公元560年八月初，北齐将齐废帝高殷废为济南王，让常山王高演继承大统，成为齐肃宗。齐肃宗推行仁政，比他兄长齐显祖要开明许多。北齐事情暂且放下，回到北周和南陈。
八月初九（戊子），北周军司马贺若敦率众一万突然来到武陵。陈武州刺史吴明彻抵挡不住，只好带兵撤到巴陵。
当年梁孝元帝萧绎的江陵失陷时，巴州和湘州的地盘全部落入北周手里，但北周让西梁王萧詧的人守卫这些地方。太尉侯瑱等人带兵进逼湘州。贺若敦率领步骑大军去救，并乘胜深入，驻军在湘川。
九月初七（乙卯），北周大将独孤盛率领水军和贺若敦一道并进。九月十三（辛酉），陈文帝陈蒨派仪同三司徐度带兵前往巴丘和侯瑱会合。刚好遇上秋水泛溢，独孤盛和贺若敦的粮援断绝。于是他们分军到处抢掠，以供应军队的资用。贺若敦害怕侯瑱发现他的部队缺粮，便在军营里搞了不少土堆，在上头盖上大米，然后请周围村子里的人来假装了解情况，故意让他们看到大量积屯的大米后才送他们回去。消息传到侯瑱那里，他以为真是这样。贺若敦又增修了营垒，造了不少庐舍，作长久留下的打算。于是湘州和罗州一带人心惶惶，民众都废弃了农耕。侯瑱等人也都一筹莫展。
早先，有当地土人乘坐轻便小船，载着粮食和鸡鸭去供给侯瑱军队。贺若敦感到担心，便假扮成土人装船，然后在船上埋伏了一些甲士。侯瑱的军人望见船只，便以为是土人又运送食物来了，便争着来取。贺若敦的甲士出来就把他们都捉去了。贺若敦军里好几次有人骑马乘船叛逃到侯瑱那里。贺若敦便另外取来一批马，牵着它们上船，一上船便让人用马鞭鞭打这些马。这样搞了两三次，这些马看见船只都不肯上去。他将部队埋伏在江岸，然后派人乘着这些看见船就怕的马匹去招引侯瑱的军人，假装说要投降。侯瑱于是派兵去接应，并争着来牵马。这些马看到船害怕，都不肯上船。在拖拉过程中，伏兵杀出，把侯瑱的军士都杀了。此后即使真有人来送粮食和鸡鸭的，或者来投降的，侯瑱都犹豫不决，以为有诈，全都拒绝接纳。
十月十五（癸巳），侯瑱在杨叶洲打败独孤盛。独孤盛收兵登岸，筑城自保。十月十九（丁酉），陈文帝下诏派司空侯安都率领部众和侯瑱会合，进行南讨。
十二月十八（乙未），陈文帝下诏说：“从今年早春直到初夏，被判处死刑并已经认罪的，都应当申报暂停执行死刑。”
十二月二十二（己亥），北周巴陵城主尉迟宪投降了南陈，陈文帝于是让巴州刺史侯安鼎去守卫巴陵。次日，独孤盛带着残余部众自从杨叶洲偷偷逃走。
翌年即公元561年正月初一（戊申），北周改元为保定，并任命大冢宰宇文护为负责朝廷内外军事的都督。朝廷还命令五府统一归天官管辖，事无巨细，全都允许宇文护先决断，然后再上奏给皇帝。
正月初三（庚戌），南陈大赦。同时，周武帝宇文邕到圜丘祭祀，并于次日到方丘祭祀，又于正月初七（甲寅）到南郊去祭祀感生帝（即帝王天上的父亲：他的祖先有感于他的神灵而出生）。第二天他又到太社祭祀。
正月二十二（己巳），周武帝到太庙祭祀，同时颁布周太祖（即宇文泰）所定的六官制度（详见公园556年的故事。大体是天官大冢宰，地官大司徒，春官大宗伯，夏官大司马，秋官大司寇，冬官大司空）。
正月二十四（辛未），北周湘州城主殷亮投降了南陈，因此湘州的动乱终于得以平息。
侯瑱和贺若敦相持了很长时期，侯瑱不能制服他，只好决定借船送贺若敦等人渡江北归。贺若敦担心他使用诡计，没有答应，并回复他说：“湘州是我们的地盘，被你们侵犯。一定要我们北归，你们必须先撤离到一百里之外。”侯瑱于是把船只留在长江沿岸，然后率军离去。贺若敦这才拔寨北归，军士在归途中病死的什有五六。于是南陈的武陵、天门、南平、义阳、河东、宜都郡全都平定了。晋公宇文护因为贺若敦失去地盘，又没有战功，便将他官场除名，贬为平民。
