公元356年八月，东晋权臣桓温从江陵出发北伐，并在八月初六抵达伊水。这时桓温的主要对手是羌民领袖姚襄。姚襄早几年投降东晋后，被当时的权臣殷浩逼迫而反叛，并于354年二月，派使者投降了前燕。
同年五月，江西流民郭敞等一千多人拿下东晋陈留内史刘仕，投降了姚襄。建康大为震骇，便命令吏部尚书周闵为中军将军，进驻中堂。豫州刺史谢尚则从历阳回卫京师，加强长江的防守。
姚襄的将佐部众都是北方人，因而大家都劝姚襄回到北边。姚襄听从了，便于公元355年四月整军向北方进发，并自称大将军和大单于。五月，姚襄进攻守卫外黄的东晋冠军将军高季，但被高季打败。适逢高季病逝，他的部众也都散了。姚襄于是收罗这些散兵而加以抚恤，于是势力复振，进而占据了许昌。
公元356年五月，姚襄打算到河东去和前秦争夺关右（即关西。古人面朝南看方向，所以西面是右，和今人相反），便从许昌出兵去进攻当时占领洛阳的冉魏旧将周成。姚襄攻打洛阳，个把月都攻不下。长史王亮谏道：“明公英名盖世，兵强民附。如今驻兵在这座坚城之下，威力受到极大挫折；弄不好还会被其它贼寇趁虚而入。这是危亡之道！明公应当先回到河北，然后再考虑长远的战略。”姚襄说：“洛阳虽小，却有山河四塞的险固，也是英雄用武之地。我打算先占据洛阳，然后再开建大业。”因而没有听取他的建议。没几天后王亮就去世了，姚襄痛哭着说：“老天难道不想让我成就大事吗？王亮为何这么快就舍我而去！”
桓温的大军抵达伊水后，姚襄撤了对洛阳的包围，回军抗拒晋兵。他把精锐部队都藏匿在伊水北的树林中，然后派使者跟桓温说：“承蒙明公亲自率领王师前来，姚襄如今奉身归命朝廷。希望明公敕令三军稍稍退却一点，我姚襄将拜伏在路旁迎候明公。”桓温跟使者说：“我自从出兵收复中原，敬拜先帝陵园以来，从未干预过姚君的事情。姚君要来可即便前来，相见在近，何必麻烦使者前来！”
姚襄在洛水布阵而战。桓温结下阵容，徐徐前进，亲自被甲督战。姚襄兵众大败，阵亡了数千人。姚襄带领麾下几千骑兵逃到洛阳的北山。当夜，民众抛弃妻儿跟随姚襄的多达五千馀人。姚襄进据阳乡，来跟随他的又有四千多户人家。姚襄勇敢而且爱民，虽然屡战屡败，但民众只要知道姚襄在哪里，无不扶老携幼跑着来跟从他。
桓温军中盛传姚襄被创已经身死。被桓温所俘获的许昌和洛阳军民，无不北望哭泣。姚襄往西退走，桓温没有追上。弘农人杨亮从姚襄那里前来投奔，桓温问他姚襄的为人，杨亮说：“姚襄器宇轩扬，是孙策那样的人才，而雄武还超过他。”
周成带领他的部众出降，桓温于是占领了洛阳。然而桓温大军回到江东后不久，司、豫、青、兗四州重新失陷，仍然不被东晋所有。
姚襄逃到平阳，又聚集了一万多人，到匈奴堡进攻前秦平阳太守苻产。苻柳去救，但被姚襄打败，退回到蒲坂。姚襄于是攻克了匈奴堡，杀了苻产，还全部活埋了他的部众。前秦并州刺史尹赤带着部众投降姚襄，姚襄因而占据了襄陵，然后派使者向苻生借路，准备回到陇西。苻生打算答应他，但他堂兄弟苻坚谏道：“姚襄是个人杰。一旦让他回到陇西，必定成为极大的祸害。我看不如用厚利引诱他，然后找个空隙打击他。”苻生于是没答应借路，而是派使者拜授姚襄一个前秦的官爵。姚襄不但不接受，还杀了使者，焚毁苻生所送的章策。然后他寇掠河东。苻生大怒，命令大将军张平出击。姚襄被张平打败，但找了机会用卑恭的言辞和丰厚的礼币和张平结为兄弟。于是张平和姚襄媾和，各自罢兵。
