天宝元年即公元742年春正月初一（丁未），唐玄宗李隆基登御勤政楼接受朝贺，改元为天宝，并大赦天下，平常大赦不赦免的也全赦免了，还将百姓所欠的租税以及各色债务也都免了。他让全国各州将以前的清资官与通晓儒学和知识渊博的白身平民，以及文辞秀逸或既有军谋又懂武艺的人，具体列名推荐给朝廷。他还让自己觉得胜任刺史的文武京官各自送上密封奏章自荐。朝廷将黄钺改为金钺，朝廷内外官员各赐勋两转，并赐给八十岁以上老人谷粟和布帛，九品以上赐勋两转。
正月初六（壬子），他将平卢另外开辟为节度镇，任命安禄山为节度使。
那时，朝廷直接统辖的州有三百三十一个，间接控制的州有八百个。朝廷设置十个节度使和经略使负责守卫边境。具体如下：
安西节度使安抚西域，统辖龟兹、焉耆、于阗、疏勒四镇，治所在龟兹城，兵力二万四千。
北庭节度使防备和控制突骑施和坚昆，统辖瀚海、天山、伊吾三军，驻扎在伊、西二州境内，治所在北庭都护府，兵力二万人。
河西节度使负责截断吐蕃和突厥，统辖赤水、大斗、建康、宁寇、玉门、墨离、豆卢、新泉八军，以及张掖、交城、白亭三守捉（比军小一级的驻军），驻扎在凉、肃、瓜、沙、会五州境内，治所在凉州，兵力七万三千人。
朔方节度使捍御突厥，统辖经略、丰安、定远三军，和三座受降城，以及安北和单于二都护府，驻扎在灵、夏、丰三州境内，治所在灵州，兵力六万四千七百人。
河东节度使与朔方节度使成为掎角，抗御突厥，统辖天兵、大同、横野、岢岚四军，以及云中守捉，驻扎在太原府下的忻、代、岚三州境内，治所在太原府，兵力五万五千人。
范阳节度使控制奚人和契丹，统辖经略、威武、清夷、静塞、恒阳、北平、高阳、唐兴、横海九军，驻扎在幽、蓟、妫、檀、易、恒、定、漠、沧九州境内，治所在幽州，兵力九万一千四百人。
平卢节度使镇抚室韦和靺鞨，统辖平卢和卢龙二军，榆关守捉，以及安东都护府，驻扎在营、平二州境内，治所在营州，兵力三万七千五百人。
陇右节度使防备和抵御吐蕃，统辖临洮、河源、白水、安人、振威、威戎、漠门、宁塞、积石、镇西十军，以及绥和、合川、平夷三守捉，驻扎在鄯、廊、洮、河境内，治所在鄯州，兵力七万五千人。
剑南节度使西抗吐蕃，南抚蛮獠，统辖天宝、平戎、昆明、宁远、澄川、南江六军，驻扎在益、翼、茂、当、巂、柘、松、维、恭、雅、黎、姚、悉十三州境内，治所在益州，兵力三万九百人。
岭南五府经略使绥静南夷和獠人，统辖经略和清海二军，以及桂、容、邕、交四管，治所在广州，兵力一万五千四百人。
此外又有长乐经略使，由福州兼领，兵力一千五百人。东莱守捉，由莱州兼领；东牟守捉，由登州兼领；各有兵力一千人。镇兵总共有四十九万人，八万多匹马。开元之前，每年为边兵提供的军衣军粮，费用不过二百万。天宝之后，边将奏请增兵，兵马逐渐增多，每年光军服就要一千二十万匹，军粮一百九十万斛，给官府和民间都带来沉重负担，百姓的日子开始困苦。
正月初八（甲寅），陈王府参军田同秀上言说：“臣在丹凤门的上空见到玄元皇帝。他告诉臣说：‘我赐给的灵符藏在尹喜的故宅。’”唐玄宗派人寻找，果然在原来函谷关的尹喜台旁找到灵符。唐玄宗于是在大宁坊兴建玄元庙。
