公元695年二月初四（壬子），武则天在瑶光殿让建昌王武攸宁杀了专横跋扈的僧怀义。夏四月初一（戊寅），大周万国颂德天枢建成。公元696年三月十六（丁巳），新明堂在老明堂焚毁一年多后落成。五月十二（壬子），契丹首领松漠都督李尽忠举兵造反，攻陷营州，并于八月二十八（丁酉）击溃曹仁师等人率领的大军。九月初一（庚子），武则天派建安王武攸宜出讨契丹。
右拾遗陈子昂任武攸宜的府参谋。他上疏说：“陛下下恩制赦免天下的罪人，并招募各种家奴从军出讨进击契丹。这只是应急的办法，这些人并非天子的士兵。况且近来刑狱已经长期清平，罪人很少，多数家奴胆怯孺弱，不习惯征战和行军，即使招募到了，也未必可用。何况如今天下的忠臣义士，万分未用其一。契丹小小的孽障，陛下下达一道命令他们就束手待诛，何必麻烦去赦免罪犯和赎买家奴，而损伤国家大体！臣担心这一政策不能让朝廷威行天下。”
九月十八（丁巳），突厥入寇凉州，生擒了都督许钦明。许钦明是许绍的曾孙。他当时出去巡按下属地区，结果好几万突厥兵马突然来到城下。许钦明率军拒战，结果被敌兵俘虏（《新唐书》说他死了）。
许钦明兄长许钦寂，当时任龙山军讨击副使，在崇州和契丹人作战，结果战败被擒。契丹人将要围困安东时，要许钦寂去招降崇州下属尚未被契丹人攻下的城池。安东都护裴玄珪在城中。许钦寂在城下向他高喊道：“狂贼就要遭到天殃，灭亡就在朝夕。裴公尽管勉励士兵谨慎守城，保全忠诚和气节。”契丹人当即杀了他。
吐蕃重新派使者到朝廷请求和亲。武则天派右武卫胄曹参军贵乡人郭元振前往吐蕃观察是否合宜。吐蕃大将论钦陵请求唐朝撤去安西四镇的卫戍兵马，并要求分割十姓突厥部落的地盘。郭元振说：“四镇和十姓与吐蕃种类不同。如今你们请求撤去唐兵，难道不是想兼并他们吗？”论钦陵说：“吐蕃如果真的贪图土地，想要成为唐朝的边患，那么就应该东侵甘、凉，哪里还会去图谋万里以外的土地！”于是派使者跟随郭元振到长安去提出以上要求。
朝廷犹疑未决。郭元振上疏认为：“论钦陵要求罢兵割地，这是利害的关键，陛下的确不能轻易决定。今天如果直接拒绝他们的善意，那么边患必将加深。四镇的好处十分遥远，而甘、凉的害处近在眼前，陛下不可不深思熟虑。臣觉得应当使用缓兵之计，让他们仍然保持和亲的希望就好了。安西的四镇和突厥十姓部落，是吐蕃人想要的，而青海和吐谷浑也是国家重要的领土。今天我们最好这样答复他们：‘四镇和十姓的地盘，本来对于中国也没什么用处。我们之所以派兵卫戍，只是想以此镇抚西域，分散吐蕃的势力，使你们无法全力东侵。今天你们如果没有东侵的意图，就应当归还我们的吐谷浑诸部以及青海故地。那么我们也将把五俟斤的部落归还吐蕃。’这样我们就足以让论钦陵无话可说，也不至于和他们断绝往来。如果论钦陵稍有违逆，那么过错在他们那方。况且安西四镇和十姓部落投诚我们已经很久了，如今在还没考察他们的人心向背，事情的利害关系，就背着他们割让给吐蕃，臣担心会伤了各附庸国的感情，并非朝廷驾御四夷的好办法。”武则天听从了他的建议。
郭元振又上言说：“吐蕃百姓疲于徭役和兵役，很早就希望和我们和亲。论钦陵只想统兵专制，所以只有他不希望和我们和好。如果朝廷每年都向吐蕃派出和亲使者，而论钦陵总是不肯从命，那么他们的国人对论钦陵的怨恨就会日益加深，而对朝廷恩典的盼望也就会日益迫切。论钦陵想大举出兵，固然就很困难了。这也是逐渐离间他们的好办法，可让他们国内上下猜疑，祸乱将从内部产生。”武则天觉得这真是好主意。郭元振名震，通常用字称呼。
九月二十一（庚申），武则天任命并州长史王方庆为鸾台侍郎，依旧参知政事，与殿中监万年人李道广共同兼任同平章事。
