伟人是指在一个民族、国家社会发展的过程中起到重大推动作用的人物。秦始皇、毛泽东和邓小平都是中国历史上的伟人。
秦始皇在公元前两百多年开创了中国统一的中央集权的帝国皇权统治模式。直到1911年辛亥革命结束清王朝，中国一直沿续这种国家模式。在一千五百多年的历史中，中国经济发展一直处于世界领先地位，直到近代工业革命发生才落后下来。这说明这种中央集权的国家管理模式非常适合中国农业文明社会。所以秦始皇对中国社会的发展起到巨大的推动作用，是中国历史上的一个伟人，但是他的武力灭六国杀人无数、焚书坑儒等行为又使他被称为暴君。
当西方世界进入工业文明发展时期以后，中国这种稳定而保守的中央集权皇权统治模式完全不能适应工业文明的社会发展。中国社会发展的速度大大落后于西方工业文明社会的发展速度。所以当西方列强和东方先行的日本人带着工业化的成果向中国大王朝袭来的时候，这种经济力量的差距让中国很快败下来了。虽然，满清王朝也试图在不彻底改变这种统治模式的情况下进行工业化发展，但是都以失败而告终。中国从一个世界第一的经济发展大国很快衰败成为一个任人宰割的弱国。为了改变这种国家和民族的落后状况，中国的革命党人发动了推翻满清皇权帝国的革命。辛亥革命以后中国结束了封建皇朝的国家统治模式。中国社会发展开始从农业文明走向工业文明，希望实现工业化。可是无论是领导辛亥革命的孙中山，还是袁世凯、北洋政府、甚至领导中华民国的蒋介石都没有真正统一中国，也无法真正开始中国工业化的进程。
毛泽东最大的历史功绩是在中国社会从农业文明向工业化发展的历史时期，领导中国人民以阶级斗争的暴力革命方式建立了中华人民共和国，完成了中国的真正统一。中国结束了一百多年的分裂动乱状态建立起一个多民族统一大国，从而为中国工业化创造了条件。中华人民共和国建立以后，中国以计划经济的方式开始了工业化的进程，并且取得一定的效果。但是这种生产方式并不适合当时中国社会生产水平，所以效果有限。加上毛泽东取得国家的绝对领导权后，逐渐采取以阶级斗争为纲的错误社会发展模式。这种错误的社会发展方式，极大地干扰了这个工业化的过程，使得中国工业化的进程受到巨大阻碍。特别是在他发动无产阶级文化大革命以后中国经济走向崩溃的边缘，工业化进程被完全打断。所以他是中国历史上的一个伟人，但是因为思想上的局限性，所以他没有解决中国工业化发展的道路问题。
邓小平的最大历史功绩是把中国社会发展从以阶级斗争为纲的错误模式下纠正为以经济建设为中心的正确道路上来。中国以改革开放的方式和市场经济的模式重新走上工业化的道路。30多年的发展中国经济发展取得了很大成就，说明这种改革开放的模式比较适合中国的生产力水平。中国已经开始走上工业化的道路。
但是，中国工业化走上发展道路以后，如何使得中国社会继续发展成为具有比较成熟的工业化生产和与之相适应的政治体制的工业文明社会，这是中国目前需要解决的重大历史问题。邓小平虽然提出了改革开放的发展道路，但是各种社会问题如何解决，特别是政治体制的改革如何进行，他都没有提出具体的思路。仅仅提出一个“摸着石头过河”的模糊道路。让一部分人先富起来，然后带动大家致富的想法，因为没有制定规则，没有严格的法律保障。所以真正劳动致富的道路并不顺畅，反而一些人利用手中的权力和特权关系富了起来，当然也不可能去带动大家富裕。由此造成了社会贫富差距加大，社会分配不公，官员贪腐严重等社会问题。这些问题严重地影响了中国社会的正常运行和发展。他提出的“坚持四项基本原则”以僵化的、与改革开放相矛盾的原则阻碍了中国工业化的发展，造成执政党和社会的思想混乱。极大地束缚了人们对中国社会向工业文明发展的正确道路的探索。
所以邓小平虽然被执政党誉为改革开放的总设计师，但是他并没有为中国工业化发展设计出一条正确的发展道路，仅仅是纠正了阶级斗争为纲的错误道路，指出以经济建设为核心的执政党工作方针。他这位总设计师却因为思想不够开放，所以仅仅只设计出了一个非常抽象的草图，同时也还带有一些条条框框的束缚。具体的发展道路还需要后来的继任者去冲破束缚艰难探索。
在西方文化中，一些古代的伟人常常被神化。比如圣经中的人物：亚拉伯罕、摩西、耶稣基督等。作为宗教膜拜的神是不可以有被质疑的地方的，所以宗教信仰是一种不可质疑的思想体系。而现代科学的精神就是不承认有绝对正确的思想体系。即使是所谓的真理也都必须有一定的适用条件，离开了适用条件，真理可能变成谬误。任何科学的思想体系应该是可以被质疑，是需要发展的，无论它是由那位伟人提出和建立的。其中当然也包括被一些人奉为绝对真理的马克思主义、毛泽东思想体系，甚至邓小平思想等。
在这里不准备就思想体系的具体问题进行探讨，仅仅是想说明：今天当世界上的一些先进国家已经开始从成熟的工业化向信息化社会发展的历史条件下，中国社会的工业化进程从发展向成熟过渡，并且希望赶上世界先进国家信息化社会发展的步伐。要实现这个中国梦，完成中国从农业文明向工业文明社会的发展任务，就必须彻底解放思想，以科学的，实事求是的态度探索正确的发展道路。这个探索包括正确的指导思想，和比较完善的实现方式、方法。其中打破思想束缚，正确对待和处理伟人提出的思想体系是十分重要的。修正和完善，特别是科学地处理好那些不适用今天中国社会发展的错误理论论述，是解放思想，实事求是地探索正确发展道路的必需。
伟人也是人，他们有伟大的业绩，同样也有一些局限性和人性的弱点。后人不必因为他们的一些弱点和错误而全盘否定他们的功绩。但是对于一些可能影响今天社会发展的问题却必须进行严肃、认真、客观地，深刻地研究。不能够因为这些问题被伟人的光芒掩盖而不去探讨，改正，否则伟人的光辉会被这种刻意掩饰而抹黑。客观公正地研究问题和错误，能够使得伟人在人们心中的形象更加真实，使得他们能够得到公正的历史地位。
