颜渊，名回，字子渊，鲁国人，生于公元前521年，比老师孔子小整整三十岁。颜渊的父亲颜路曾经是孔子的学生，颜路非常敬佩老师的为人，非常赏识老师的学识，于是等儿子颜渊长到该上学的年龄的时候，就把颜渊送到老师办的学校里上学读书。
颜渊自从到老师孔子那里上学后，读书非常用功，进步很快，成为同学中的佼佼者，在德行方面尤为突出。但开始的时候，颜渊的表现并不理想，很少说话，给人一种笨笨的感觉，一次上课，老师与同学们一起探讨什么是“仁”，同学都已经弄懂了，但颜渊却还不甚明了，于是站起来问老师：“老师，您讲的‘仁’很好，但我还有点不明白，到底什么是‘仁’呢？怎样才能做到‘仁’呢？”孔子看这个平时不大爱说话的学生提出了疑问，感到很高兴，于是便告诉他：“克制自己的行为，使自己的行为符合‘礼’的标准，这就叫‘仁’啊。假如全国的人们都能做到天天克制自己的行为，都能使自己的行为符合‘礼’的标准，那么，全国都会达到‘仁’的境界。要想达到‘仁’的境界，靠的是自己，难道还能靠别人么？”颜渊听老师这么一说，一下明白了许多。他继续问道：“老师，请问有没有具体的措施和办法？”孔子看颜渊继续提问，知道这个学生在深入地思考问题，非常高兴，于是告诉他：“不符合‘礼’的不看，不符合‘礼’的不听，不符合‘礼’的不说，不符合‘礼’的不做。”颜渊听老师说完后，恭敬地表态：“我虽然不聪明，但我一定会按照老师您说的这个话去做。”（《论语·颜渊》：“颜渊问仁。子曰：‘克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？’颜渊曰：‘请问其目。’子曰：‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。’颜渊曰：‘回虽不敏，请事斯语矣。’”）
慢慢地，颜渊不仅喜欢在课堂上向老师提出自己的疑问，而且在课下，颜渊也喜欢提出一些问题请教老师。一次课间休息，颜渊凑到老师跟前，问老师：“老师，请问如何治理一个国家？”孔子微笑着告诉他：“使用夏朝的历法，乘坐商朝的大车，头戴周朝的礼帽，音乐就用舜时用的《韶》和周武王时候用的《舞》。舍弃郑地的音乐，远离讨好献媚的坏人。因为郑地的音乐不和谐，那些讨好献媚的人非常危险。”（《论语·卫灵公》：“颜渊问为邦。子曰：‘行夏之时，乘殷之辂，服周之冕，乐则韶舞。放郑声，远佞人。郑声淫，佞人殆。’”）
不过，颜渊虽然喜欢向老师提问，但他每次与老师探讨问题时总是只静静地听老师讲解，从不发表自己的意见，这让老师有点不太高兴，因为孔子是提倡师生互动，相互启发，教学相长，共同提高的。一次，孔子不无遗憾地说：“颜回这个人啊，看来不是对我有帮助的人，他对我所讲的没有不欣然接受的。”（《论语·先进》：“子曰：‘回也非助我者也，于吾言无所不说。’”）当然，老师孔子对此还是心中有数的，他说：“我跟颜回一起探讨问题，即使说上一天的话，他也从不表示不同意见，像个傻子一样。但从他独处时的行为做派来看，他把我平时讲的道理回去后私下里又作了充分的发挥。颜回这个人并不傻啊。”（《论语·为政》：“子曰：‘吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足以发，回也不愚。’”）甚至，有时候，孔子自己都觉得比不上颜渊这个学生了。