同年九月，被前燕大军包围在广固的段龛派遣部下段蕰到建康求救，东晋派徐州刺史荀羡带兵跟随段蕰前往相救。荀羡来到琅邪，但害怕前燕军队的强大，不敢前进。正好这时王腾入侵鄄城，荀羡便趁机进攻阳都，王腾只好赶回来守城，不幸遇上暴雨，城墙毁坏，于是东晋军队攻破阳都，俘获并杀了王腾。
十月，慕容恪继续将段龛包围在广固。部将们都急着要攻城，慕容恪道：“用兵的道理是，该缓的缓，该急的急，不能不对症下药。如果双方势均力敌，外头又有强大的增援，担心腹背受敌，那么进攻则不得不急，应尽快获取大利。如果我强敌弱，外头又没有援兵，迟早会拿下他们，那么则应当跟他耗时间，让他坐以待毙。兵法所谓‘十围五攻’，正是这个意思。段龛兵马还不少，也没有离异之心。济南之战，并非他们军队不够精锐，而是段龛用兵无术，因而自取失败。如今他凭籍坚固的城池，上下努力，我们未必占有优势。攻难守易，这是兵法的常理。我如果尽出精锐猛攻，估计几十天也就攻下了，然而我们要损失很多士兵。自从中原有事以来，兵革不停，我每次想到这里，总是夜不能寐，所以尽量不要无故牺牲我们的士兵！目的是夺取城池，不必要求快速！”部将们都说：“殿下所考虑的，实在不是我们够得及的。”将士们听说后，人人感动喜悦。于是前燕军队修筑高墙深堑作长久包围的准备。当地百姓都争相运粮，赠馈前燕军队。
段龛闭城自守，和外头断绝来往，于是很快便柴米不济，城中人相互食。段龛只好倾巢而出，作最后的决战。慕容恪在包围墙里就把他们都打败了，预先还分派骑兵守住各个城门。段龛亲自勇猛冲杀，最后单骑逃回城里，其他将士全部阵亡或被俘。于是城中军心大乱，再没了斗志。十一月末，段龛把自己绑了出降，同时也绑了朱秃，将他送到蓟城去。慕容恪安抚城里的百姓，平定了齐地全境，并把当地的鲜卑、胡、羯民族的三千馀户迁徙到蓟城。
慕容俊将朱秃用五种酷刑处死，同时任命段龛为伏顺将军。第二年六月，慕容俊因故杀了段龛，并活埋了他的部众三千多人。这是后话。
慕容恪接着留下慕容尘镇守广固，启用尚书左丞鞠殷为东莱太守，章武太守鲜于亮为齐郡太守，然后凯旋回京。
鞠殷是前燕大长秋鞠彭的儿子。鞠彭曾经写信告戒鞠殷道：“齐地是王弥和曹嶷的故乡，那里必定有他们的子孙。你应当善为招抚，不要寻找旧怨，以增长祸乱的根源！”鞠殷听从父亲的话，便四处访求，果然在山中得到王弥的侄子王立和曹嶷的孙子曹岩，请来相见，和他们深结情意。鞠彭还派人给他们送上车马衣服，于是东莱郡百姓和平地归顺了。
公元357年春正月，慕容俊征幽州刺史乙逸回朝为左光禄大夫。乙逸夫妇一道坐着一辆鹿车来到蓟城，他儿子乙璋带着几十个骑马的随从，服饰十分华丽，在道旁迎接。乙逸大怒，闭了车门不和他说话。进了府邸后，乙逸严厉责备儿子，但乙璋还不肯悔过。乙逸经常担心他会出事，而乙璋却不断得到提拔，历任中书令和御史中丞。乙逸叹道：“我从少年时就开始自我修养立身，克已守道，却仅能做到不犯罪而已。乙璋不注意节俭，专门奢侈放纵，却反而高居显位。这不但是因为乙璋的幸运，实在也是时世的不正常。”
慕容俊太子慕容晔早在去年二月去世。这年二月，慕容俊立儿子中山王慕容暐为太子，大赦，改元光寿。不久，慕容俊派遣抚军将军慕容垂、中军将军慕容虔、护军将军平率领步骑八万到塞北去攻打丁零酋长敕勒，把他们彻底打败，杀死和俘虏了十多万人，还获得十三万匹马和几千万头牛羊。
