朝阳跃出东天门，彩霞迅速褪色，还原为灰白而疏懒的云朵。离恨天展露在明亮的天光下，从夜暗中的无穷大明显地缩小了，仿佛边界就在远处的某个地方。放眼望去，流连于半腰高度的雾汽波浪状铺开，漫无节制地向远方伸展，与天边的云霭连为一体。兜率宫主楼的琉璃顶像被夜色清洗过，在阳光下翠绿耀眼；飞檐上雕刻的神鸟展开翅膀，似乎等不及地要飞走。
太上老君匆匆飘出大楼，一手抻了抻长袖，从后腰里抽出拂尘，搭在手臂上。他朝宫门望了望，转向左边。氤氲的雾汽中立着一棵仙柳，一头青牛趴在树下，嘴巴一张一合，正无聊地反刍。看见老君，青牛立起身子，晃着头上一对由两条弧线交错而形成的角，向老君致意。老君走到跟前，解开拴在柳树上的绳子，横骑上牛背，催动青牛飘向大门。
“这么早就出去啊？”门房闪出一位神仙，身穿兜率宫的制式淡青色道袍，胸前绣有葫芦标志，葫芦下方，一条结在玉环上的红绸带子向两旁飘去。
“嗯。”老君答应着，朝门房里瞟了一眼，“就你一个？”
“还有元渊，刚才玉华天的信使来过，有几封急件，他往后头送信去了。”
“有我的信吗？”老君目光落到窗台上的一摞信上。
“应该有，还没来得及整理，等全找出来给您送去。刚才天差来过，说玉帝有事要找您，您见到了吗？”
“见到了，玉帝叫我去开会，我正要过去。麻烦你把我的信就放在这里，等我回来再取。”
神仙推开半边宫门，老君出门后一抖牛绳，青牛后胯用力，像船一样摇晃着飞走。
太上老君原先是个凡人，姓老，在图书馆工作，书读的很多，思想也很有见地。孔子曾经拜访过他，相谈之后，惊叹他像神龙一样见首不见尾。孔子没料到这位“老”先生将来会成为比神龙还高深的神仙。
这位并不老的老先生在工作之余还养了一头青牛。他不种地，所以青牛不用耕田。每到节假日，天气晴好的时候，老先生就骑着青牛到城外散心。青牛边走边啃路旁的草，老先生则漫不经心地看风景，一边思考问题。他正在写书，将长久以来所思所想总结在一本书中，很多佳句都是在骑牛漫步中想到的。后来书写成了，以“道”为中心展开论述，将人们常常念叨的，却又似有似无的“道”刻画得深刻而玄妙。对于道与人的关联，以及人应当如何依据道来行动，书中也有详细说明。全书文字精炼，寓意深远，而且妙句连篇，琅琅上口。这本书一下子成为读书人的必读书目，老先生的名望也应声雀起。
这本书所论证的道理太深刻，以至惊动了远在天宫的玉帝。他刚读到开篇就被文字深深吸引，五千言的全书，几乎一口气读完，此时已是黄昏，华灯初上。玉帝心潮澎湃，觉得不找人议一议就无法安歇。他命人把天宫里领头的几位大仙找来，连夜开会。在会上，玉帝不歇气地讲他读这本书的感想，惊叹这位作者对“道”的洞见，然后用略带责备的口吻说：
“我们这些神仙修行了这么久，到底在修个什么名堂都没说清楚，还是这本书很好地表达出来了。你们看看，这上面将‘道’表述得多透彻啊！这提醒了我，原来我们所修的就是‘道’，你们认为呢？”
大仙们一致赞同。有人读过这本书，想法也有，但没有像玉帝这样一下子说中要害。玉帝的眼光确实很准。
接着，玉帝真的批评他们：“这本书的作者是个什么人？你们为什么没有及早向我推荐？”
神仙们被问得很难堪，互相小声议论，发现确实没有人知道那位作者。一般来说，下界有人修行，都会先认一位大仙作为导师，每天早晚烧香敬拜，请求大仙的指点。可是这位作者好像没拜过谁，悄悄地就把文章写了出来。
“算啦！”玉帝摆摆手说，“现在既然知道了，一定要好好对待他。这部书对天宫非常重要，这个人对天宫也非常重要，一定要把他提拔为神仙，马上就办。”
老先生写完书后就骑着青牛出函谷关，不知去向，但是这难不住神仙们，在玉帝的关怀下，这位作者很容易就找到了，并且很快升仙，直接晋升为最高品级的太乙上仙。
