公元415年秋，北魏太史上奏说：“荧惑（火星）出现在匏瓜星座中，忽然又不知到哪里去了。按理说它应当进入濒临危亡的国家。那里先是有童谣和妖言，然后真实的灾祸将会降临。”北魏王拓跋嗣召来十来位名儒，让他们和太史讨论荧惑到底到了什么地方。博士祭酒崔浩说：“根据《春秋左氏传》，‘神降于莘’，可以按照它来到的日子来推算。荧惑出现在庚午日的夜晚和辛未日的早晨，天上有阴云。荧惑消失应当在两天后。庚和午，指的都是秦国；辛则是西夷。如今姚兴占据长安，荧惑必然进入秦国境内。”大家都很生气地说：“天上走失一颗星星，人间怎么知道它去哪里！”崔浩笑而不答。八十多天后，荧惑果然出现在东井（井宿），在那一带来来去去（所谓钩己），许久之后才离去。结果后秦发生大旱，昆明池水都枯竭了。同时出现童谣和讹言，导致国人很不安宁。仅仅一年之后后秦果然被东晋刘裕消灭。大家于是无不佩服崔浩推算的精妙。这是后话。
十月初三（壬子），后秦王姚兴同意北魏的求婚，派散骑常侍姚敞等人送女儿西平公主到北魏，拓跋嗣以皇后的礼节接纳了她。但北魏按照传统铸造公主的金像，结果金像没有铸成，拓跋嗣只能娶她为夫人而不是皇后，但非常宠爱她。
十月十二（辛酉），拓跋嗣来到沮洳城，两天后回到平城。十一月初九，他再次来到豺山宫，住到十一月二十二才回去。
公元416年正月初七（甲申），拓跋嗣又到了豺山宫，四天后才回平城。
四月初六（壬子），北魏宣布大赦，改元泰常。六月十二，拓跋嗣再次北巡，并于秋七月在牛川大举围猎，直到殷繁水边才回来，并于七月二十四回到平城。
当初，拓跋嗣派公孙表讨伐胡人白恶栗斯，跟他说：“你必须先和秦洛阳守将联系，让他们守卫在黄河南岸，然后才出兵攻打。”公孙表尚未抵达，胡人就已经废黜了白恶栗斯，改立刘虎为率善王。公孙表以为胡人自己内讧，势必败散，便没跟后秦守将联系，自作主张开始进攻，结果被刘虎打败，士卒死伤很多。
拓跋嗣和群臣商量道：“胡人反叛已经一年多了。我们出兵未能取胜，而他们人数众多，为患日益加深。现在正值盛秋，无法发兵，因为担心妨碍农务。你们看该怎么办？”白马侯崔宏说：“胡人的兵众虽多，但却无健将统御，终究不能成为大患。公孙表等各路大军，不能说兵力不足。但因为军令不严，事情处理不当，所以导致失败。如果请出一位素有威望的大将带上几百骑兵前往统领公孙表的大军，没有不能取胜的道理。相州刺史叔孙建先前在并州时，胡人和魏人无不对他敬畏佩服，其他将领都比不上他。臣觉得可以派他前往。”拓跋嗣同意了，便任命叔孙建为中领军，总督公孙表等人讨伐刘虎。九月十三（戊子），叔孙建彻底击溃刘虎，杀了一万多士卒，还俘获了十万多民众。刘虎和司马顺宰也都战死。
同时，东晋太尉刘裕大举讨伐后秦。刘裕的前锋大将王镇恶和檀道济等人进入后秦境地，所向皆捷。刘裕另一员大将王仲德率领水军进入黄河，即将逼近滑台。守卫那里的北魏兖州刺史尉建胆小懦弱，害怕得率众北渡黄河，弃城逃跑。王仲德进入滑台，扬言说：“我们大晋本来只想送布帛七万匹向大魏借路而已，不料魏的守将自己弃城匆忙跑去。”拓跋嗣听说后，当即派叔孙建和公孙表从河内向枋头进军，趁机带兵渡过黄河，在滑台城下斩了尉建，将尸体投进黄河。叔孙建然后遥呼城上的王仲德等人，责问为何入侵北魏地盘。王仲德派手下司马竺和之在城上向他们喊话说：“刘太尉派王征虏从黄河进入洛阳，目的只是为了清扫皇家山陵，并不敢和大魏为敌。魏的守将自行抛弃滑台逃去，王征虏不过想借座空城休息休息，然后当即继续西行，并不影响晋魏的友好关系。你们何必扬旗鸣鼓，在城下曜武扬威！”
