房崇忆往：梦断艾玛学院
这事过去快20年了，至今久久难忘。当初发生时就感觉如入梦境，堪称奇缘；多年后追溯起前因后果来，才恍然这过程正是不如意的现实缩影，其中的道理耐人寻味。
那是1997年，我们在加拿大已经安然定居了好几年。太太向工作单位请了一年长假，来管理刚刚买下的咖啡店，我则还有另一家店要管。太太是师范大学出身，出国获得了教育学硕士，又获得了本省的教师证书，所以她有志向也有资格从事教育事业。她一直没忘了想回到这本行，还与朋友策划过建校创业。由于我们两次开店，这心愿就放下了。当咖啡店经营了半年多，需要考虑是否返回原单位工作的时候，有个老朋友打电话来，说有一个中国人办学校的计划，邀请我太太加盟。我们一听也正中下怀，就兴致勃勃地前去商谈。
这朋友是卖人寿保险的，又称投资理财，做这一行就要交游广阔，与许多新移民打交道，认识一些国内来的大款。他介绍我们认识了赵先生，说他已经在安大略省西部伦敦市附近的小城市圣托马斯买下了一座校园，打算办一所国际学校，邀请我太太参与管理。我们约好了改日实地去看学校。须知那是将近20年前呀，有钱能买学校的，必是财力雄厚。这位赵先生貌似派头很大，说话半藏半露，令人莫测高深。我们不知道他是何方神圣，到底多有钱，只见我的保险经纪朋友对他毕恭毕敬，鞍前马后，呵护备至，奉若尊长。
第二天傍晚我们开车去圣托马斯，路上要走两个多小时，这时间已足够使人迷茫。公路两边逐渐变成黑漆漆的原野和树林，为夜探之旅拉上了神秘的帷幕。那一晚星月无光，那一晚雾霭沉沉。那时还没有GPS，我们是在途中加油站买了张地图，摸黑找到了艾玛校园。校园里树影幢幢，树影后灯火明灭。只记得走进了一座黑压压的古堡，却无缘看清建筑的外观。
迈进高大空旷的双层门厅，有一位白人女秘书迎候。主人赵先生还没到，等待时太太与她聊了几句。听了太太的资历，她表示非常不理解：既然你有教师资格，为什么要开店？既然你开了店，为什么还要来申请这里的工作？我记住了这两个既然两个为何的艾玛之问，其实这概括了太太或者我俩的旅加之路，一直是不安于现状，不断变革求新的，这也确实不是每个人都能理解。
赵先生来了，自豪地带我们参观他的古堡校舍大楼。空旷的旧楼，颤动的回声，昏黄的灯光，墨黑的窗外。安排我们在此时临此地，是要有意增添神秘氛围吗？楼分东西两翼，一间接着一间，仿佛没有尽头。东端有校长的私人套房，自成格局；西端有加建的侧翼，包括精美的教堂和高大的体育室。一切都古色古香，但是也年久失修，黯淡了原有的光彩。楼板吱吱作响，墙纸斑驳剥落，特别是体育室篮球场的拼花木地板上，鼓起一个大包，那说明是屋顶漏雨，地板浸水膨胀所致。图书馆里的书籍已落满灰尘，我随手一翻，还是70年代出版，少数的几台电脑也属原始古董。走着走着，我心中的神秘感渐渐褪去，疑惑感代之而起：难道这样就能办学吗？
那时候，我还没有介入房地产，不曾动手装修，但也能看出如此古老庞大的建筑，要维修更新，是浩大的工程，耗资巨大。我问赵先生：有什么计划维修这座建筑吗？他竟说：这建筑挺好嘛，不需要修什么。
然后在一间古雅的厅堂里，赵先生在雕花办公桌后坐下来，单独与太太面谈，等于是录用前的考核。他打算在这里建一所国际性的大学预科学校，然后回中国去招生，想出国留学的中学生们先在这里接受培训，再考北美的大学。他以前并无办教育的经验，所以请太太来做常务副校长，主管筹备事宜。也许将来再请个洋人当校长，作为招牌。太太问他：地点似偏远，教师待招聘，图书都陈旧，电脑需置办，这样样都是问题，你准备追加多少资金呢？他似乎感到意外，并不打算再投很多钱进来，他想的是很快就能从学费当中赚钱。赵先生的意思是，只要太太愿意，这事情就可以干起来了，每天开车去上班，以后还会派回国去招生。至于报酬嘛，年薪四五万加元，这在中国老板眼里已经很高了，却是加拿大标准的中档偏下——当然，这说的是将近20年前。
当天晚上的整个感觉是：不真实，如梦幻，仿佛我们在几个小时里，穿越去了另一个时空。两天后我们又去了一次，是在白天，想在青天白日下见证实体，打破那种梦幻的感觉。
艾玛学院主楼。（网络图片）
两天里我们了解了一下，圣托马斯市是个只有3万人口的小城，位于安大略省中等城市伦敦的南边十多公里。它地处从美国底特律到布法罗（水牛城）的中间位置，所以在19世纪末成为铁路运输的中心，1914年最多时有八家铁路公司在此运营，一度有“加拿大铁路首都”之誉。但是到了20世纪中期，在铁路运输被公路取代以后，小城也风光不再。学校的兴衰其实随着小城与共，本来的名字是Elma Collage（艾玛学院），是一所私立女校。学院的古堡大楼在1878年5月24日奠基，1881年始招生开学。在20世纪上半叶，这里逐渐成为一所世界知名的私人女子学院，学生来自各大洲，远及香港。私立女校类似于贵族学校，培养的都是淑女名媛。
这次在白天我们看清楚了，校园位于圣托马斯市的中心，主楼是一座高耸的维多利亚时期哥特式建筑，高三层半。从前面看，中间一塔高耸，稍嫌过于夸张，两边是两座小塔，墙体由淡黄色的砖砌成，有白色的木制门窗和石雕装饰。这主楼经历过两次扩建，校园里还有后来加建的独立的音乐教室和附属小学，以及学生宿舍。主楼的左侧有一下沉式露天剧场，花木扶疏，据说每年夏天举行音乐会，还可作为婚礼场地。
印象很深的是，音乐教室里存放着多台古旧的钢琴。后来赵先生请我们去了他家里，是离学校不远的一座郊野别墅，绿树池塘环绕，那环境国内肯定难寻。我注意到他的客厅里摆着一台高档古董钢琴，显然是从学校里搬来的。反正他是老板，无所谓公私之分。
这时候赵先生又说，要安排我太太回国去为他招生，我心说你八字还没一撇，招什么生？每天从我家往返要驾车4个小时的路程，为了这个不靠谱的学校，值得吗？于公方面的困难且不说了，于私，我怎么能同意太太单独回国去为他工作？我们俩一致认为这事不能干，从此也就再无下文。
那时候还没有“忽悠”这个说法，那时候还没有“土豪”这个称呼。现在回想起来，20年前的赵先生，应该无愧为“忽悠”前辈，“土豪”先驱了。
后来，赵先生不知所踪，居间介绍的保险经纪朋友也与他掰了，不愿再提起此人。太太返回了多伦多继续工作，我接手管理咖啡店，梦境醒来，生活回归正轨。本以为这就是南柯一梦，从此与艾玛古堡再无关系，谁知道有一天，冥冥中我会再与她间接地相会。
(未完待续）