有一次，孔子对颜渊的同学子贡说：“你跟颜回比哪个厉害些？”子贡很有自知之明，回答说：“我哪里比得上颜回呀？颜回听到一件事就能推知十件事，而我听到一件事只能推知两件。我比不上颜回。”孔子说：“是比不上，我与你都比不上。”（《论语·公冶长》：“子谓子贡曰：‘女与回也孰愈？’对曰：‘赐也何敢望回？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。’子曰：‘弗如也，吾与女弗如也。’”）
老师都很佩服颜渊，同学就更不用说了，颜渊俨然成了大伙儿立身处世的榜样，为此，就连老师孔子也非常感慨，孔子说：“自从我有了颜回这个学生，我的其他学生都更加亲近我了。”（司马迁《史记·仲尼弟子列传》：子“曰：‘自吾有回，门人益亲。’”）但也有一个例外，就是那个争强好胜的同学子路，他有点不太服颜渊，一次，老师孔子表扬颜渊说：“任用我们，我们就好好地干；不任用我们的话，我们就隐藏起来。这大概只有我和你能够做到这一点。”子路听到老师表扬同学颜渊，很不服气，立即反问老师：“老师，您若是带领军队打仗呢，将跟谁在一起呀？”孔子瞪一眼子路，说：“赤手空拳去与老虎搏斗，舍弃船只徒步跨越大河，这样死了也不后悔的人，我不和他在一起。一定要是面临任务小心谨慎，喜欢精心谋划而能办成事情的人，我才跟他在一起。”（《论语·述而》：“子谓颜渊曰：‘用之则行，舍之则藏，唯我与尔有是夫！’子路曰：‘子行三军，则谁与？’子曰：‘暴虎冯河，死而无悔者，吾不与也。必也临事而惧，好谋而成者也。’”）
老师了解到颜渊跟子路的关系有点紧张，于是想缓和缓和他们之间的关系，就把他们叫到一块坐坐聊聊天，聊着聊着，孔子就跟他们说：“你们何不各自谈谈自己的志愿呢？”争强好胜的子路抢先说道：“我愿意把我自己的车、马以及珍贵的皮大衣拿出来与朋友一起使用，就算用坏了，我也不会感到有什么遗憾的。”等子路说完后，颜渊接着说：“我愿意不夸耀自己的长处，不显示自己的功劳。”颜渊一说完，子路马上问起老师来：“老师，我们也很想听听您的志愿。”孔子用慈祥的目光看看子路，不紧不慢地回答道：“我的志愿是：使老年人安心，使朋友们相互信赖，使未成年人得到关怀。”（《论语·公冶长》：“颜渊、季路侍。子曰：‘盍各言尔志？’子路曰：‘愿车马衣轻裘与朋友共，敝之而无憾。’颜渊曰：‘愿无伐善，无施劳。’子路曰：‘愿闻子之志。’子曰：‘老者安之，朋友信之，少者怀之。’”）
颜渊家里很穷，但他不会因为家里穷而放弃学业，相反，颜渊更加发奋读书；颜渊也没有因为家里穷而郁郁寡欢，而是快快乐乐地过好每一天。一次，孔子到颜渊家进行家访，发现颜渊家住的地方很差，吃的东西也很差，而颜渊却发奋如常，快乐如常，于是感叹道：“真贤良呀，颜回！一碗饭，一瓢水，居住在这样一个破旧巷子里，别人都禁受不住的这种令人忧愁的艰难的生活，颜回却能自得其乐。真贤良呀，颜回！”（《论语·雍也》：“子曰：‘贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！’”）老师孔子在赞叹颜渊贤良的同时，又对颜渊贫穷的生活倍感惋惜，孔子说:“颜渊的学问修养差不多了，只是穷得丁当响。子贡呢，不听我的劝告，不好好学习，而去做什么生意，倒是推测市场行情还推测得蛮准的。”（《论语·先进》：“子曰：‘回也其庶乎，屡空。赐不受命，而货殖焉，亿则屡中。’”）也许，正是因为贫穷，颜渊对“仁”的追求更加坚定，与“仁”的境界更加接近，由此，也更加得到了老师孔子的赞赏，孔子说：“颜回呀，他的内心可以长久地不违背‘仁’，别的人就只能偶尔达到‘仁’的境界罢了。”（《论语·雍也》：“子曰：‘回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。’”）