神仙们大多是经过修炼而成仙的，每一位都掌握相当高深的仙术。研究仙术极费精力，而天宫里的管理事务很繁杂，各种应酬也多，特别是由桃呀兰呀什么的命名的仙会，勾起神仙们更大的兴趣，神仙们对研究仙术难免提不起劲头。可是下界的各色人等也在修炼，新的仙术不断涌现，给天宫带来相当的压力，于是天宫特地组建了仙术研究院，安排人手专攻研发。
研究院里的每一位神仙都有品衔，以反映修炼水平。新升的神仙一般没有品衔，在研究院学习一段时间后可以得到“混元散仙”的称号。再往上是“混元全真”、“混元上真”。混元是较低的级别，晋升到“太乙”级别才是众多神仙潜心修炼的目标。太乙级别也可细分为三级，即“太乙散仙”，“太乙金仙”和“太乙上仙”。作为最高级别，拥有“太乙上仙”头衔的神仙很少，只颁给研究院的院长和九曜星辰这些最有分量的人物。拥有这一头衔的必是大仙无疑。
普通神仙对这些头衔很感兴趣，也通过考绩获得一份认证。渐渐的，天宫所有的神仙都有了品衔。
在下界，大多数自发修炼成功的神仙虽然能拿到天宫颁发的神仙认证，但普遍品衔极低。对他们而言，太乙金仙就像神仙之于凡人一样遥不可及。
这位姓“老”的先生一上来就评为太乙上仙，在天宫绝无仅有，好在有玉帝的大力支持，这事还是办成了。所有拥有相同品衔的神仙都是平级，现有的上仙们没有太大意见。
接下来要给他在天宫安排一个职位，这就出现了问题。职位是另一种非常敏感的头衔，带“长”还是不带“长”，带“副”还是不带“副”，将影响到神仙之间的排名顺序，马虎不得。将这位新晋升的神仙安排在哪个位子上，可计较处比品衔多得多。玉帝自己的名次是不会动的，那么凭什么要让其他神仙让名次？玉帝明白其中的利害，因此让大仙们自己讨论如何安置这位新秀。大仙们讨论了又讨论，一直定不下来。每次玉帝过问，他们都说还在研究，就这么居然拖延了一百多年。玉帝很不高兴，埋怨这事难道比仙术还难研究？玉帝把上仙们叫来谈话，显出轻易不用的威严，让他们挨个儿表态，再加上大仙们提出的创意，最后总算定了下来，让这位新秀担任仙术研究院第二副院长。现任院长元始天尊和副院长灵宝道君都是老资格修行出身，实在挪不动。
最后要给这位年轻的“老”神仙安排一件工作，这么重要的人才，总不能让他闲着。玉帝向大仙们征询什么工作最合适，大仙们给出几个方案，玉帝都没同意。这次反倒是玉帝迟迟疑疑，难做决定。他担心有些工作不足以让这位新上仙施展才华，有时也担心某些工作环境不适合他，怕他受挤兑。这样为工作的事又拖延了上百年。
这位新晋升的“老”神仙刚升仙时头发还是灰的，在天宫无所事事地一过就是两百多年，须发竟然等得全白了，成为名符其实的老神仙。
最后玉帝下定了决心，找块空地新建一座研究所，让这位大仙直接任所长，单独搞研究。由于灵霄殿附近的建筑已经相当拥挤，其他几处地方也不清净，于是在最偏僻的第三十三重离恨天划出块地，建起了一群楼阁，命名为“兜率宫”。鉴于当时研究灵丹妙药是最前沿的课题，就请这位老神仙挂帅，专门研究炼丹。
直到这时候，这位大仙才拥有了自己的道号——太上老君。
玉帝下令从天宫各处遴选一批神仙，组建起兜率宫最初的研究队伍，辅助太上老君炼丹。经过紧张的设计和施工，太上老君终于搭建起第一座炼丹炉。
新的工作场所，新的任务，老君的心像炼丹炉里熊熊升起的火一样，满腔热忱地投入到研究工作中。
太上老君写的书文字非常简练，他的为人也一样，话不多。由于他升得太快，为数众多的低级别神仙来不及和他建立友谊。尽管他经常和上仙们开会，那些大仙总是摆出一副高深的样子，很难打成一片。其实如果多用些心思，多说些恭维话，大仙们并不难打交道。老君早就养成了独自默默思考，默默写文章的习惯，当前的研究工作也不需要多说话，所以他觉得没有必要刻意改变自己以取悦大仙。
在天宫的人际关系没打开局面，老君却和佛门的大佛、菩萨们交往颇多。大佛、菩萨们都很能侃，每次聊天，他们的话题能从东胜神洲到西牛贺洲跑几个来回，老君只有微笑点头耐心听的份。他是个很好的听众，于是大佛、菩萨们和他的联络日益密切。偶尔有神仙提醒老君，不要太接近佛门人物，以免走上歪道，老君听了很反感，反驳道：“你说和佛门打交道是走歪道？小心这话让如来听见，非把你皈依了不可！”