二月十八（甲午），周武帝到东郊朝拜太阳。同时，北周因为当年小司徒韦孝宽曾在玉壁建立不朽功勋（详见公元546年事），便在玉璧设置勋州，任命韦孝宽为刺史。韦孝宽很有恩信，善用间谍，有些北齐人受到他的贿赂，和他遥通书信，所以北齐的所有动静，北周人都一清二楚。有个叫许盆的北周卫戍头领，准备在他卫戍的城池投降北齐。韦孝宽派间谍得到情报后，很快就派人到那里砍下了许盆的脑袋，然后回来。
离石以南，生胡族的人多次到那里抢掠。他们居住在北齐境内，北周部队又不方便前往诛讨。韦孝宽想要在险要的地方修筑城池遏制他们，于是发动了河西的十万民工和一百武装战士，派开府仪同三司姚岳监督该工程。姚岳觉得士兵太少，不敢前往。韦孝宽说：“估计这城池十天就可以完工。该城距离晋州有四百多里。我第一天动工，两天后敌人境内才会知道。假使晋州那时开始征兵，三天才能征到。再一块商讨对策，又要耽误三天。估计他们路上还要行走，两天内是到不了的。我的城防工程，完全有足够时间建成。”于是命令开工。齐军来到边境上头，果然怀疑北周有大军在那里，便停滞不前。当天夜里，韦孝宽派人到汾水以南的傍介山和稷山各个村落里纵火。齐军以为那里都是北周军队的兵营，只好撤军回去保卫自己。姚岳得以顺利修筑了城池后回来。
三月初九（乙卯），南陈太尉零陵壮肃公侯瑱去世。
三月二十（丙寅），北周将八丁兵改为十二丁兵（即十二个男丁里抽一人当兵），每年服役一个月。
四月初一（丙子），日食。同时，北周任命少傅尉迟纲为大司空。五月初一（丙午），北周封周孝闵帝宇文觉的儿子宇文康为纪国公，封皇子宇文赟为鲁国公。宇文赟是李后的儿子。六月十一（乙酉），周武帝派御正殷不害出使南陈。秋七月，北周改铸钱币，在上面铭刻“布泉”，一枚布泉币相当五钱，与五铢钱一道在市面流通。七月初五（己酉），北周追封皇伯父宇文颢为邵国公，并让晋公宇文护的儿子宇文会当他的后嗣；追封宇文颢的弟弟宇文连为杞国公，让章武公宇文导的儿子宇文亮当他的后嗣；追封宇文连的弟弟宇文洛生为莒国公，让宇文护的儿子宇文至当他的后嗣；追封太祖宇文泰的儿子武邑公宇文震为宋公，让周明帝宇文毓的儿子宇文实当他的后嗣。
陈周的事情暂且放下，回到北齐。这年正月初四（辛亥），齐肃宗高演到圜丘祭祀，并于次日到太庙举行祭祀祖先的盛大典礼。
齐肃宗派王琳从合肥出去招募楚地的粗人，为将来的南伐作准备。南陈合州刺史裴景徽是王琳兄长王珉的女婿，派人去请求以私人亲属的身份作为北齐乡导（即前驱）。齐肃宗让王琳和行台左丞卢潜带兵到他那里去，但王琳沉思了很久无法决定。裴景徽担心事情泄露，只好挺而走险，跑到北齐去了。齐肃宗于是任命王琳为骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史，出镇寿阳。
齐肃宗诛杀杨愔和燕子献等人时，答应让他弟弟长广王高湛为太弟。后来他立太子高百年，因而高湛心里很不乐意。齐肃宗在晋阳，而高湛在邺都当政。散骑常侍高元海是高欢的堂侄孙。他也留在邺都参掌朝廷机密。齐肃宗任命领军代人库狄伏连为幽州刺史，任命斛律光的弟弟斛律羡为领军，想分散高湛的权力。高湛将库狄伏连留下，不让斛律羡接任负责宫廷的禁卫的领军将军。
先前，济南闵悼王（即齐废帝高殷）常年在邺都，会看风水的人都认为邺中有天子气象。平秦王高归彦担心一旦济南王复辟，会对自己不利，便劝齐肃宗除掉他。齐肃宗于是让高归彦到邺都去，征召济南王到晋阳。