老师孔子对学生颜渊倍加赞赏，学生颜渊对老师孔子更是崇敬有加。颜渊经常深深地感叹：“越是仰望，就越感到高大；越是钻研，就越感到坚固。看到它在前面，却忽然又到了后面。老师就是这样善于一步步地引导我，用广博的知识丰富我，用严肃的礼制规范我，即使我想停下来歇会儿都不可能。我已经竭尽全力了，好像也能够高高地站立起来了，但一旦想要继续跟着前进的时候，却又不知该如何走了。”（《论语·子罕》：“颜渊喟然叹曰：‘仰之弥高，钻之弥坚。仰之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔。虽欲从之，末由也已。’”）正是颜渊对老师怀着这样崇高的敬意和对老师所倡导的“仁”的思想的极力的追求，颜渊几乎一生都在追随着老师孔子，自从到老师孔子那里读书求学后，就几乎没有离开过老师。后来跟随老师周游列国去宣传“仁”道思想，虽然历尽千辛万苦，却无怨无悔。
公元前497年，也就是孔子带领学生周游列国的第一年，颜渊他们跟随孔子从卫国前往陈国经过匡地的时候，由于孔子的驾驶员颜刻曾经跟随阳虎欺凌过匡地的老百姓，而孔子又长得很像阳虎，匡地的老百姓误把孔子当阳虎给拘押了五天，而正是在这个时候，笨手笨脚的颜渊却掉队了，老师孔子遭遇这不白之冤，尤其又不见了颜渊，心里那个急呀。后来，匡人搞清楚后放了孔子，这时，颜渊这伙计也恰好赶上，老师孔子一见颜渊，气不打一处来，骂道：“我还以为你死到那里去了呢！”颜渊知道老师正为找不到自己而很生气，于是，壮着胆子跟老师半开玩笑半真正地说：“老师您还活着，我怎么敢死呢？”（《论语·先进》：“子畏于匡，颜渊后。子曰：‘吾以女为死矣！’曰：‘子在，回何敢死？’”）颜渊的一句话把老师和同学们都逗笑了。笑过之后又继续赶路。
这样到了公元前的489年，由于陈国和吴国之间连年交战，楚国在帮助陈国作战的时候，听说了孔子就在陈、蔡之间，于是就派人去聘请孔子，孔子正准备到楚国去的时候，陈、蔡等国的大夫们害怕孔子到楚国后对他们不利，便派遣私家兵员把孔子和颜渊他们团团围住，由于孔子他们所带粮食不够，很快他们就断了粮，真可谓身是铁饭是钢，不吃饭会饿得慌，孔子和颜渊他们几天下来粒米不进，大家都饥肠辘辘，除了孔子这位牛高马大、身强力壮的老师依旧“讲诵弦歌不衰”和虽然身体并不很好但仍然坚持听老师讲诵的颜渊外，其他同学都已无心听讲了，子路发起了牢骚：“君子亦有穷乎？”子贡也一脸的不高兴。老师孔子这时表现出了异常的镇定和冷静，他采用他平常惯用的启发式教学法，一个一个地询问启发：“不是犀牛，不是老虎，为何奔走在旷野之中？难道是我们宣扬的‘仁’道错了吗？我们为什么落到如此地步？”第一个问的是子路，子路的回答让老师不满意；第二个问的是子贡，子贡的回答让老师也不满意；第三个问的是颜渊，颜渊的回答让老师觉得找到了知音。颜渊的回答是这样的：“您的道至大，所以天下没人能理解、能接受。