自从得知杜至柔亲自主中馈，拓跋焘每日都在她这里用午膳。杜至柔厨艺之精巧令拓跋焘叹为观止。她烹出的醉蛤如桃花，醉鲟骨如白玉，各色精致小菜，枸蒿蓉菊皆可入料，黄者如蜡，碧者如苔，芳旨盈席。七月流火之季，她采集海棠、野蔷薇、玫瑰、丹桂、甘菊，和以盐梅酿成百花饴，湃在新汲井水里备用，再取桃汁、西瓜汁，一穰一丝漉尽，以文火煎成膏，加入冷却的百花饴制成冰露奉上，为拓跋焘消暑。一日田庄里新割了香菰和青莼， 又送来一尾鲈鱼并几篓白蚬，杜至柔见是南方菜，便回忆起在建康时品尝过的味道，将青菜剥去梗膜细细炖成羹，鲈鱼切柳叶缕制成冷鱼鲙，熬了牛乳蚬汤，拓跋焘吃得连声夸赞，＂竟然连吴郡菜都料理的来，这莼羹鲈鱼脍，比毛修之的还强上几分。＂
＂妾如何比得毛将军，＂杜至柔笑道：＂毛将军是真正吴人，煎调一手正宗扬州菜，妾对南方饮食并不在行，偶尔效颦罢了。＂
这位毛修之原是东晋龙骧将军，随刘裕征关中被赫连勃勃所俘，后又随夏主赫连昌被大魏所俘。拓跋焘屠尽夏国降将，毛修之不甘被杀，屠刀之下使出浑身解数做出一碗羊羹献上，拓跋焘尝后大为惊异，世间竟有这等美食，大笔一挥不仅免其死，还提拔为太官尚书，命其长留太官，成为拓跋焘不可或缺的御厨。这位毛将军在大魏以一碗羊肉汤起家，此后又封南郡公，加冠军将军，混得风生水起，连娶好几房姬妾生下二十多个孩子，乐不思蜀早把留在南朝的妻儿老小忘到脑后了。其实他的厨艺不过尔尔，本是位带兵打仗的将军，烹饪并非其所长，可他好歹是南人，料理得菜蔬色香味俱全，把一干只知道白水煮大肉的北方武夫唬得一愣一愣的，赞不绝口，堂堂北伐名将在厨房里而非战场上打了漂亮的翻身仗，可见掌握一门手艺的重要性，关键时刻竟能救命。杜至柔心里默默感叹，北人每提及南人便一脸不屑，原来也不过是嘴上逞强罢了，心里无不对南方风尚趋之若鹜，人家的一汤一饭，一衣一履都是好的。忽又想起拓跋焘那件南方来的新衣，忙又问起，＂为何不见陛下再穿＂，拓跋焘哼了一声道：＂上次在你这里弄脏了，回宫叫人浣洗，谁想那几个奴子奇苯如猪，好好的衣裳竟然给洗坏了！襟上一大片脱丝，气的我把他们全给杖毙了。＂杜至柔失声叫道：＂陛下一急就胡乱杀人的毛病何时才能改呀！几条人命，比不得一件衣裳么？！＂拓跋焘争辩道：＂那不是寻常纱袍，那种锦缎只有建康一地生产，寸锦寸金，是极难得的。坏了以后我还命人织补，宫里内外乃至全平城，竟无一人知道这是什么料子！我爱的东西就这样被毁了，我能不气么？自己国里又不产，再没有第二件，倒是有南使要来了，难道我为件衣裳张嘴向他们要么，你说那些奴才该不该死？＂杜至柔疑惑问道：＂南使？＂拓跋焘道：＂我年前派人出使建康，刘义隆今年自然是要回访的。下个月就到，为表敬意还派了个宗室持使节，我想跟他们要绸缎，又觉没面子，不要，又实在是不甘。＂杜至柔面带伤感之色道：＂拿来我瞧瞧吧。自己弄脏了没福穿，非闹得人丧命才心甘。＂拓跋焘惊喜道：＂你知道怎么补？＂
杜至柔叹口气道：＂那缂丝虽极复杂，倒底并非吴地独有。当年刘裕还是东晋大将时，曾在攻下长安后将关中百工全部迁到建康，第二年在秦淮河边的斗场市建了锦署，专供晋皇室织锦裁衣。关中织锦工十之八九给虏到了南方，却也有零星几个散落在中原。我家原来的奴子里就有一个，那仆妇织得一手好缂丝，我幼时习女红，和她学过技艺。缂丝与其它不同，是通经断纬的织法，用多把小梭子按图案色彩分别挖织，因此空观如雕缕之像。你那件夏衫弄脏时，我竟是忘了提醒你，缂丝因织法与众不同，清洗时的手法亦是与众不同。宫婢们没见过，不知如何处理，也是平常之事。你先把那衫子拿来，我看看倒底坏成什么样了。倘若只是纬线跳丝，便还能以针代梭补上，纵然回不到原样，不细看也看不出来。就怕经纬全断了，那就是破了，无法再补了。＂
