在美国，想要有点作为的高中生都离不开老师的推荐信。想去做义工吗？要参加夏令营吗？稍微有“含金量”的义工和夏令营申请都需要附上老师的推荐信；准备升级童子军Eagle Scout（鹰级）吗？想获得奖学金吗？老师的推荐信可以帮忙；要想进入顶尖大学，强有力的推荐信更是必不可少。一些成绩优秀、课外活动也可歌可泣的学生没能获得名校青睐，自己百思不解，家长更是愤愤不平，岂不知很可能是老师推荐信、申请文书这些“软件”不够优秀。申请名校的学生大都“硬件”响当当：完美的GPA、傲人的SAT或ACT分数等等，但这些只是冷冰冰的数字，“软件”才能叫招生官的脑海浮现出活生生的候选人形象。自以为拥有“硬实力”的学生反倒不注重“软实力”，并不少见。
那么，如何请求老师写推荐信？又如何获得最佳推荐信？
老师给学生写推荐信，不是责任，也不是义务，而是出于爱心，明白这一点才能跟老师沟通良好。身为高中老师，我给学生写过如上所述的各式各样的推荐信，也从同事们的口中听到各种故事，在此苦口婆心一番，提供窍门。
第一，亲自向老师请求，不要通过电子邮件。人之常情，面对面更容易交流，更容易滋生感情。写邮件的学生可能出于内向或害羞，那么向老师开口正好是一个跟成人交流的锻炼机会。有的学生可能出于缺乏社交常识，因为玩惯了社交媒体，那么父母需要引导孩子怎样跟人交往。有的学生则出于无礼，连请求的邮件都不发，直接发一个网上链接，好似命令老师填写推荐信，老师若是拒绝，学生活该。
第二，给老师充分的时间。有的学校明文规定，比如要提前三个星期请求老师。即使没有规定，也应该给老师至少两周时间。一般说来美国公立高中老师全职工作时间是每天教学五课时、备课一课时，这点备课时间通常是不够的，夜晚还在家改作业、批考卷、备课是常有的事，写推荐信要等到周末才有空。
我曾有个学生来请求我写一个奖学金的推荐信，说截止日期是当天晚上十二点。我完全可以拒绝他：我都没逼过他当天交作业，他倒来逼我！但是看他一脸诚恳的样子，我又真心想帮助他，便答应了。我下班前上网查看那个奖学金的信息，打算等晚上再斟酌。不料发现截止时间是下午五点！只好马上动笔。这封信害得我晚两个小时下班。幸好这个学生拿到奖学金后来向我致谢，我才觉得功夫没白费。
老师写推荐信，都是分文不取的额外加班。每封有力度的推荐信，在我都需要一两个小时完成。在每年九月到十二月底的大学申请季节，最可怜主课的数学老师和英文老师，工作量徒然加大，要写几十封的推荐信。学生和家长是否想过这是在要求老师牺牲个人时间？给老师多些时间准备，是该有的的善心。
第三，给老师提供素材。有的老师会要求学生书面回答问题，比如我的一位同事就要每个被推荐者写出，在我的班上什么地方最激发你的学习兴趣，什么地方让你感受到自己的成长。即便老师没有要求，也最好问一下，写一篇个人陈述是否对老师有帮助。
美国高中老师通常每年教一百多个学生，不可能记得每个学生在课堂上的表现，除非在班上闪闪发光的。好的推荐信需要生动的细节，而不是泛泛而谈的夸奖。学生写的素材可以唤起老师的记忆，也是给老师的教学提供反馈。当然此时应当写的是正面积极的反馈，老师看得心欢，其言也善。
最后，向老师表示感谢。获得了实习机会，赢得了奖学金，收到了大学录取通知书，别忘了向推荐老师道谢，老师会很愿意分享学生的快乐。就算没有好的结果，也可以跟老师分享，会得到老师的安慰和鼓励。一盒巧克力，一张星巴克礼物卡，等等实质性的谢意，更是对于老师付出的肯定。老师也是血肉之躯，当然笑纳甜美的感谢，况且推荐信很可能就是老师周末在星巴克咖啡刺激下的杰作，付一杯咖啡钱不为过。我的同事们鲜有不爱星巴克咖啡的。
选哪个老师写推荐信？先看大学要求，有的要求文理科老师各一封，有的要求辅导员的信。再看学生跟老师的关系，越了解自己的越好。平常有没有在他/她的班上积极参与，踊跃发言？有没有让老师知道自己的兴趣爱好？
我有一次带儿子参加钢琴比赛，发现儿子英语班上的一位同学也来参赛，而且他弹得相当出色。我特地去向他的英语老师提及他的音乐天赋和比赛表现，这位老师很惊讶，根本不知道这位学生会弹钢琴。不久后，这位老师布置了一个project，让学生自由运用各种艺术形式表达自己对莎士比亚作品《威尼斯商人》的理解，她鼓励那位钢琴手用音乐来诠释。事后这位老师告诉我，那位钢琴手交的作业就是一段他演奏钢琴曲的录像，其创意和技巧令人印象深刻。不难想象，那位学生将来的推荐信上会出现这个闪亮的细节。
学生的兴趣爱好会激发老师的灵感，老师又会想方设法让学生在课堂上展现才华，这是一个良性循环，好老师会尽量叫每个学生都有Shining Moment（发光时刻）。群星灿烂的课堂是老师们的梦想，也是学生们学习的乐园。让自己在课堂上发光，当然也是获得最佳推荐信的成功之道。
大学申请系列1：高中生误读大学申请