当初，慕容廆有一匹名叫赭白的骏马，有让人称奇的身躯和超常的马力。当年后赵王石虎讨伐棘城时，慕容皝将要外出避难，想乘该马，但那马悲鸣不住，还踢蹄咬牙，没人能够靠近。慕容皝道：“这马在先王的朝代就让人称异，孤经常仗着它度过难关。如今不想出城，莫不是先君的意愿！”于是打消了逃走的念头。后来石虎不久就退兵了，慕容皝便对这马越发感到惊奇。到这时，这马已经四十九岁，然而依然骏逸不减当年，慕容俊把它比作鲍氏骢，命人为它铸造铜象，亲自为它写铭赞，镌刻在一座石碑上，竖立在铜马旁边，放置在蓟城的东掖门。同年，铜象铸成这马却老死了。
也在这期间，匈奴单于贺赖头带领部落三万五千口投降前燕，慕容俊拜他为宁西将军兼云中郡公，让他居住在代郡的平舒城。
同时，太白（即金星）进入东井（井宿）。前秦有司上奏：“太白进犯东井。东井意味着秦地，必定有暴兵起于京师。”苻生说：“太白星到井里来，只是因为口渴而已。有什么好大惊小怪的！”
同年夏四月，姚襄打算进取关中。他从北屈进驻杏城，派堂兄辅国将军姚兰进攻敷城，派兄长曜武将军姚益生和左将军王钦卢各自带兵去招纳鄜城、定阳、北地、芹川等地的羌民和胡民。羌民和胡民以及秦地的民众归附姚氏的多达五万馀户。
秦将苻飞龙出击姚兰并生擒了他。姚襄带兵进据黄落。苻生派卫大将军广平王苻黄眉、平北将军苻道、龙骧将军东海王苻坚、建节将军邓羌率领步骑一万五千前往抵御。姚襄坚守壁垒不肯出战。邓羌跟苻黄眉说：“惊弓之鸟，落于虚发。姚襄先后被桓温和张平打败，锐气已经丧失殆尽。然而他的为人既强又狠。如果我们大张旗鼓地直压他的壁垒，他一定会被激怒而出战，那时我们就可以一战拿下他。”苻黄眉答应了。
五月，邓羌率领三千骑兵直压姚襄的壁垒，在门前列阵。姚襄准备出战，沙门僧智通再三劝谏道：“秦兵刚打败姚兰，他们的士气正盛。明公应当激励士兵收集部众，然后再考虑以后的出路。”姚襄说：“二雄不俱立。我现在只希望老天不抛弃仁德，尽力帮助黎民百姓。我的主意已定。”于是倾其部众出战。邓羌假装败走，姚襄挥兵追赶。追到三原时，邓羌回骑反击，苻黄眉等人又以大军直压过来。姚襄大败，他所乘的骏马黧眉騧跌倒，秦兵便生擒了姚襄，把他杀了。姚襄死时才二十七岁。他弟弟姚苌带领部众投降了前秦。
姚襄载着他父亲姚弋仲的棺柩在军中，苻生以王礼将姚弋仲安葬在孤磐，也以公爵的礼仪安葬姚襄。广平王苻黄眉等人回到长安，苻生不但不封赏，还多次当众羞辱苻黄眉。苻黄眉大怒，阴谋弑杀苻生。结果事情泄露，苻黄眉被杀，还株连了不少王公亲戚，死了很多人。
这时期，苻生梦见大鱼吃了蒲叶。长安又有歌谣说：“东海大鱼化为龙，男皆为王女为公。问在何所洛门东。”东海是苻坚的封国。苻坚当时是龙骧将军，他的府第在洛门东面。苻生不知歌谣指的是苻坚，却因为歌谣和自己的梦而杀了太师以及负责尚书事务的广宁公鱼遵，连同他的七个儿子和十个孙子。当时又有歌谣说：“百里望空城，郁郁何青青。瞎兒不知法，仰不见天星。”于是苻生把所有的空城都夷平了，想以此消灾。
金紫光禄大夫牛夷害怕惹祸，便请求出朝担任荆州刺史。苻生不答应，任命他为中军将军。在引见他时，苻生调侃他道：“牛的生性迟钝笨重，但善于拉持辕轭。虽然没有快马的四足，却能够负重百石。”牛夷说：“虽然拉过大车，但尚未经历峻峭的陡壁。臣现在愿意试着负负重载，这样才知道自己的能力。”苻生笑道：“爱卿说得好爽快，难道嫌现在所载的太轻了吗？朕准备将鱼公的爵位赐给爱卿。爱卿忠肃笃敬，应当在朕的身边，哪里有到外镇的道理？”牛夷大为恐惧，回家后自杀而死。