＂太好了，我明日就带来给你看。＂拓跋焘很高兴。
可接下来三四日，皇帝都没有来，杜至柔外居起这还是头一次。又一天傍晚拓跋焘忽然现身，后面跟着的宗爱手里捧着檀木衣盒。拓跋焘从里面拿出那件夏衫，杜至柔看着胸前那片残帛，叹声道：＂不行了。坏得太狠。＂拓跋焘倒不象前几日那样着急，笑了笑道：＂无妨。我吩咐了鸿胪寺，等宋使来了跟他们再要一匹，就要这个颜色的。＂杜至柔好奇问道：＂不知宋使此番会带什么稀罕物来。＂拓跋焘颇为兴奋地笑道：＂听说刘义隆送我三头驯象，我还没见过大象呢。哎，你可知这大象怎么来的？刘义隆去岁讨伐林邑，林邑国王倾尽全国的兵力抵抗，还是不敌。后来林邑想出一招。他们不是出产大象么，林邑国就把大象训列成队，披甲形成象阵，前后相连声势浩大。刘宋的兵没见过这等庞然大物，吓得轰散，有个将军很是机灵，忽然想起狮子威猛，可慑服百兽，就叫兵士赶造了几头假狮子，也披上战甲冲入象阵里，大象见了果然惊骇奔逃，兵众随之溃乱，刘宋于是俘获了不可胜计的异宝杂物，还有一群大象，驯象的士兵也俘虏了来，送到刘义隆的宫廷里给他们表演取乐。这次刘宋的使团里，也有驯象人呢，鸿胪寺特地在鹿苑安排了洗象给王公贵戚及百官们看，＂说到这里，他面带遗憾之色道：＂可惜我看不到了。＂杜至柔惊讶问为何，拓跋焘道：＂陇西山胡凭险作逆，首恶为匈奴人白龙，屡次聚众骚乱，前几日又得急报，这次我打算亲征将其彻底剿灭，永绝后患，后日便要出发。这些天没来，原是为亲征忙碌的。＂杜至柔略感意外，沉默片刻，轻声道：＂山胡人彪野成性，陛下当心点。＂拓跋焘一脸轻蔑：＂前番卢水胡人盖吴聚众反逆，拥兵十余万，还煽动氐羌人联合造反，结果怎样？白龙那几个小山贼竟然自不量力，敢跟我斗，找死么不是！这次平叛结束后定要屠城，杀他个天翻地覆血流成河，看谁还敢再叫嚣！＂杜至柔不语，拓跋焘见她脸色微变，笑道：＂我知你又要说我了。哼哼，你们常日里只说我残暴，你可知那刘义隆是怎么对付林邑的么？那林邑小国亦自不量力，常做边境骚扰，给刘义隆的进贡也越来越微薄，前番竟还提出划交趾给他，去年刘义隆再也无法容忍林邑的放肆，派兵狠狠教训了他一场，斩其国王首级，再将城里年十五以上者全部坑杀，筑成京观。刘义隆可是出了名的仁慈书生，下手还这么狠呢！此役杀一儆百，东南各小国谁也不敢再冒犯大国国威。做皇帝的哪个不残暴，偏我不行？都象你这般妇人之仁，这国家国民还不让人欺负死。＂
杜至柔低着头不言语，手指一直轻抚那片残料，等拓跋焘说完了，淡淡道：＂这衣服虽残得厉害，但若狴狸非常喜欢，妾倒还有个补救办法。缂丝是以生蚕丝为经线，熟丝为纬线，采用通经回纬的方法织成的。妾这里刚好有相同的湖色蚕丝，生熟都齐备，就是没有缂丝机，不然就能织回原样了。如今…只能用普通的织布机先将这片破口重新织成通经通纬，然后在其上提花绣些花纹图案，覆盖在针脚边缘处。缂丝上刺绣也是有的，就是有些花俏，不再是全身通素，不知你是否喜欢。＂拓跋焘连声道：＂喜欢，当然喜欢！只要是你做的，不拘什么我都喜欢！＂杜至柔面上始终淡淡的，摸着那破口轮廓边思索边道：＂这里…圆圆的，需想个契合的图案方能掩盖过去…朱雀纹的形状不符，怕遮不住，花花草草又与你身份不配…这料子原是缂了祥云暗纹的，与云纹相配的…也只有玄色辟邪了，刚好领口上滚的是皂缘，色彩也对应得上。＂拓跋焘喜出望外，拉起她的双手放在唇上亲吻道：＂好柔柔，你也太巧了。难道是下凡的织女不成？那乐府的歌是怎么唱的，为情郎绣荷包还是香囊的，什么横也是丝来竖也是丝…你有这份情意…终是没有辜负我对你的真心。只可惜我走的匆忙，你一针一线为我绣出吉祥物，我这次竟是穿不上了。＂杜至柔红了脸，神色甚为尴尬：＂我手已残，是无法为你一针一线绣出什么来的。我只能说出个图案，叫采萧给你绣，那丫头灵巧，也是一样的。＂拓跋焘一怔，面上露出失望神色，想勉强她亲手给他做，又觉太过苛求，看着她手上断指痕迹，又是心疼又是懊恼，只叹自己无福。
