1.海盗庆功宴的尽兴之举
一般认为，自助餐是北欧维京海盗发明的一种进餐方式。
但也有人争辩说，早在公元前的古罗马时期，意大利的各个城市就有了类似于自助餐厅的饮食场所。在庞贝古城一种名叫Thermopolium的餐馆遗迹里，发现了一系列柜台和向下凹入的半圆，这种凹入的半圆可以嵌入罐子，罐子用来装食物或酒水，食客们就从这些罐子中盛取食物。这种摆台形式确实和现在的自助餐厅十分相似。
其实，各取所好，食量由人，如果说这就是自助餐，那么自原始时期以来，采用这种进餐方式当不是孤例。
然而，把自助餐作为一种聚餐形式加以固化，并流传下来，很可能确实是维京海盗们的功劳。
维京人的老家是北欧的挪威、瑞典和丹麦。他们从公元8世纪到11世纪一直侵扰欧洲沿海和英国岛屿，其足迹遍及从欧洲大陆至北极的广阔疆域。他们会以龙船（因在这种小船的船头和船尾雕上龙头而得称号）横渡海洋，突然做出攻击然后洗劫。到了后来，他们甚至占领并定居在欧洲的一些重要地区。
据说，维京海盗们一旦劫掠得手便会大摆宴席庆祝胜利。海盗们性格粗野、放荡不羁，以至于用餐时讨厌那些用餐礼节和规矩，干脆把美食、饮料放到餐台，海盗们按需自取，这样就可以肆无忌惮地畅饮豪吃。
至今，世界各地仍有许多自助餐厅以“海盗”命名，原因就在于此。
2.被瑞典人带上世博会
海盗们这种特殊的就餐形式，起初被人们视为不文明的现象，但久而久之，人们觉得这种方式也有许多好处：对顾客而言，用餐时不受任何约束，随心所欲，想吃什么菜就取什么菜，想吃多少就取多少；对酒店经营者来说，由于省去了顾客的桌前服务，自然就省去了许多人力，可减少服务生的使用，降低了人力成本。
于是，北欧的瑞典人把海盗这种用餐形式传接下来并加以文明化。
16世纪中期，自助餐在瑞典初具雏形；18世纪，自助餐在瑞典迎来高潮，成为一种在正式的晚餐前、较为随意的餐饮形式。这时候的自助餐只提供轻食和饮品，以便让提早到达宴会场地的绅士淑女们不那么尴尬无聊，这种自助餐还要分设男宾室和女宾室。随着铁路的延伸，自助餐开始流行于整个欧洲大陆。
起先，瑞典自助餐提供的所有食物，必须限于用叉和勺就可以吃的东西，刀具被严格禁止。当时，自助餐的饮品包括咖啡、茶、热巧克力、宾治酒（一种鸡尾酒），食物则包括各种芝士、肉卷、腌制三文鱼、三明治等。
在1939年美国纽约世界博览会上，瑞典为了展示本国最好的食物，在世博会国际展区搭起台子，以自助餐的方式让参会的人们品尝瑞典食物。借助世博会这个大展台，自助餐这样方便、快捷又能一次性品尝多样食品的饮食方式，迅速传播到全世界。
3.二战中引入美军食堂
自助餐的英文是buffet，这个词是从法语发源而来，18世纪时首先出现在法国，本意是摆放食物的餐台，它不是一种餐饮形式，而是一种家具。19世纪后半期，这个词在英语国家中流行起来。
据说，上世纪40年代，美国拉斯维加斯某赌场的一个主管，为了给深夜的赌徒们“充电”，摆出一些简单的食物供应，结果大受欢迎。从此这种食物质量不高、但可以敞开吃的食堂，成了这家赌场的特色，每人只收1美元，老板卖饭赔了本却留住赌客无数，引得其他赌场也纷纷效仿。直到今天，美国自助餐厅最集中的城市仍然是拉斯维加斯，这里的赌场几乎都提供自助餐。
第二次世界大战时，自助餐形式被引入美军后方驻地的军用食堂，其内容已大大超出酒会的小食范畴，发展成主食、甜品、热汤等供挑选的就餐形式。战后，美国风情成为一种消费形式的招徕品，这种美式自助餐随着一些世界级连锁五星级酒店向东南亚等地进驻。
4.自助餐形式各国有特色
在华人地区，自助餐的指向比较明确：各种食物，冷热生熟，摆在餐台上展出，供食客随意拿取。但事实上，在世界各地，自助餐的形式和定义五花八门。
有些自助餐厅只允许拿一次，有些则要求将选好的食物称重量计算价钱。
在不同的国家，自助餐也有各自的特色。
俄罗斯的自助餐厅更像是大食堂，一溜食物摆在餐台上，客人端着盘子，沿着餐台走一圈，喜欢吃的就夹到盘子里，选好之后在结账处称重。
日本的自助餐厅在中国也很流行，我们喜欢叫“回转寿司”。不同价格的寿司装在不同颜色的碟子里面，食客坐在座位上，面前的传送带不停转动，想吃哪个就从传送带上拿下来，最后按照盘子的数量与颜色算价钱。
巴西的自助餐厅其实是有服务员的，服务员举着后厨烤好的硕大的烤肉串在餐厅里到处走，如果你想吃，就叫他过来往你的盘子里切肉。
蒙古的自助餐是自己在餐台前选好各种切成薄片的生肉，然后叫餐厅厨师在炙热的烤盘上把生肉烤熟。
5.上世纪80年代中国普及
随着西餐传到中国以后，自助餐的就餐方式也被带到我国。这种就餐方式最早出现在20世纪30年代外国人在中国开的大饭店里；20世纪80年代后期，随着中国对外开放，新兴的合资宾馆、酒店将自助餐推广到我国大众化餐饮市场。自助餐以其形式多样、菜式丰富、营养全面、价格低廉、用餐简便而深受消费者喜爱，尤其受青年、儿童的青睐。
一般而言，自助餐所供应的菜肴大致包括冷菜、汤、热菜、点心、甜品、水果以及酒水等几大类型。常上的冷菜有沙拉、香肠、火腿、牛肉、猪舌、虾松、鱼籽、鸭蛋等；常上的汤类有红菜汤、牛尾汤、玉黍汤、酸辣汤、三鲜汤等；常上的热菜有炸鸡、炸鱼、烤肉、烧肉、烧鱼、土豆片等；常上的点心有面包、菜包、热狗、蛋糕、曲奇饼、三明治、汉堡包、比萨饼等；常上的甜品有布丁、果排、冰淇淋等；常上的水果有香蕉、菠萝、西瓜、木瓜、柑橘、樱桃、葡萄、苹果等；常上的酒水则有牛奶、咖啡、红茶、可乐、果汁、矿泉水、鸡尾酒等。