突厥的阿史那默啜请求成为太后的养子，并为他女儿向朝廷求婚，同时归还河西所有投降突厥的汉人民户，还答应率领部众为朝廷出讨契丹。武则天派豹韬卫大将军阎知微和左卫郎将兼代理司宾卿田归道，前去册封阿史那默啜为左卫大将军、迁善可汗。阎知微是阎立德的孙子；田归道则是田仁会的儿子。
冬十月二十二（辛卯），契丹首领李尽忠去世，孙万荣代领他的部众。突厥的阿史那默啜趁机突袭松漠，俘虏了李尽忠和孙万荣的妻儿后离去。武则天进拜阿史那默啜为颉跌利施大单于和立功报国可汗。
十月二十五（甲午），武则天亲自过审囚犯。
孙万荣收集残余部众，军势重新振作。他又派别帅骆务整和何阿小为前锋，攻陷冀州，杀了刺史陆宝积，屠杀了城里的吏民数千人。孙万荣又进攻瀛州，并于十一月初攻陷了瀛州下属县城，导致河北震动。武则天下制令，起用彭泽令狄仁杰为魏州刺史。前刺史独孤思庄害怕契丹人会突然来到，便驱赶所有百姓入城，想要加强守备。狄仁杰到了后，将百姓全都送回家务农，说：“贼兵还很远，何必要这么做！万一贼兵真的来了，我自然有办法抵挡。”百姓都非常高兴。
当时契丹入寇，军情报告纷至沓来，堆积如山。夏官郎中硖石人姚元崇剖析如流，处理得有条有理。武则天感到非常惊奇，便提拔他为夏官侍郎。
武则天思念徐有功执法公平，便提拔他为左台殿中侍御史。听到这事的人无不相互庆贺。鹿城主簿宗城人潘好礼著书论述，称赞徐有功遵循仁义之道，固守诚实的气节，不因为贵贱生死而改变自己的操守和行为。文章中假设客人问道：“当今谁可以和徐公相比？”主人答道：“四海如此之广，人物如此之多，或许有人埋名隐姓，韬光养晦，那么我不敢随便议论。但就我现在的所见，就徐公一人而已。能和他相比的只能在古人中寻找。”客人又问：“可以和张释之相比吗？”主人说：“张释之办的事非常容易，徐公办的事则非常困难。难易之间，优劣一看就明白了。张公遇到汉文帝的时代，天下平安无事。至于有人偷盗汉高祖庙里的玉环，以及有人在渭桥惊了汉文帝的御马，他只是坚守法治而已，有什么难的！徐公遇到革命（改朝换代）的年代，遭逢惟新的国运，唐朝遗老，有的包藏祸心，让人主产生猜疑。还有像周兴和来俊臣那样的酷吏，简直就是尧时的四凶，修饰恶言用以诬蔑盛德。而徐公死守为善之道，一再为无辜的被告辩白，几次身陷囹圄，数次落入法网。这些都是你耳闻目睹的，难道不够艰难吗！”客人说：“如果让他成为司刑卿，便可以施展他的才能。”主人说：“你光见到徐公执法平允，便以为他可以升任司刑。我目睹了他的为人。他的方寸之地（即心里），何所不容。如果充分使用，他什么事不能胜任？岂止司刑卿而已！”
正月（唐历十一月）初一（己亥），武则天到通天宫祭祀。
突厥的阿史那默啜入寇灵州，把被俘的许钦明带在身边。许钦明到城下大喊大叫，要求美酱和粱米以及墨，暗示灵州城里挑选良将、带领精兵、在夜里偷袭突厥兵营。但城中没人懂的他的意思。
箕州刺史刘思礼曾跟从术士张憬藏学习相人的法术。张憬藏说刘思礼将经历箕州刺史，然后会位至太师。刘思礼觉得太师位极人臣，一定得有帮人登基的佐命大功。因此他和洛州录事参军綦连耀阴谋反叛，暗中联结朝廷大臣，借口给人看相，许诺他们大富大贵，等到他们高兴了，便趁机劝他们说：“綦连耀自有天命，你们一定会因此得到富贵。”凤阁舍人王勮兼任天官侍郎事，便提议任用刘思礼为箕州刺史。