几日后拓跋焘郊外祭天，率军出征，百官送行。杜至柔在房里架起织布机，和采萧两个人织补那件衣服。七八天的工夫将底子织好，下了织布机绷上碗口大的圆绣撑，杜至柔大致画出绣样，采萧依着锁绣。又过几日忽见宅里管事的向她告假，说是宋国使团今日入城，声势浩大，带来驯象白鹇金丝猴等南方特产珍禽异兽，百年难遇，引得全城男女出动争相观看，宅中的奴子们自然也不例外，于是前来求主人开恩。杜至柔打发他们去了以后，默默在房里坐了半日。晚上采萧接着绣花，杜至柔一旁给她捻线，望着那绣了一半的辟邪发呆良久，喃声道：＂你说，那宋国来的宗室，会不会是，四郎？＂
采萧闻言，手中的针险些刺到指尖，惊讶抬起头看着杜至柔道：＂娘子！你怎么还…惦记着别的男人啊？！＂杜至柔不出声，采萧难以置信地叹声道：＂可怜陛下对你这样好！＂杜至柔的手指轻轻抚上那辟邪的边缘，摩挲了一会儿，凄凉笑道：＂还真有一点象我绣的那只呢…＂追忆片刻，她又笑道：＂我当然知道我不该再想念四郎。当初原也是我负了他的。那时我为了自己的心愿弃他而去，也就注定了今生无缘再相见…可，倒底心里是遗憾的。陛下对我的好，我自然记着，也很感动，可感动不是爱。我对陛下，没有那种砰然心动，那种一日不见如隔三秋，蓦然相见欢喜非常的感觉。从他闯入我的生命时起，他就以我的仇人面貌出现，十多年里我一直拿他当仇寇看待，这段感情从一开始就蒙着阴暗，充满了算计。即便我如今放下了，那两情相悦的时机也早就错过了。只有心无芥蒂的一对男女，自始至终坦诚相对，才有可能擦出火花。这么多年的相处，我竟是没有培养出对他的爱来。我景仰他，也感激他，可这些…都不是男女之间特有的那个感情。＂
＂那个感情就这么重要么？＂采萧反问道：＂世间多少男女都没有过你刚说的这种爱，不也同样过一辈子？娘子当初为了志向舍弃真爱投身陛下，如今得到了陛下看淡了志向又想回头寻找真爱？＂杜至柔的脸瞬间红透，仿佛做了亏心事被人当场抓住一样窘迫，又羞又怨又不甘心，期期艾艾撅起唇，撒着娇道：＂好姐姐，我哪有这么贪心…＂采萧叹息道：＂我劝娘子断了这念想吧。千万别玩火。陛下那样的情意，你若还与他人…对得起陛下么？＂杜至柔叹道：＂一个人非要对你好，不管你愿意不愿意，你就也要对他好么？若不以相同的情意回报，就是对不起他么？这与强盗有什么分别？只不过强取的是感情不是财物而已，而感情是最不能勉强的。＂采萧瞪大眼睛：＂这是什么歪理？＂杜至柔也不理睬，自顾自地说下去：＂陛下用他的情意绑牢了我，却是比看得见的绳索都难以挣脱。我早就知道我再没有了自由，也认了命，我不可能再与四郎有什么瓜葛，不过是想知道他现在过得好不好。＂采萧道：＂知道又怎样不知道又怎样？总归与娘子无关了。＂
杜至柔听了只觉灰心丧气，其中还夹杂着强烈的不甘，想要反驳又无话可说，万般沮丧堵在心间，千种酸涩却又抓不住一点一滴，阵阵忧懑在心中蔓延。
