生有一次夜里枣吃得太多，第二天一早起来生了病。他召太医令程延来诊断。程延说：“陛下没有其他毛病，只是枣吃了太多而已。”苻生怒道：“你不是圣人，怎么知道我吃枣了！”也把他杀了。（晋书则另有一说：苻生曾让太医令程延给他开一方安胎药，并问他人参的好恶以及药分的多少。程延说：“别看它们小小的没什么样子，但挺管用的。”苻生以为他讥讽他的眼睛小，就把程延双目凿了出来，然后杀了他。）
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