早先，陕州刺史李齐物派人开凿三门峡运河。正月二十五（辛未），运河通渠。李齐物是初唐淮安王李神通的曾孙。
二月十二（丁亥，通鉴作正月壬辰，正月无壬辰），群臣上表认为“函谷灵符，潜应年号；先天不违，请于尊号前加‘天宝’字。”唐玄宗同意了。
二月十六（辛卯），唐玄宗到新建的玄元庙祭祀玄元皇帝，并于二月十九（甲午）亲自到太庙祭祀。二月二十一（丙申），他又到南郊合祀天地，再次大赦天下，将全国的囚犯，不管罪行轻重，一律释放，还将流放远方的犯人转移到近处，被贬的官员也都根据资历重新叙用，死在被贬州县的人则酌量给予追赠。原先枉法贪赃十五疋以上的将被判处绞刑，现在加到二十疋。唐玄宗还更改了许多官名：改侍中为左相，中书令为右相，尚书左右丞相恢复为仆射，黄门侍郎为门下侍郎。东都和北都也改为东京和北京，州改为郡，刺史改为太守；改桃林县为灵宝县；陕州河北县为平陆县。他并尊庄子为南华真人，文子为通玄真人，列子为冲虚真人，庚桑子为洞虚真人。这四子所著的书改为真经。他还为崇玄学设置博士和助教各一员，学生一百人。唐玄宗还为老年人版授名誉官职，给三品以上文武官员加一爵，四品以下加一阶。他同时任命田同秀为朝散大夫。
当时人们都怀疑宝符是田同秀自己搞的。过了一年，清河人崔以清也上书说他在天津桥北见到玄元皇帝，告诉他说灵符藏在武城的紫微山。唐玄宗下敕令派人去那里寻找，也得到了灵符。东都留守王倕知道他骗人，对他立案审讯，崔以清果然服罪。王倕将这事上奏朝廷，唐玄宗也没对他加以重罪，只是流放了他而已。
三月，唐玄宗任命长安令韦坚为陕郡太守，兼领江、淮租庸转运使。
三月二十五（庚子），唐玄宗给平卢节度使安禄山进阶为骠骑大将军。
当初，宇文融出事后，谈论朝廷如何赚钱的人安静了些。当杨慎矜得到宠信时，韦坚和王鉷这帮人开始竞相进献类似的策略。朝廷有关财务的部门，也开始为他们另外设置官位，而原来的主管官员只成了挂名充数而已。韦坚是太子妃的兄长，以精干机敏著称。唐玄宗让他负责江、淮的租运，每年都为国库增加巨万收入，所以唐玄宗觉得他非常能干，提拔任用了他。王鉷是王方翼的孙子，也因为善于管理租赋收入成为户部员外郎兼侍御史。
李林甫为相，凡是才能和名望以及功业超过自己，并得到唐玄宗信任亲厚，权势和地位接近自己的人，他必定要千方百计把他们除掉。他尤其忌妒擅长文学的人士，经常表面上和他们关系密切，好话说尽，但暗地里陷害他们。所以世人称李林甫为“口有蜜，腹有剑”。
唐玄宗曾在勤政楼垂帘欣赏音乐。兵部侍郎卢绚以为唐玄宗已经离开，便垂鞭按辔，从勤政楼下横穿而过。卢绚风度清爽，唐玄宗在楼上看着他离去，对他含而不露的气质深为感叹。李林甫经常用金银布帛贿赂唐玄宗身边侍从，所以唐玄宗的举动他都一清二楚。于是他召卢绚的子弟前来，跟他们说：“你们的尊长辈历来很有清望，如今交、广二州需要人才，圣上想让尊长辈出任，你们看行吗？如果害怕出远门，可能会因此被贬斥。不然的话，作为太子宾客或詹事到东京洛阳任职，也算是优待贤人的任命。你们觉得如何？”卢绚得知后很害怕，只好请求作为太子宾客或詹事到东京去。李林甫担心这么做会让朝臣失望，便任命他为华州刺史。到任没多久，他就诬告卢绚因为有病而不理州事，所以改任他为詹事、员外同正。