＂难道我以后，就这样了么？＂她声色悲愤，眼中竟逼出泪光。＂我现在…又算什么呢？说白了，就是个外室，身份上比侍妾都不如，说不好听点，就是个姘头，只怕宅中这些奴子，背地里都在指指点点。都是看着我长大的，父母千般宠爱万般培养，高门士族的嫡女，如今竟是做了人家的情妇…自甘卑贱。若我果真对陛下情深意长，倒也情愿吞下这没名没份的苦，偏又没有，如今这样子，竟是变成含辱委身以色侍人。纵然死了，也没脸去见崔氏先人。＂
采萧帮她擦拭掉泪痕，扶着她肩膀劝道：＂娘子就是心思太重，想得太多了。照娘子所说，一对男女若有情，就可以让那女子放弃名节跟随着男子无怨无悔，若无情，同样还是这人就一下子变成了卑贱，可见卑贱也好无怨无悔也好，都只是你的感觉，是你臆想出来的。娘子所说的那种男女之间的爱，看不见摸不着，有没有，既不耽误吃也不耽误穿，娘子又何必纠结在这虚无里，给自己设置这么多坎。情也好爱也好，都是让人欢乐，不是让人心烦的。倘若有了情爱反到生出这许多烦恼，那还是没有的好。卑贱不卑贱，你不这么想不就是了。你只想这天下第一人，放着六宫不要天天来找你，这份荣宠谁个不羡慕，纵然是外室，哪里还有半分的卑贱？＂
杜至柔凄凉一笑：＂姐姐是不会懂的。我不是以得到男子多少爱来衡量自己的人。我更看重我自己的心意。我若爱他，哪怕他是砍柴郎，我和他在一起也觉得自己高贵；若不爱他，哪怕他是天子，也不过是卑微地委身。＂她停了下来，凝思良久，又苦涩笑道：＂也许…以后会有转机，也未可知。陛下是小孩心性，变幻无常的。他那宫里又常年不断地进美人…日后也许就能碰上一位美若天仙的，和他对脾气的，让他移了感情，从此淡忘了我…我便真的自由了。＂
采萧一时竟不知说什么好，愣了一会儿大叹道：＂娘子怎得比三岁小童还天真啊！伺候过天子的女人谁还敢要？依早些年的规矩，老皇帝崩了或者皇帝不要了不喜欢了，那些女人只要没生孩子的，哪怕只侍过一夜寝不也都送到庙里当姑子去么！今上灭佛没了寺庙，也总会找个冷宫小院关起来的。自由？娘子还是别想这个了。陛下可以尽情沾染所有的女人，被他沾染过的女人可是不能再找任何男人。娘子还是祈祷不要有美若天仙的女子出现的吧，不然陛下变了心，娘子以后的日子才真是孤苦无助呢。＂
夜深了。杜至柔胸中郁结，辗转反侧，无法入睡。一时想起采萧的话，不免黯然失神，一时又觉那话也未必在理，倘若四郎依然对她有情，总还有一线希望。也许将来终有一天，他们在南朝找到一方天地，从此快乐地生活下去。转念又觉自己是异想天开，十多年毫无音信，他肯定早就将自己遗忘，这辈子就锁在这个家里出不去了。果真如此又将怎样呢，难道就永远沉浸在凄凉孤苦中了么。她倒也不害怕拓跋焘移情别恋，她并不依靠谁过活，祖上留下的足够她几辈子花销，纵然拓跋焘不再爱她，也不会将她家的产业再夺了去。守住这份祖产，经营好田地庄园，有自己的事做，即便以后再没有一个男人来爱，再得不到自由，总归心里是充实的。活到这个年纪，早已通晓凡事不能强求。曾经凭着一腔热血不顾一切地寻求报仇，也未求出好结果，如今业已看淡，那遥不可及的旧日情思，又有什么放不下的呢。喜欢一个人，并不意味着拥有。一生都把他珍藏在心里，也是一种坚贞。杜至柔思来想去安慰着自己，但觉神志倦怠，东窗发白时方倚着玉枕昏昏睡去。
半月后立秋，院中梧桐落下第一片叶，天空飘起蒙蒙细雨，沾染着水气的栀子花香萦绕满室。院外帘雨中，穿来一辆青油壁辂车，沿着宅院围墙外的青石板路，碾过清冷水面，辗转停在杜家正门前。车里先后下来两名男子，前面的形容粗壮，穿赭色短裤褶，手提剔犀双层漆盒，后下来的一身青衫，下车后撑起一把纸油伞。二人立在门前，青衫男子略带疑惑表情扫视着院门，问另一人道：＂你可找对了？这正门如何这般简陋？连雀替都不见。＂