明堂尉吉顼得知他的阴谋，便报告给合宫尉来俊臣，让他紧急向武则天变告。武则天让河内王武懿宗立案审理。武懿宗答应免去他的死罪，让刘思礼广为诬告其他朝士，凡是稍微得罪过他的人都不放过。刘思礼于是将凤阁侍郎同平章事李元素、夏官侍郎同平章事孙元亨、知天官侍郎事石抱忠和刘奇、给事中周譒，以及王勃兄长泾州刺史王勔、弟弟监察御史王助、凤阁舍人王抃、太子司议郎路敬淳、司门员外郎刘顺之、右司员外郎宇文全志、来庭县主簿柳璆等，共三十六家，全是海内名士，都牵连进去。武懿宗对他们无不毒打成招，制造了冤狱。正月二十四（壬戌），武则天将他们连同綦连耀全都灭族，被株连的亲朋旧友被流放的多达千馀人。
当初，武懿宗表面上答应宽宥刘思礼，让他诬告其他人。在这些人伏诛后，武懿宗接着收捕了刘思礼，结果刘思礼非常后悔。自从天授（690）以来，武则天多次让武懿宗断狱。他喜好诬陷好人，当时人们认为他仅次于周兴和来俊臣。
来俊臣想独占这一大案的功劳，便罗织罪名告发吉顼。吉顼于是借口有紧急大事上报，得到武则天的召见，得免一死。来俊臣于是再次得到重用，而吉顼也因此得到提拔。
来俊臣党羽罗织罪名诬告司刑府史樊惎谋反，朝廷杀了他。樊惎的儿子到朝堂鸣冤，但没人敢审理，他儿子因此拔刀剖开自己的腹部。秋官侍郎上邽人刘如璿见到后，私下为他感叹哭泣。来俊臣上奏指控刘如璿和恶人叛逆朋党，结果刘如璿被关进监狱，处以绞刑。武则天下制，将他改为流放交州。
尚乘奉御张易之是张行成的族孙。他年纪很轻，姿容俊美，擅长音律。太平公主曾推荐张易之的异母弟张昌宗到禁中入侍武则天，张昌宗因此也推荐了张易之，兄弟俩因此都得到武则天的宠幸，常涂脂抹粉，身着锦绣。张昌宗经过累迁后升任散骑常侍，张易之也出任司卫少卿。朝廷还拜他们母亲臧氏和韦氏为太夫人，给他们的赏赐不可胜数。武则天居然敕令让凤阁侍郎李迥秀当臧氏私下的姘夫。李迥秀是李大亮的族孙。武承嗣、武三思、武懿宗、宗楚客、宗晋卿都经常等候在张易之的门庭，争着为他牵马执鞭，称张易之为五郎，张昌宗为六郎。
正月二十五（癸亥），突厥的阿史那默啜入寇胜州，平狄军副使安道买打败了他们。
正月二十六（甲子），武则天任命原州司马娄师德为守凤阁侍郎兼同平章事。
公元697年春二月初二（己巳，《新唐书》作乙巳，疑有误），武则天亲自过审囚犯，并于三月十二（戊申）特赦河南和河北地区。
同一天（戊申，《旧唐书》作二月，《新唐书》作三月初四庚子），清边道总管王孝杰和苏宏晖等带兵十七万与孙万荣在东硖石谷决战，结果唐兵大败，王孝杰战死。王孝杰遭遇契丹兵马时，率领精兵作为前锋，力战克敌。契丹人撤退，王孝杰追杀。契丹人退到悬崖边，不得不回兵猛烈反击。苏宏晖见势不妙，首先逃遁。王孝杰拚死奋战，不幸坠崖摔死，将士也都死亡殆尽。
王孝杰是京兆新丰人。唐高宗末年，他出任副总管，跟从工部尚书刘审礼西讨吐蕃。在大非川和敌军作战时，他被吐蕃生擒。吐蕃赞普见到王孝杰，哭着说：“你长得太像我父亲了。”因此厚加敬礼，王孝杰才得免一死，很快就回归朝廷。武则天时，他经累迁出任右鹰扬卫将军。王孝杰长久在吐蕃地区，所以熟悉那里的虚实。长寿元年（692），他出任武威军总管，与左武卫大将军阿史那忠节率众出讨吐蕃，并收复了龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇后凯旋而归。武则天非常高兴，跟侍臣们说：“以前贞观中年的贝绫，得到这座蕃城。后来西部边陲无法守住，连同这座蕃城都失陷于吐蕃。如今既然恢复了原来的境况，边境自然无事。王孝杰建立这一大功，为此竭尽了款诚。他能够裹足徒步前行，与士卒同心齐力。如此忠勇诚恳的将领，深是可嘉。”于是拜王孝杰为左卫大将军。翌年，王孝杰升任夏官尚书兼同凤阁鸾台三品，封清源男。延载初（694），他出任瀚海道行军总管，其余官爵不变。证圣初（695），他又出任朔方道总管，但不久就因为与吐蕃作战失败而被免官。王孝杰的事前面都已细说，就不赘述了。