拓跋嗣让叔孙建派人去责问刘裕，刘裕虚心地致歉说：“洛阳是晋的旧都，而被羌人（即后秦）占据。晋想修复皇家山陵很久了。那些皇室宗族像司马休之和司马国璠兄弟，以及鲁宗之父子，都是晋的蠹虫，而羌人竟然收留他们成为晋的祸患。如今晋准备讨伐他们，打算向大魏借路，的确不敢做出任何不利于大魏的事情。”北魏河内镇将于栗磾很有勇猛的名声。他在黄河边修筑堡垒防备敌军入侵。刘裕给他写信，信封上题写“黑槊公麾下”。于栗磾喜欢手操黑槊自我标榜，所以刘裕这样称呼他。北魏因此拜于栗磾为黑槊将军。
十月十七（壬戌），拓跋嗣又来到豺山宫。当初，北燕将领库傉官斌降魏，后来又叛归北燕。此时，拓跋嗣便派骁骑将军延普渡过濡水进攻库傉官斌，把他杀了，接着进攻北燕幽州刺史库傉官昌和征北将军库傉官提，把他们都杀了。十一月初一（甲戌），拓跋嗣回到平城。
这年，北魏卫将军安城王叔孙俊病逝。拓跋嗣十分痛惜，跟他妻子桓氏说：“他生时你和他共荣，他死后你也能和他共戚吗？”桓氏只好自缢身死，跟丈夫去了。
丁零酋长翟猛雀驱使地方官吏民众，进入白三间一带作乱。北魏内都大官河内人张蒲和冀州刺史长孙道生一道去讨伐他。长孙道生是长孙嵩的侄子。长孙道生打算进兵攻打翟猛雀，张蒲劝道：“官吏民众并非乐意作乱，只是被翟猛雀所胁迫而已。现在如果不分别对待而盲目进攻，只怕那些心想投诚的人也无路可走，只能和丁零人同心协力，占据险地抗拒官军。这样一来他们就不容易对付了。我看不如先派人晓谕他们，宣布凡是不和翟猛雀同谋的将都不受牵连，那么他们一定很高兴，很快就会离散而去。”长孙道生觉得有理，便采用了他的策略，果然来投降的多达数千家。长孙道生让他们都恢复旧业。翟猛雀无奈，只好带着一百死党逃走。张蒲等人追上杀了翟猛雀，还砍下他的首级。左部沿书周几则穷追他的党羽，把他们都杀了。
公元417年正月初一，日食。这时晋军节节胜利。二月，东晋大将王镇恶进军渑池，然后直抵潼关。另两位大将檀道济和沈林子从陕北渡过黄河，攻拔襄邑堡，二月十八（辛酉），后秦荥阳守将傅洪在虎牢投降北魏。
三月初，太尉刘裕亲自率领水军从淮水泗水进入清河，打算沿着黄河逆流西上。他先派使者向北魏借路；后秦主姚泓也派使者向北魏求救。拓跋嗣让群臣商议对策，大家都说：“潼关是一道天险。刘裕想靠水军攻下它，看来很难。如果他登岸往北入侵，那就容易多了。刘裕扬言说是去伐秦，但他的意图很难预料。况且秦是我们同婚连姻的国家，不能不救。陛下应当发兵截断黄河上游，不让他西上。”