苻生少年时就凶暴嗜酒。即位后，他更是不分昼夜地酗酒，有时甚至几个月都不出门。奏章他也不看，大事往往搁在那里，或者在酒醉中决定。身边的佞臣因而狼狈为奸，赏罚根本没有准则。他有时呆到傍晚才出去视朝，因为酒醉经常多所杀戮。因为自己只有一只眼睛，便忌讳有人提到“残、缺、偏、只、少、无、不具”之类的话。因为不小心犯忌而死的，不可胜数。苻生还喜好生剥牛、羊、驴、马、鸡、猪、鹅、鸭，让它们放纵在殿前，数十只为一群。他有时还剥下人的面皮，叫这些没有脸面的人歌舞，让自己临观为乐。苻生曾问身边的人：“自从朕君临天下以来，你们在外间都听到了些什么？”有人回答道：“陛下圣明，主宰当世，赏罚明当。天下唯有歌舞太平。”苻生大怒道：“你胆敢献媚于我！”便命人推出斩首。改天又问同样的问题，有人对答说：“陛下的刑罚似乎稍微过头了点。”苻生又怒道：“你诽谤我！”也推出斩首。功臣旧友和亲戚，都被他杀得殆尽。群臣得保一日，如度十年。他所宠幸的妻妾稍有点忤逆他的意旨，苻生便把她们杀了，将她们的尸体扔到渭水里流走。苻生还强迫宫女与男子裸体在殿前性交。
东海王苻坚历来有时望和声誉。他和投降前秦的已故姚襄的参军薛赞和权翼关系特别密切。薛赞和权翼秘密劝苻坚说：“主上异常猜忍暴虐，早已导致朝廷内外离心离德。现在应当主持秦朝祭祀大礼的，除非殿下还能有谁！希望殿下早作打算，举行成汤和武王的大事，顺应上天和下民的心愿，千万不要让外姓人夺得皇位！”苻坚以此询问尚书吕婆楼，吕婆楼说：“奴仆只是刀镮上的人而已，不足以办大事。但奴仆舍下有位叫王猛的，这人的谋略几十年里出不了一个。殿下应当请他来咨询。”苻坚便请吕婆楼招来王猛，和他一见如故。他们谈到了时事，苻坚非常高兴，自以为就像当年刘玄德遇到诸葛孔明那样。
六月，太史令康权跟苻生说：“昨夜三个月亮同时出现，彗星进入太微，连着东井。自从上月上旬以来，天气阴沉却又不下雨，直到现在。臣担心将会有下人图谋主上的灾祸。深愿陛下修德以消灾。”苻生大怒，认为全是妖言，把康权活活摔死了。
特进、领御史中丞梁平老等人跟苻坚说：“主上失去仁德，朝廷上下无不抱怨，人人心怀异志。燕晋二方，也都伺机而动。我担心灾祸发生的日子，会家破国亡。这是有关殿下的大事，应当及早打算！”苻坚觉得有理，然而畏惧苻生的勇猛，不敢发难。苻生一天夜里对他的侍婢说：“阿法兄弟也不可信，明天准备把他们除掉。”侍婢很喜欢苻坚，便急忙跑去告诉他及其兄长清河王苻法。苻法和梁平老以及特进光禄大夫强汪于是率领壮士几百人潜入云龙门，苻坚和吕婆楼率领麾下三百人鼓噪着跟随继进。宫廷宿卫将士全都放下兵仗归附苻坚。苻生还醉醺醺地睡着。苻坚的士兵来到时，苻生吃惊地问身边的人说：“这些都是什么人？”身边的随从们说：“是贼！”苻生问：“为何不下拜！”苻坚的士兵都笑了起来。苻生又大声呵斥道：“还不赶快下拜？不拜的人通通斩首！”苻坚的士兵把苻生安置在别的房间，然后苻坚把他废为越王，不久即把他杀了。苻生临死时还喝了好几斗酒，昏醉得一无所知。苻生死时才二十三岁，在位二年。前秦谥名他为厉王。
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