管记洛阳人张说骑马脱逃回来，奏报了这事。武则天问他王孝杰败亡的具体情况，张说说：“王孝杰忠诚勇敢，尽心奉国。他深入敌境，以少御众。但因为后援不至，所以才导致失败。”武则天于是追赠王孝杰为夏官尚书，封耿国公；拜他儿子王无择为朝散大夫。武则天然后派使臣去处斩苏宏晖示众。使臣还没到，苏宏晖因为在战场立功，又被赦免了。
武攸宜驻军在渔阳，听说王孝杰等人败没，军中震恐，他也不敢前进。契丹人乘胜入寇幽州，攻陷城邑，抢掠吏民。武攸宜派部将出击，但无法取胜。
朝廷派阎知微和田归道一同出使突厥，册封阿史那默啜为可汗。阎知微中途遇到突厥使者，马上给了他绯袍和银带。回来后，他向武则天进言道：“突厥使者到神都后，陛下应当举行盛会接待他。”田归道上言说：“突厥人多年来一直背信弃义，行为荒诞。如今他们刚刚悔过，应当等待圣恩的宽宥才是。今天阎知微擅自将绯袍和银带给他，使得朝廷无法再增加赏赐。应当让他穿上原来的服装，等待朝廷的恩典。另外，小小胡虏的使臣，陛下没必要为他举行盛会。”武则天听从了他的建议。阎知微到突厥见到阿史那默啜时，行了平时只有对皇上才作的舞蹈，还吮吸他的靴尖。田归道则只是长揖，并不下拜。阿史那默啜勃然大怒，囚禁了田归道，准备杀了他。田归道脸色不变，言辞不挠，还指责他贪得无厌，并为他陈述祸福利害。阿波达干元珍劝道：“可汗大人不能随意杀大国使者。”阿史那默啜的怒火这才稍解，但拘留了田归道，不让他回去。
唐高宗咸亨中年时，朝廷将前来归降的突厥人全都安置在丰、胜、灵、夏、朔、代六州。到这时，阿史那默啜要求朝廷将居住在这六州的突厥人送回，并归还单于都护府的辖地，连同谷种、缯帛、农器、生铁，但武则天不肯。阿史那默啜非常愤怒，因此言辞悖谬傲慢。姚璹和杨再思觉得契丹之乱尚未平定，请求武则天答应阿史那默啜的要求。麟台少监兼知凤阁侍郎赞皇人李峤说：“戎狄贪而无信。如果答应他的要求，正是所谓‘借寇兵，资盗粮’。臣觉得不如治军严加防备。”姚璹和杨再思一再请求答应，武则天因此驱逐了住在六州的几千帐篷降户，将他们交给阿史那默啜，并给了他谷种四万斛，杂彩五万段，农器三千件，生铁数万斤，并答应他的求婚。阿史那默啜因此日益强大。
田归道终于得以回国。他和阎知微在武则天面前争论。田归道认为阿史那默啜必定负约，不能因为与他和亲了就高枕无忧，而应当严加防备。阎知微则认为和亲必定靠得住。
夏四月初二（戊辰），九鼎铸成，朝廷将它们安置在通天宫。豫州鼎高一丈八尺，能容纳一千八百石；其余八州鼎高一丈四尺，容纳一千二百石。各座大鼎上都刻画了当地的山川物产，一共使用了五十六万零七百多斤黄铜。武则天想再用一千两黄金镀上，姚璹说：“九鼎是神器，贵在它们的自然天质。况且臣看它们已经五彩焕然，辉炳相杂，不用再镀金加以炫耀。”武则天听从了他的建议，于是下令让宰相和诸王率领南北牙的宿卫禁兵十余万人，以及仪仗队里的大牛和白象，一同将九座铜鼎从玄武门拖进明堂。
前益州大都督府长史王及善已经退休致仕。刚好遇上契丹作乱，山东很不安宁，武则天便重新起用他为滑州刺史。武则天召见了他，征求他对朝政的意见。王及善陈述了十多条治乱的关键要素。武则天说：“外州的事小，这里才是根本。爱卿不能出京。”四月初七（癸酉），武则天留下他担任内史。
四月初七（癸未，《旧唐书》说这任命也在五月，和娄师德的任命同时），武则天任命右金吾卫大将军武懿宗为神兵道行军大总管，和右豹韬卫将军何迦密带兵出击契丹。五月初八（癸卯），她又任命娄师德为清边道副大总管，右武威卫将军沙吒忠义为前军总管，带兵二十万出击契丹。
要想知道唐朝是否平定契丹，请看下篇文章。