博士祭酒崔浩说：“刘裕打算伐秦已经很久了。如今姚兴死了，儿子姚泓懦弱，国家有很多内难。刘裕趁危讨伐他们，一定是会成功的。如果我们在上游遏制住他，刘裕生性狠毒乖戾，必定会上岸北侵。那等于是我们代替秦国受敌。如今柔然入寇边境，民间又缺乏粮食。如果再与刘裕为敌，发兵南赴，那么北边的贼寇就将愈益深入。如果我们去救北边，那么南边的州郡又会危急。所以我觉得大家刚才讲的未必是好主意。不如把水道借给他，听任刘裕西上。然后我们出兵阻住他往东的回路。假如刘裕伐秦胜利了，他一定感激我们借路给他。如果失败了，我们也不失去救秦的名声。我觉得这才是应当采取的计策。况且南北的习俗不同，即使我们放弃恒山以南的地盘，刘裕也不能依靠吴越地带南方的士兵来和我们争守河北的地盘。所以他们成不了我们的祸患！为国家考虑问题，想到的应当只是社稷的利益，岂能光顾一个娶进来的女子！”
但其他大臣们还是认为：“刘裕如真的西进入关，一定会担心我们断了他们的后路，致使自己腹背受敌。他如果真实的意图是北上，那么他估计姚氏一定不会出关帮助我们。所以他的势头必定是声西击北。”拓跋嗣于是任命司徒长孙嵩负责山东的军事，又派振威将军娥清和冀州刺史阿薄干率领步骑十万进驻黄河北岸。
三月初八，刘裕率军进入黄河。北魏派几千骑兵沿着黄河紧随着刘裕的大军西行。刘裕的士兵在南岸牵着百丈的绳索，拉着战船，不让它们飘到北岸。但是风急浪高，总有一些战船被漂到北岸，结果马上被北魏人杀死。刘裕部队出击，结果一登岸这些魏兵就跑走了，部队退下去后他们又来。夏四月，刘裕派白直队队长丁旿带上执仗的士兵七百人、战车一百乘，渡往北岸。在离岸边大约一百多步的地方，他们形成一个缺月阵。阵形的两端连着黄河，每乘车上有七名执仗士兵。阵形完成之后，车上竖起一只白毦（用羽毛编织成的装饰品）。北魏士兵都不懂得晋兵玩的什么花样，所以不敢行动。刘裕先命令宁朔将军朱超石率领所部严阵以待。当白毦举起来时，朱超石率领二千士兵飞速上阵，带着一百张大弩，加入缺月阵。一下子每乘战车增加了二十人，多了个大弩，辕上设置了个大盾牌。魏兵见到晋兵的营阵形成，便进军包围他们。长孙嵩率领三万骑兵助战，肉搏上阵，从四面围攻晋军阵营。晋兵把箭都射没了，还不能拦住魏兵的攻势。这时朱超石的部队有些大锤以及一千多柄长槊。于是他下令将所有长槊断成三四尺长的短槊，然后用大锤锤下一端，结果短槊飞腾起来，当即贯穿三四个魏兵。魏兵不能抵挡，一下子就溃散了，尸体堆积得像一座座小丘。晋军临阵杀了阿薄干，魏兵只好退回到畔城。朱超石率领宁朔将军胡藩和宁远将军刘荣祖乘胜追击，再次打败魏兵，杀死和俘虏的数以千计。拓跋嗣听说后，后悔没有采用崔浩的建议。
四月初，刘裕抵达刚被东晋收复的洛阳。四月十五（丁巳），拓跋嗣抵达高柳，五天后回到平城。
五月二十四，东晋齐郡太守王懿投降北魏，上书给拓跋嗣说：“刘裕现在洛阳，陛下应当派兵去断绝他的归路。这样就可以不战而胜。”拓跋嗣觉得有理。
崔浩当时在拓跋嗣身边为他讲学，拓跋嗣便问他道：“刘裕讨伐姚泓，果然能成功吗？”崔浩答道：“能。”拓跋嗣问：“为什么？”崔浩说：“当年姚兴喜欢虚名而不是实用。现在他儿子姚泓懦弱而且多病，兄弟之间又争斗不已。刘裕趁着这么好的时机，再加上晋军兵精将勇，为什么不能成功？”