高湛内心感到不安，便请教高元海。高元海说：“皇太后身体健康，皇上至尊不但非常孝顺，对兄弟也很友爱。殿下不必有什么其它的忧虑。”高湛生气地说：“我对你如此推心置腹，你难道就这样敷衍我！”高元海请求回到部省，好好考虑一晚上再答复他。高湛便将高元海留在后堂。高元海通宵达旦无法入睡，只是绕着床铺徐徐踱步。天还没亮，高湛就来了，问道：“想出什么妙计了吗？”高元海说：“有三道计策，只不过担心未必能用而已。请殿下效法梁孝王（西汉藩王刘武，在七王之乱中站在朝廷一边）的往事，带着几个亲信前往晋阳，先去见太后求她的哀怜，然后再去谒见主上，请求交出兵权，并发誓至死不干预朝政；这样一来，殿下一定会像泰山那么安全。这是上策。不然的话，殿下应当上表声称，自己的威权太重，担心会遭到众人的诽谤，然后趁机请求出任青、齐二州刺史，到那里安然自居；那样就一定不会招致旁人的议论。这是中策。”高湛问下策是什么。高元海说：“我要讲了只怕马上就会被灭族。”高湛再三逼他讲出来，于是高元海说：“济南王是名正言顺的嫡嗣，主上是假借太后的诏令夺了他的皇位。殿下现在可以召集文武官员，向他们出示太后召回济南王的敕令，然后拿下斛律丰乐（斛律羡字丰乐），杀了高归彦，尊立济南王为帝，利用他号令天下，以顺讨逆。这是万世一时的机会。”高湛听了非常高兴。然而他历来胆怯，所以仍然狐疑而不能马上决定。他让术士郑道谦等人占卜，结果都是：“不利举事，静则吉。”有个叫潘子密的林虑县令，通晓占卜和看天象等，暗中跟高湛说：“宫车（即皇上）将会晏驾，殿下将成为天下之主。”高湛便将他留在府内，让他进一步观察天象。他又让女巫男觋占卜，结果多数卦上都说“不须举兵，自有大庆”。
高湛于是奉诏，命令几百骑兵护送济南王到晋阳。九月，齐肃宗派人用鸩酒去毒杀他。济南王高殷不肯喝，他们就把他扼死了，他死时才十七岁。齐肃宗很快就后悔了。
十月初一（甲戌），日食。十月初三（丙子），北齐任命彭城王高浟为太保，长乐王尉粲为太尉。同时，齐肃宗出城围猎，遇到一只兔子把他的马给惊了，结果他摔下马，把肋骨给折断了。娄太后前来探望，询问济南王在哪里。连问了三次，齐肃宗都答不上来。娄太后怒道：“是不是把他杀了？不听我的话，你死了也活该！”因此头也不回地气愤离去。
十一月初二（甲辰），齐肃宗下诏说，因为嗣子年龄太小，所以派尚书右仆射赵郡王高睿宣旨，征召长广王高湛继承皇位。他又写信给高湛说：“我儿子百年没有罪过，你可以随意安排他的去处，但千万不要效法前人。”当天他就在晋阳宫去世。临终前，他说自己的遗恨就是不能为太后送终。
南朝著名的教育家颜之推评论说：“孝昭（即高演）天性至孝，而不知忌讳，乃至于此，良由不学之所为。”
赵郡王高睿先让黄门侍郎王松年快马前往邺都，宣读齐肃宗的遗诏。高湛还担心其中有诈，便派自己的亲信到晋阳去打探，还打开棺柩看到了齐肃宗的尸体。使者回来复命，高湛喜出望外，马上骑马赶赴晋阳。他让河南王高孝瑜先入宫，撤掉禁卫，换上自己的人马。到了晋阳宫后，他在崇德殿为齐肃宗举行丧礼。皇太后下令有司部门宣读遗诏，左丞相斛律金率领百官敦劝，三次上奏后高湛才答应。十一月十一（癸丑），高湛在晋阳的南宫即皇帝位，成为历史上的齐世祖，然后宣布大赦，改元为太宁。
高湛是高欢的第九子，齐肃宗的母弟。他仪表魁伟，高欢尤其钟爱他，还为他娶了柔然太子庵罗辰的女儿，号称邻和公主。高湛那时才八岁，但他穿戴得端庄严谨，神情闲逸，见到他的汉人和戎人无不感到惊异。
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