唐玄宗曾经问李林甫道：“严挺之今天人在哪里？这人也是可用的。”严挺之当时任绛州刺史。李林甫退下后，召严挺之的弟弟严损之前来，跟他说：“主上待尊兄十分优厚。作为面见主上的策略，何不让他奏称有风疾，请求回到京师就医。”严损之转告严挺之后，他果然就这样上奏了。李林甫利用他的奏折跟唐玄宗说：“严挺之已经衰老，还得了风疾，应该暂且授他以散官，让他方便就医用药。”唐玄宗为此叹息了很久。夏四月二十八（壬寅），朝廷任命严挺之为詹事，又任命汴州刺史兼河南采访使齐浣为少詹事，都是员外同正，让他到东京养病。齐浣也是朝廷宿望，所以李林甫也很忌妒他。
夏六月十七（庚寅），武功山河水暴涨，冲坏了很多民舍，淹死数百人。
唐玄宗派兵护送十姓可汗阿史那昕回到突骑施。到了俱兰城时，阿史那昕被莫贺达干所杀。突骑施大纛官都摩度前来归降，六月二十二（乙未），唐玄宗册封都摩度为三姓叶护。
秋七月初一（癸卯），日食。
七月二十九（辛未），左相牛仙客去世。牛仙客是泾州鹑觚人，最初是县里小吏，县令傅文静很器重他。傅文静后来成为陇右营田使，请牛仙客前来帮忙，因此他以军功经累转成为洮州司马。开元初年（713），王君毚任河西节度使，让牛仙客当他的判官，非常信任他。当时又有个叫宋贞的判官，与牛仙客一道都是王君毚的心腹。当王君毚死时，宋贞也被回纥人所杀，牛仙客因为没有跟从王君毚出征而得免一死。很快朝廷派萧嵩代替王君毚为河西节度使，萧嵩又将军政事务委托给牛仙客。牛仙客清廉勤奋，孜孜不倦，接待上下，必以诚信。当萧嵩入朝参知政事后，多次在唐玄宗面前称赞和推荐他。牛仙客后来升迁太仆少卿，判凉州别驾事，还负责节度使的留后事务，最终取代萧嵩成为河西节度使，判凉州事。他又历任太仆卿和殿中监，但照样兼任节度使。
开元二十四年秋，他取代信安王李祎成为朔方行军大总管，右散骑常侍崔希逸则取代牛仙客负责河西节度事务。当初，牛仙客任河西节度使时，节省军事费用，累积了巨万财富。崔希逸把他的政绩奏闻朝廷，唐玄宗于是派刑部员外郎张利贞乘坐驿马前往考察。牛仙客的仓库堆满了东西，器械精良，正像崔希逸奏报的那样。唐玄宗非常高兴，想要任命牛仙客为尚书。中书令张九龄坚持不同意，唐玄宗只好就赐给他实封二百户。同年十一月，张九龄等人罢免参知政事，唐玄宗这才任命牛仙客为工部尚书兼同中书门下三品，并负责门下事务。当时监察御史周子谅私下跟御史大夫李适之说：“牛仙客不学无术，滥登相位。大夫是国家的懿亲，岂能坐观其事？”李适之马上将周子谅的话奏闻。唐玄宗勃然大怒，当廷责问周子谅。周子谅回答不上，居然当场在朝堂被严厉杖责后发配到瀼州，到了蓝田就因伤势过重而死。可见唐玄宗对牛仙客的器重。
牛仙客位居相位后，独善其身，只是唯诺而已。朝廷给他的所有赏赐，他都缄封不启。各部门有所谘询或请求指示时，牛仙客总是说：“只要依据令式规定办理就行了。”不敢擅自作出任何裁决。翌年，唐玄宗特封他为豳国公，追赠他父亲牛意为礼部尚书，祖父牛会为泾州刺史，不久又进拜他为侍中，兼兵部尚书。天宝元年，朝廷改易官名，他拜左相，仍兼兵部尚书。这年七月他去世，终年六十八岁。唐玄宗从内宫拿出一千匹绢和五百端布，派中使送到他的宅第作为丧礼，追赠他为尚书左丞，谥名贞简。