小小一座如意门，前檐柱间砌着简单的灰墙，中间两扇朱漆门板，金涂铜钉全无，只一对门簪，五檩硬山顶上亦不见脊兽，门楣上方冰盘檐挂落，墀头、戗檐、瓦当均不饰雕着。那穿裤褶的笑着回复道：＂杜氏如今再无一男承职门荫，雀替是万不可用的，应是这里无错。＂青衫男子遂命叫门，打了数下，出现一位仆僮，上下打量来人后问道：＂尊驾何事？＂青衫男子上前道：＂敝姓刘，与贵主是旧交，特来拜谒，烦请通禀。＂仆僮道：＂可有名刺？＂青衫人士面露难色：＂这…不曾携带。＂那仆僮竟是要关门的样子，男子阻止他道：＂且慢，我现写一帖就是。＂命那随从自车里取来纸笔，上书一行简单小字，童仆接过，见那纸竟是浅鹅黄色的，光泽如羊脂美玉，纤维细腻又如皮革，虽不曾见过这种带颜色的纸，却知是名纸无疑。那两笔字更是错金削骨，刚劲爽利，童仆便猜出此人虽衣着简朴，身份必定不凡，忙转身入内宅传报，留那二人立于烟雨中静候。
名刺递入二门，守门仆妇捧着过穿堂入内宅，又转了两个丫鬟的手，最终递到杜至柔面前。杜至柔正在制香，梅英鹅梨，瓶槌罗碾摆了满案，听丫鬟报有客来访，疑惑抬起头。出居几月来，只杜氏旁支一房曾遣人登门，不曾再有他人知道她的存在。及至接过云笺，看到上面的字，竟如裂雷击顶一般猛地惊呆。
精致蚕茧纸上，寥寥几个熟悉的小字：彭城刘义康谨祗候谒。
须臾缓过神色，她一连声地吩咐快请来客入内堂，跳起来就往外冲，迈出房门又猛地停住，慌慌张张回身入内，房里的采萧早给她吓了一跳，忙问究竟，杜至柔也不答话，拉住她向卧房的妆台案奔去，边走边语无伦次地对她道：＂他来了…他果真来了！你看我这样子行么…可以见他么，我头发有没有乱？是不是该重新描眉…＂采萧莫名其妙：＂谁呀，谁来了？＂杜至柔哗啦打开奁盒，过于激动连手都在颤抖，一阵慌乱竟不知该先画哪里好。采萧在她身后替她挽起几缕碎发，杜至柔等不及插上约发的花钗，提起裙子向外跑去，撇下采萧在后面叠声呼喊：＂娘子披上蓑衣，还有伞！外面下雨呢。＂
她奔跑的双脚在秋千架旁蓦然停住。
他撑着油伞向她走来。绵绵秋雨沾湿了他广袖，衣上墨香愈发淡远。纱袍的袖角微微拂动，似一片淡青云烟。黄昏的光影斜洒在他身上，更显得身影沉静挺拔。细雨打湿流光，天地万物在这一瞬间晶莹闪亮，那是冰川融化在暖阳里的幻彩。他穿过二门走入庭院，他的鞋履沾染着槐花的清香。他撑起了伞，穿过一天风雨，翩翩来到了她的身旁。
＂静德，是我。＂
迎面扑来阵阵浸润了风雨的栀子花香，浓馥儒雅，一如执花之人。＂喜欢吗？＂是他少年时的声音。他立于栀子花下，青衫的衣裾随风扶动，那竹青色原本沉郁，因他萧肃的风姿而爽朗清举。她心如撞鹿，低头不语。他们的初吻，就盛开在这片栀子花香里。 他的黑眸如一汪深潭般幽不见底，凝视她的目光锋芒内敛，他停在了离她两步之遥的雨中，伸臂将伞遮在了她头上。
＂我来看望你。多年不见，你还好么？＂
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南京云锦，寸锦寸金。中国四大名锦之首，代表了中国丝织工艺的最高成就，417年（东晋义熙十三年）在国都建康（今南京）设立专门管理织锦的官署－锦署，被认定是南京云锦诞生的时间。此后这个衙门一直存在，专贡皇家御用，到了清朝就是脍炙人口的江宁织造。所以红楼梦里的主配角几乎人手一件，或是缂丝或是妆花或是二色金，象故宫珍藏的一件石青缂丝八团皮褂子，红楼梦里竟然是丫头袭人穿的！这家不倒没天理。明代有个类似的大红缂丝皇帝常服，现存十三陵，江宁织造专门给万历皇帝织的，就这么一件袍子织了１３年，因为工艺太复杂。