虽说在天宫遇到很多不顺心的事，老君对当前的处境仍感满意，觉得比凡间好多了。在凡间他也经常烦恼，为世道人心，为历史，常感愤愤然，所以才西出函谷。如今身边全是神仙，说话做事都很有讲究，整个环境相当上规矩。
研究院定期召开报告大会，让大仙和他们的弟子发表最新研究成果。大会以首倡者元始天尊的名字命名，简称“元始会”。参加大会的神仙都很有身份，或者研究成果特别有创意。由于在会上发表的仙术成果对修炼有极高的指导价值，级别不高的神仙也都想去旁听，可惜座位有限，搞到一张入场券相当不容易。
老君作为太乙上仙，兜率宫丹药研究所所长，每次当然能参加大会，而且都在主席台就座。头几次他觉得很受重视，看着会场上下的热烈景象，难免跟着激动。他想到，万一有人请他上台演讲怎么办，于是紧张地拟腹稿，连演讲时的语气、节奏都考虑到了，可是每次直到大会结束都没有人请他讲话。几番之后他死心了——人是坐在主席台上，但和每次都搬到台前摆一摆的花盆没有区别。
经过长时间的考虑，老君决定自己开一个学术报告会，自己做主持，自己做报告，这下子再不会受到冷落。但如果当真从头至尾都由自己一个人讲，台下听众难免要打瞌睡，所以还是要请些德高望重的人物来讲。每次只请一两位重要人物，讲述他们修行的切身体会，内容可以自由发挥，形式也不用太庄重，让会场上下多交流，相信听众一定感兴趣。形成惯例后无论演讲者还是听众都将热衷于这种大会，说不定能在天宫别开生面地开创“老君会”呢。这样想着，老君更坚定了办成大会的念头。
老君在心里把天宫的大仙们挨个过了一遍，发现交情好的不搞学术，搞学术的交情又不深，只好把目光投向佛门。虽说道门与佛门的修行理念形同泾渭，但双方并非全无可沟通之处，就拿吃斋打坐来说，双方完全可以相互参考，在心性方面更有太多可讨论之处。老君和大佛、菩萨们交往密切，请个别人来开讲座应该于各方都能接受。仔细考虑后他定下来，请燃灯古佛来做第一讲。燃灯古佛是佛门老领导，已经退休了，是佛门中声望最高，也最不可能拒绝老君邀请的大佛。
古佛没有辜负老君的期望，愉快地接受了邀请。反正闲着也是闲着，古佛乐得发挥余热，死灰复燃，乐颠颠地来兜率宫做一场报告。
报告会开始前，老君亲自指挥装饰会场。兜率宫主楼后方有一个大礼堂，这次刚好派上用场。老君吩咐人在主席台前摆了一尊香炉。有位神仙特别好提意见，这次跟老君说，主席台前应该放鲜花的，摆香炉不符合惯例，而且炉子可能引发火灾。老君脸一虎，以一句“古佛习惯面前摆香炉”，把人家的建议否决了。
礼堂很大，即便兜率宫所有的仙工都坐进去还有很多空位，老君事先命人到外面召集好些神仙来凑数。天宫的神仙都有本职工作，没有允许，不得擅离岗位。好在各大门的守卫都是双岗，而且兜率宫离天宫中央区域很远，老君让较近的每道门各出一位神仙来听讲，并不耽误各门守卫。开会当天，看着神仙们满满地坐了大半个礼堂，老君颇感满意。
报告会如期召开，一切看上去非常顺利，但老君心里仍然隐隐地忐忑不安，总担心发生意外。会场里的神仙们很守规矩，古佛的演讲也极出色，不时激起热烈的掌声，还能发生什么意外呢？这种担心没有来由。可能是旁人的建议让他上心了，老君不时地观察眼前的香炉。香炉里只插了三炷香，烟头黯淡，青烟袅袅上升，烟雾不动声色地弥漫进整个礼堂，稀薄得看不见，却又像形成了一道绵厚的墙，古佛的话音都被吸收了，老君一句话也没听进去。他的心总是平静不了。
当天果真出事了，但意外没出在香炉上，而是在实验大厅里的炼丹炉边。孙悟空那个妖仙悄悄来过，溜进大厅，把刚出炉的第一批丹药全吃掉了，那是老君费了上百年的功夫才炼成的，正准备拿去做鉴定。最近老君忙于筹备大会，丹药一小批一小批地出炉，还没有来得及储藏，就被孙悟空一颗不剩地吞进肚子。老君的计划被孙悟空全搞乱了。