拓跋嗣又问：“刘裕的才干和慕容垂相比怎样？”崔浩答道：“刘裕胜过。慕容垂凭藉他父兄的资本，兴复原来的事业。因此国人前往归附，就像夜虫追逐灯火一样，只要稍微有所倚仗，就很容易建立大功。但刘裕不同。他出身贫寒，没有寸土的封爵，却能讨伐消灭桓玄，兴复晋室。接着又北上生擒慕容超，往南剿灭卢循，所向无敌。要不是因为他的才干过人，怎么能做到今天这一步！”
拓跋嗣又问：“刘裕入关之后，进退两难。如果我派精骑直捣彭城和寿春，刘裕将怎么办？”崔浩答道：“如今我们西面有屈丐，北面有柔然，都在等着钻国家的空隙。陛下因此绝不可亲自率领六师出征。我们虽有精兵，但一时还找不到良将。长孙嵩擅长治国，但在用兵方面还差点，绝对不是刘裕的敌手。兴兵远攻，没见到什么有利可图的东西，那就还不如安静地等待。刘裕灭秦之后，必定篡夺他主上的皇位。关中汉人和夷人混杂交错，风俗强劲彪悍。刘裕要想用荆扬一带的文化施加在涵谷和秦地，那就等于解衣包火或张罗捕虎，只能自找苦吃。即使他留下士兵守卫这一带，但因为人心尚未归附，风俗习惯也不同，只能正好成为敌人的钓饵而已。因此臣希望陛下按兵息民，静静地观察那里的变化。秦地最终将为我国所有。时机一到，我们可以坐着得到它。”
拓跋嗣笑道：“爱卿的判断真是经过了深思熟虑！”崔浩说：“臣曾经私下议论过近代的将相大臣：比如王猛治国，算得上是苻坚的管仲；慕容恪辅助幼主，算得上是慕容暐的霍光；刘裕平定祸乱，则算得上是司马德宗的曹操。”拓跋嗣又问道：“那么屈丐怎么样？”崔浩说：“屈丐国破家亡，孤孑一身，不得已而投靠了姚氏，受到人家的封赐。然而他不但不感恩报德，反而趁机盗有一方地盘，结果和四邻结怨。他不过是个无耻小人，虽然能纵暴一时，但终究只会被他人吞食而已。”
拓跋嗣非常高兴，跟崔浩一直谈到半夜，然后赐给他御用的青白色丝织品十觚和水精盐一两，说：“爱卿的话太有味道了，就像这精盐洒在口里。所以朕要和爱卿分享这精盐的美味。”然而还是命令长孙嵩和叔孙建各自挑拣精兵，等待刘裕西过之后，从成皋渡过黄河，南侵彭城和沛县一带。还交待他们说，如果晋军没有及时经过，则带兵跟随他们。
接着，拓跋嗣西巡来到云中，于是渡过黄河，在大漠狩猎。同时北魏安置天地四方六部大人，让各位封公担任该职。
刘裕的先锋大将王镇恶八月底攻陷长安，俘虏了后秦王姚泓和许多宗室成员。后秦灭亡。九月初三（癸酉），原先逃到后秦避难的东晋宗室司马休之、司马文思、司马国璠、司马道赐以及鲁轨、韩延之、刁雍、王慧龙等人，连同桓温的孙子桓道度、桓道子、族人桓谧、桓璲、陈郡人袁式等都跑去投降了北魏的长孙嵩。后秦匈奴镇将姚成都和弟弟姚和都也都举镇降魏。拓跋嗣下诏给民间，悬赏给任何找到姚氏子弟并将他们送到平城的百姓。十月初九（己酉），拓跋嗣召长孙嵩等人回来。司马休之不久便死在北魏。北魏赐司马国璠为淮南公，司马道赐为池阳子，鲁轨为襄阳公。刁雍上表主动请求到南边为北魏效力，拓跋嗣便任命他为建义将军。刁雍在黄河和济水之间聚众扰扰徐兖一带。刘裕派兵讨伐他但一时无法取胜。刁雍于是进驻固山，部众增加到二万人。
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