公元375年六月，前秦丞相清河侯王猛重病不起。苻坚亲自为他在南北郊以及宗庙和社稷等地方祈祷，并分别派遣侍臣到各地去遍祷河、岳诸神。王猛病况稍微好转点时，苻坚为他大赦死罪以下的罪犯。王猛上疏说：“臣不希望陛下因为臣的性命而对不起天地的大德。为臣下的病而大赦，是大秦立国以来从未有过的。臣听说最好的报德莫过于知无不言，所以臣谨以垂没的生命，私下给陛下献上遗策。陛下的威武英烈振于神州，陛下的言传身教感化了天下。海内的九州百郡，陛下十居其七；平燕定蜀，就像拾起草芥那么容易。俗话说，善作者未必善成，善始者未必善终。所以古代的先哲帝王，知道功业的来之不易，总是战战兢兢，如临深谷。臣跪伏在地，希望陛下追踪先前的圣人，那将是天下人的幸运！”苻坚读着奏章，悲伤得痛苦流泪。
秋七月，苻坚亲自来到王猛的宅第探视疾病，并请教他有关的后事。王猛说：“晋虽然僻处江南，然而他们毕竟是正统相承，而且朝廷上下安好和睦。臣过世之后，希望陛下千万不要以晋为敌。鲜卑和西羌是我们的仇敌，终究将成为祸患。陛下应当逐渐除掉他们，好安定社稷。”说完就去世了，享年五十一岁。王猛殡敛时，苻坚三次来到他的棺柩旁边，悲哀痛哭。他跟太子苻宏说：“上天不让我统一神州六合！不然为什么要这么早就夺走我的景略！”于是追赠王猛为侍中，丞相和其他职位不变。苻坚命令谒者仆射监护他的丧事，葬礼完全依照汉大将军霍光的规模。苻坚又谥他为武侯。朝臣和平民在街头巷尾都为王猛的去世哭了三天。
当初，广平人麻思流亡来到关西并定居下来，后来因为母亲去世想归葬老家，便请求回冀州。王猛跟麻思说：“你可以尽快准备行装，今晚我就可以把过关需要的文件发遣给你。”到麻思出关时，郡县都已经接到允许他出关的通知了。王猛办事总是这么雷厉风行，从不耽搁。王猛性格刚明清肃，善恶分明。贫寒时别人赠他一餐的恩惠，和瞪他一眼的怨忿，他都不忘报答报复。当时人们在这点上对他有点批评。
同年八月二十，晋孝武帝立皇后王氏，大赦。皇后是东晋名士王濛的孙女。朝廷任命皇后的父亲晋陵太守王蕴为光禄大夫，领五兵尚书，封建昌县侯，王蕴坚决推辞不受。
九月，晋孝武帝讲《孝经》，开始阅览历代重要文献，并延聘儒士。谢安推荐东莞人徐邈补任中书舍人。孝武帝总是征求徐邈的意见，经常得到裨益。孝武帝有时举行宴会，在酒乐之后，喜欢写手诏诗章赐给侍臣，文词十分随便，言语也很秽杂。徐邈都及时把它们收回来，然后加以省刊削减，使得这些诗章都具有可读性，再经过孝武帝重新阅览后出版。时议因此十分赞赏徐邈。
十月初一，发生日食。同时，秦王苻坚下诏说：“朝廷新近刚丧失一位贤良的宰辅，各个部门处理事情或许未必让朕称心。可以在未央宫南面设置听讼观，朕将每五天亲临听取诉讼，好了解民间的隐情。如今天下虽然还没完全安定，但足可暂时停止军事行动，而注重修文，以满足武侯优雅的遗愿。朕命令从现在起，将更加崇尚儒教，禁止老庄和图谶的学说。违犯者将处死弃市。”朝廷还认真挑拣学生，太子和公侯百官的儿子都就学受业。朝廷内外的四禁和二卫以及四军官长以上的将士，全都得到就学的机会。每二十人中分配一位经生，教他们学读音句。苻坚还命令后宫安置典学，让他们在掖庭（嫔妃居住的地方）施教，同时还挑选阉宦以及聪明敏慧的女仆到博士那里接受经学教育。尚书郎王佩占卜读谶，被苻坚杀了。从此学习谶文的人绝迹了。
公元376年正月初一，晋孝武帝司马昌明加元服亲政，皇太后下诏归政，重新称崇德太后。初三，大赦，改元。初五，晋孝武帝开始临朝，同时任命会稽内史郗愔为镇军大将军、负责浙江东五郡的军事；任命徐州刺史桓冲为车骑将军、负责豫、江二州六郡的军事，从京口迁镇姑孰。谢安想用王蕴为方镇大员，所以先解除桓冲徐州刺史的职位。正月十四，朝廷加谢安为中书监，负责尚书事务。
