在牛顿时代，光束被认为是由很多小粒子组成的。后来通过双狭缝干涉实验，才发现光具有波的特性。等麦克斯韦统一了电磁理论，光又变成了电磁波的一部分。
既然其它各种波都通过介质进行传播，光应该也是如此，所以人们就把光的传播介质称作以太(Aether或Ether)。这种以太是静止的，它充满了宇宙，而所有天体都在其中运行。著名的迈克尔逊－莫雷实验就是为了探测以太与地球之间的相对运动而设计的。因为没有测到这样的相对运动，这个实验就作为最著名的失败实验而被写进了历史，而以太这个概念也就被人们逐渐淡忘了。
其实，迈克尔逊－莫雷实验的结果并不能证明以太不存在。既然地球肯带着我们每个人走，也带着那么稀薄的空气走，为什么它就不肯带着以太走呢？如果地球确实在带着以太走的话，地球和以太之间哪里还有什么相对运动呢？
另外，十九世纪的这个以太理论本身就是错的。也许当时人们并不知道，所有的天体都是运动的。既然所有天体都在运动，为什么以太偏偏是静止的呢？