牛仙客任朔方军使时，以姚崇孙子姚闳为判官。当他参知政事时，姚闳经累迁出任侍御史。他自称能通鬼道，预知吉祥或厄运。牛仙客很信他，被他迷惑。当病重时，姚闳请求为牛仙客弄神祈祷。到了他的门下，他竟然以此逼迫牛仙客书写遗奏，推荐姚闳的叔父尚书右丞姚弈以及兵部侍郎卢奂取代自己。姚闳为他起草奏折。牛仙客那时已经病危，无法签署姓名。他妻子趁着朝廷中使前来吊唁，托他把遗表上呈。唐玄宗看了后非常生气，反而将姚弈贬为永阳太守，将卢奂贬为临淄太守，赐姚闳自杀。
牛仙客死后，唐玄宗于八月初五（丁丑）任命刑部尚书李适之为左相取代他。
突厥的拔悉密、回纥、葛逻禄三部共同攻打并杀了骨咄叶护，然后推举拔悉密酋长为颉跌伊施可汗，回纥和葛逻禄的酋长自己成为左、右叶护。突厥的残余部众共立判阙特勒的儿子为乌苏米施可汗，还任命他的儿子葛腊哆为西杀。
唐玄宗派使者去劝谕乌苏米施，让他内附朝廷，但乌苏米施不肯。朔方节度使王忠嗣陈列了大量兵马在碛口威胁他，乌苏米施怕了，只好请降，但却拖延不来。王忠嗣知道他们有诈，便派使者去劝说拔悉密、回纥、葛逻禄三部，让他们出兵攻打乌苏米施。乌苏米施逃走。王忠嗣趁机出兵攻击，夺取了他的右厢后凯旋而归。
八月十五（丁亥），突厥西叶护阿布思与西杀葛腊哆、默啜的孙子勃德支、伊然小妻、毗伽登利可汗的女儿率领部众一千多帐篷，相继前来归降，突厥因此开始衰败。
八月二十（壬辰），吏部尚书兼右相李林甫加授尚书左仆射，左相李适之兼任兵部尚书，左仆射裴耀卿改任尚书右仆射。
九月初十（辛亥，《旧唐书》作九月辛卯为误），唐玄宗登御花萼楼宴请归降的突厥首领，还请出宫女接待，对他们的赏赐非常优厚。护密早先依附吐蕃。九月十七（戊午），护密王颉吉里匐也派使者前来请降。
九月二十五（丙寅），朝廷更改全国不确定或重名的县名，共一百一十处，还将两京玄元庙改名为太上玄元皇帝宫，其他地方也照此更名。
冬十月二十六（丁酉），唐玄宗临幸骊山温泉，并于十月三十（辛丑）将骊山改名为会昌山，还在秦始皇坑儒的地方建立祠宇，祭祀遭难的儒生。他还将新建的长生殿改名为集灵台，用以祭祀天神。十一月二十九（己巳），唐玄宗从温泉回宫。
十二月，陇右节度使皇甫惟明上奏说，他们打败了吐蕃的大岭等军。十二月二十八（戊戌），他又上奏说打败了吐蕃的青海道莽布支营三万多人，斩首五千余级。十二月三十（庚子），河西节度使王倕上奏说，他们打败吐蕃的渔海和游弈等军。
也在这月，朔方军节度使王忠嗣在紫乾河打败奚人，接着出兵讨伐突厥。
这年，唐玄宗命令陕郡太守韦坚在望春亭东面开凿广运潭，引进浐水用以连通黄河和渭水。京兆尹韩朝宗又将渭水分流，从金光门进入长安，并在西市的两衙兴修池塘，用以贮存木材。这年冬天河水没有结冰。
也在这年，全国统计共有三百六十二个郡府，一千五百二十八个县，一万六千八百二十九个乡，八百五十二万五千七百六十三户人家，四千八百九十万九千八百人口。
年底，回纥叶护骨力裴罗派使者入朝进贡，唐玄宗赐他为奉义王。
要想知道唐玄宗后来的情况，请看下篇文章。