二月二十，秦王苻坚下诏说：“朕听说作帝王的劳于求贤，逸于得士。这话千真万确！往日朕依赖丞相，经常以为帝王好当。自从丞相去世以来，朕的须发都半白了。每次念及这里，朕不免觉得心酸悲哀。现在没了丞相，各地的政教或许沦落。可以分别派遣侍臣周巡各个郡县，访问民间的疾苦。”于是派遣使者巡行四方，观察风俗，了解地方的政治。给贬的贬，该提的提。同时还抚恤孤独不能自理的老人。苻坚又亲自出门去拜访隐士乐陵人王欢，请他担任国子祭酒。
三月，秦兵进攻并占领了南乡，山区的少数民族三万户投降了前秦。
这期间，西凉的张天锡荒于酒色，不亲自治理朝政。他还废黜了世子张大怀而立嬖妾焦氏的儿子张大豫，封焦氏为左夫人，于是造成民众愤怒怨恨。
苻坚下诏说：“张天锡虽然称藩接受朝廷的任命，然而并未实行作为臣下的义务。现派遣使持节武卫将军武都人苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌等人率军兵临西河。同时派遣尚书郎阎负和梁殊奉诏征召张天锡入朝。如果他违抗王命，苟苌等人即当进军讨伐。”当时，前秦的步骑有十三万。军司段铿跟周飏说：“以这样一支强大的军队出战，谁能抵挡得了！”周飏说：“自从戎狄占据中原以来，的确从未有过。”苻坚安排了天子的仪仗队大张旗鼓地亲自为苟苌等人在城西饯行，并不同程度地赏赐前行的将领。苻坚又命令秦州刺史苟池、河州刺史李辩、凉州刺史王统率领三州的部众作为苟苌的后继。
秋七月，阎负和梁殊来到姑臧。张天锡不但拒绝入朝，反而把阎负和梁殊都杀害了（详情见“张氏治凉”系列），然后派龙骧将军马建率领部众二万抗拒秦兵。
秦人听说张天锡杀了阎负和梁殊，便在八月，让梁熙、姚苌、王统、李辩从清石津渡过黄河，进攻守卫河会城的西凉骁烈将军梁济，并降服了他。八月十六，苟苌从石城津渡过黄河，与梁熙等人会合，一道进攻并占领了缠缩城。马建大为惊惧，只好从杨非退到清塞。
张天锡又派征东将军常据率领部众三万进驻洪池，张天锡亲自率领剩下的部众五万，驻扎在金昌城。苟苌派姚苌率领甲士三千人作为前驱向常据挑战。部将们都劝常据出击，好挫败敌军的锋芒，但常据不肯。苟苌和梁熙听说张天锡亲自前来，便加紧猛攻常据和马建。八月二十二，带领部下一万人投降，其余的士兵都散走了。次日，苟苌和常据在洪池大战。常据兵败，战马被乱兵所杀。他的部属董儒把自己的战马给他。常据说：“我三次总督各路大军，两次持节和领黄钺，八次负责禁旅，十次总领外镇的兵马，可以说受到无比的宠任。如今终于被困在这里。这就是我身死的地方，我没什么放不下心的！”于是留在帐营里，脱去甲胄，面向西方对着姑臧的方向跪地磕头，然伏剑自刎而死。
八月二十四，秦兵进入清塞。张天锡派遣司兵赵充哲为前锋，率领精兵五万，和苟苌等人在赤岸苦战。苟苌最终把他们彻底打败，杀死和俘虏了凉兵三万八千人。张天锡从金昌城出来亲自参战，结果城内又叛变了。张天锡只好带着数千骑兵逃回到姑臧。次日，秦兵抵达姑臧，张天锡带着素车白马，把自己绑了，连同棺柩来到苟苌的军门。苟苌亲自为他松绑，并烧了他的棺柩，把张天锡送到长安。凉州的各个郡县全部投降了前秦。
九月，苻坚任命梁熙为持节、西中郎将、凉州刺史，出镇姑臧。他还将陇西的豪门七千多户迁徙到关中，并向当地的百姓征税金银一万三千斤赏赐给出征将士，其余则秋毫无犯。苻坚封张天锡为归义侯，给他重光县的东宁乡二百户作为封邑，还拜他为北部尚书。当初，秦兵出发时，已先为张天锡在长安修筑了宅第，到了就让居住。苻坚还任命张天锡的晋兴太守陇西人彭和正为黄门侍郎，治中从事武兴人苏膺和敦煌太守张烈为尚书郎，西平太守金城人赵凝为金城太守，高昌人杨干为高昌太守；其馀西凉官员也都根据才干擢拔叙用。