即便如此，您还是要推行下去，不被理解、不被接受又有什么关系呢？这种世道，不被接受才显示出君子的本色。不修道、不推行道是我们的耻辱，道已经大修而诸侯不用道这是诸侯们的耻辱。不被理解、不被接受又有什么关系呢？不被接受才显示出君子的本色。”（司马迁《史记·孔子世家》：“孔子曰：‘回，《诗》云：“非兕非虎，率彼旷野。”吾道非也？吾何为如此？’颜回曰：‘夫子之道至大，故天下莫能容。虽然，夫子推而行之，不容何病？不容然后见君子！夫道之不修也，是吾丑也。夫道既已大修而不用，是有国者之丑也。不容何病？不容然后见君子！’”）颜渊回答完后，孔子十分满意，高兴地拉着颜渊的手说：“是这样的吗？颜家的好小子！如果你有很多钱，我替你去当管家。”（司马迁《史记·孔子世家》：“孔子欣然而笑曰：‘有是哉？颜氏之子！使尔多财，吾为尔宰。’”）后来，楚昭王派军队去把孔子及颜渊他们救了出来，并接到了楚国。
非常可惜的是，公元前482年，也就是孔子与颜渊等结束14年的列国周游后的第二年，颜渊不幸病逝，这对孔子打击非常大。颜渊的死让孔子悲痛欲绝：“哎，这是老天爷要毁灭我呀！这是老天爷要毁灭我呀！”（《论语·先进》：“颜渊死。子曰：‘噫！天丧予！天丧予！’”）看到老师哭得太伤心了，学生们劝老师要保重身体，不要太过分伤心了，孔子说：“过分伤心了吗？不为这样的人过分伤心，还为谁过分伤心呢？”（《论语·先进》：“颜渊死，子哭之恸。从者曰：‘子恸矣！’曰：‘有恸乎？非夫人之为恸而谁为？’”）
颜渊死后，在怎样安葬的问题上，孔子坚持按照“礼”来安葬自己最心爱的学生，坚决反对超出“礼”的范围厚葬，即使颜渊的父亲要求老师孔子卖掉其专车来为颜渊买一个外棺，孔子也坚决不同意，他对颜渊的父亲颜路说：“不管有没有才华，总是自己的儿子吧。我的儿子鲤死了，也只有内棺而没有外棺。我不能卖掉专车来替他买外棺，我毕竟是个大夫的职位，是不能没有专车而步行走的。”（《论语·先进》：“颜渊死，颜路请子之车以为之椁。子曰：‘才不才，亦各言其子也。鲤也死，有棺而无椁。吾不徒行以为之椁，以吾从大夫之后，不可徒行也。’”）但遗憾的是，虽然老师孔子坚决反对厚葬颜渊，最终，颜渊的同学们还是厚葬了他。为此，孔子十分痛心，他说：“颜回啊，您把我当作父亲看待，我却不能把你当儿子看待呀。这不是我要厚葬你呀，是你那帮同学搞的鬼呀。”（《论语·先进》：“颜渊死，门人欲厚葬之。子曰：‘不可。’门人厚葬之。子曰：‘回也视予犹父也，予不得视犹子也。非我也，夫二三子也。’”）
颜渊死后，老师孔子还经常念叨起颜渊，一旦谈起颜渊，就会叹息道：“真可惜啊，死得太早了，我只见他不断前进，从没见他停止过脚步。”（《论语·子罕》：“子谓颜渊，曰：‘惜乎！吾见其进也，未见其止也。’”）后来，季康子和鲁哀公分别问起过孔子一个同样的问题：“你的学生中哪位最爱好学习的？”孔子的回答也几乎是一样的：“有个叫颜回的最爱好学习，他不拿别人出气，不重犯同样的错误。不幸短命死了，现在没有了，没听见有谁爱好读书学习了。”（《论语·雍也》：“哀公问：‘弟子孰为好学？’孔子对曰：‘有颜回者好学，不迁怒，不贰过。不幸短命死矣，今也则亡，未闻好学者也。’”）
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