梁熙清廉节俭，爱护百姓。在他治理下，河西安然无事。他以张天锡的武威太守敦煌人索泮为别驾，宋皓为主簿。西平人郭护起兵反秦，梁熙任命宋皓为折冲将军，平定了叛乱。于是张氏自从张轨于公元301年被西晋封为凉州刺史起，在西凉经历了五代共七十五年，至此正式终结（详情见“张氏治凉”系列）。
苟苌讨伐凉州时，派遣扬武将军马晖和建武将军杜周率领八千骑兵西出恩宿，防止张天锡西逃，并定期在姑臧会合。马晖等人行进在沼泽地中，因为遇上水涨而误了预订的日期，按军法当斩。有司上奏征他们下狱。苻坚说：“水在春冬两季耗竭，但在秋夏两季大涨。这怪苟苌考虑不周，并非马晖等人的罪过。如今天下正有大事，应当宽宥过错。朕命令马晖等人回来加入北军，用击败北方的胡虏来自我赎罪。”大家都觉得万里迢迢地召回将领，未必赶得上。苻坚说：“马晖等人因为免死会非常高兴。你们不能以平常的心态判断他们。”马晖等人果然倍道疾驱，最终赶上了北军。
苻坚下诏说：“张天锡继承祖父和父亲的资本，凭藉百年的基业，擅自垄断河西，反叛而独据偏隅。北方的胡虏世代占据朔北，中分这一区域。他们往东勾结秽貊，往西引来乌孙，有善射的战士百万，对云中虎视眈眈。朕因此命令两支大军，分别前往讨伐这狡黠的贼虏。战事不过一年，我们就消灭了这两个穷凶，俘虏招降了百万人，开辟了疆土九千里。即使远古的五帝也没能征服这些地方，两周和两汉的领域也从没抵达这里。而如今这里的民众都相继归附王化。现在请有司部门尽快为功臣颁功受爵，所有士兵全都免去五年的税务，并赐爵三级。”于是加行唐公苻洛为征西将军，任命邓羌为并州刺史。
桓冲听说前秦攻打凉州，便派兖州刺史朱序和江州刺史桓石秀与荆州督护桓罴在沔、汉一带带兵上上下下，作为凉州的声援；又派豫州刺史桓伊带兵向寿阳进发；派淮南太守刘波在淮水和泗水上操练水师，想以此干扰前秦以救西凉。
桓冲上表说：“氐贼自从吞并东胡慕容之后，势力倍增。而蜀汉寡弱，西凉无备。不过他们要是对这两个地方施加暴力，只能加速自己的灭亡。然而上天尚未剿绝他们，因此氐贼屡为国患。臣听说，在无形中取胜，在初始时立功，是征伐的正道，也是兵法的上策。况且这些氐贼强悍，终究要入侵我国。北方戎狄的入寇，常在秋冬两季。光阴荏苒，如今高风行起，臣总觉得京师周围，守卫重复，又加上淮河泗水流通，长江宽阔如海，安全是没什么问题的。而荆楚地处偏远，接邻敌寇，方城和汉水又没有天险之固，所以防备的重心应在西边的门户。
“臣虽然平凡庸碌，见识也缺乏雄才大略，但既然身负重任，就总想着为国效命。因此臣请求率领所统部众，直接进军南郡，和征西将军桓豁一道商议出征事宜。氐贼如真敢驱使犬羊，送死沔汉，那么凭着我们的正义和地利人和，将一举乘风，扫清污秽，不用重新劳动王师，就可以平定三秦大地。那么先帝的盛业将永远在当今圣世兴隆，宣帝武帝（司马懿和司马炎）的遗志也将对过去没有遗恨。如果氐贼害怕皇威，不敢觊觎我们的领土，那么我们也可以严阵以待，再商议如何进取。是进是退，是快是慢，根据现实情况而决定。谨希望陛下阅览臣的奏章，请给予恩准。”
朝廷下诏答道：“氐贼违背天理，多年来放纵放肆，致使我们梁益不守，河西倾丧。朕总因为海内尚未一统，愤恨悲叹满于胸怀。将军谋略深远，考虑问题也非常周到，对国家的忠诚，溢于言表。朕尚未阅览完毕，就已经感慨万千。贼寇虽然暂时得手，然而因为他们的无道和穷兵黩武，虐待自己的士兵，所以离灭亡的日子，还会很远吗！然而全盘考虑以防备不虞，在军事上至关紧要。朕将马上咨询朝廷大臣，听听他们的意见。朕也想让将军和征西将军进一步协商，结果如何，尽快让朕知道。”后来听说凉州已经失败陷落，桓冲只好罢兵。
当初，晋哀帝削减田租，每亩只收二升。这年九月初八（乙巳日），东晋革除了度田收租的制度，而是要求王公以下，每口人交税三斛米，在役的军人免税。冬十月，东晋将淮北的民众迁移到准南。
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