大历十二年即公元777年春正月初八（辛酉），唐代宗任命四镇北庭泾原节度副使、知节度使事、张掖郡王段秀实为泾州刺史、兼御史大夫，出任本州团练使。同时，月亮盖住轩辕星宿。渤海国派使者敬献日本国舞女十一人。
正月二十（癸酉）夜里，月亮盖住心宿前的大星，又进入南斗魁。同时，京师干旱，唐代宗分别派人到各处祈祷求雨。
二月初六（戊子），唐代宗任命淄青节度使李正己的儿子李纳为青州刺史，出任淄青节度留后。二月二十五（丁未），他任命朗州刺史李国清为黔州刺史兼经略招讨观察使。
三月初三（乙卯），兵部尚书和同平章事兼凤翔、怀泽潞、秦陇节度使、上柱国、凉国公李抱玉去世。李抱玉是唐高祖李渊的武德功臣安兴贵的后裔。他家世代居住在河西，善于豢养名马，为当时人们称道。他的堂兄弟们，有的迁居京华，学习文儒，与士人通婚，因此也染上了士大夫的风尚。李抱玉少年时生长在西州，喜好骑射，经常跟从军府出征，沉着刚毅，颇有谋略，而且小心忠谨。
乾元初年（758），太尉李光弼聘用他为偏裨，他由此屡建功勋，因而知名。乾元二年，他由特进、右羽林军大将军、知军事的职位上升迁鸿胪卿员外置同正员，持节全权负责郑州诸军事，兼郑州刺史、摄理御史中丞、郑陈颍亳四州节度使。当时史思明攻陷洛阳，李光弼守卫河阳，叛军的势力正十分强盛。李光弼问李抱玉说：“将军能为我守南城两天吗？”李抱玉问道：“过期了援兵还不来怎么办？”李光弼说：“过期了救援还没来的话，任你弃城离去。”叛军大将周挚带领安太清和徐黄玉等人先登上南城，眼看城池即将失陷，李抱玉于是骗他们说：“我已经没有军粮了，明天就当投降。”叛军喜出望外，便收军等待。李抱玉趁机修复了破损的城墙以及其他防备，次日继续坚壁请战。叛军因为受骗而非常愤怒，加紧攻城。李抱玉出奇兵里外夹攻，杀死杀伤了很多敌兵，周挚不得不撤退。李光弼自己带兵在中潬城，周挚于是舍弃南城，转去攻打中潬，但也无法取胜，只好整肃大军准备攻打北城。李光弼带兵出战，击溃了他。在固守河阳和收复怀州的多场战役中，李抱玉都功居第一，因此升迁泽州刺史、兼御史中丞。唐代宗即位后，提拔他为泽潞节度使、潞州大都督府长史、兼御史大夫，加领陈、郑二州，还升迁兵部尚书。李抱玉上言说：“臣的籍贯在凉州，本姓安氏。但因为安禄山叛逆，臣耻与他同姓。先前即至德二年（757）五月，承蒙先帝恩赐臣姓李氏。今天臣请求更改籍贯，归属京兆府长安县。”朝廷答应了，因此李抱玉的整个宗族都被赐国姓。
广德元年（763）冬，吐蕃入寇京师，唐代宗跑到陕州避难。各支部队溃散的士卒以及村闾亡命之徒相聚为盗，在京城南面子午等五谷害苦了地方居民。朝廷派薛景仙作为五谷使领兵去招讨，但好几个月也无法取胜。朝廷于是下诏任命李抱玉兼任凤翔节度使，带兵出讨。李抱玉探知贼帅出没的地方，便先派兵进驻各个山谷，然后设奇计，暗中派出数百精锐轻骑从洋州南进，攻打群盗。贼帅高玉正和其他头目相会，结果被李抱玉派出的精锐数十人给奇袭后生擒了。接着他大规模搜寻贼党，把他们都杀了，其余的从犯则不讨自溃。十来天里五谷的动乱就被平定了。李抱玉因功升迁司空，其它职位不变。当时吐蕃军队每年都侵犯边境，唐代宗因为岐阳是国家的大西门，便把它交给李抱玉，对他极为寄托，恩宠无比，并升迁他同中书门下平章事，又兼山南西道节度使、河西陇右山南西道副元帅、判梁州事，连统三道节制，兼领凤翔、潞、梁三大府，官秩等同三公。李抱玉觉得自己的责任和地位过重，于是上疏恳切辞让司空以及山南西道节度使、判梁州事等职位，请求退而改授兵部尚书。唐代宗嘉许他的谦让，也同意了。李抱云出镇凤翔共十多年，虽然没有攻破胡虏的大功，但能禁止士卒强暴，安抚当地民众，颇为当时人们称道。这时他去世，唐代宗深为哀悼，并为他取消三天朝会，追赠他为太保。
李抱玉死后，他弟弟（《旧唐书》作堂弟）李抱真仍然担任怀泽潞留后。
三月初十（壬戌），月亮进入太微。
三月十一（癸亥），唐代宗任命太原少尹、河东节度行军司马、权知河东留后鲍防为太原尹、御史大夫，出任北都留守和河东节度使。鲍防是襄州人。
三月十六（戊辰）夜里，月亮逼近心宿的前星。
田承嗣最终并未入朝，又派兵协助李灵曜，唐代宗所以又命令派兵出讨。田承嗣于是重新上表谢罪。唐代宗对他也无可奈何，只好在三月十八（庚午）恢复了田承嗣的所有官爵，包括魏博节度使，还叫他不必入朝。田承嗣的侄儿田悦和儿子田绾、田绪、田纶也都恢复了原来的官职。
中书侍郎兼同平章事元载专横跋扈，而黄门侍郎兼同平章事王缙又完全投靠他，两人都十分贪婪。元载妻子王氏及其儿子元伯和和元仲武，王缙弟弟和妹妹，以及出入他们家门的尼姑，都争相收纳贿赂。他俩又将政事交给手下的官吏。想求得进位的士人，如不结交元载他们的子弟以及主书卓英倩等人，就毫无晋升的门路。唐代宗含怒地容忍了他们多年，但元载和王缙怙恶不悛。
唐代宗想要杀掉他俩，但担心身边的人泄漏机密，又没有其他人好商量，只好单独和左金吾大将军吴凑商议。吴凑是唐代宗的舅舅。刚好有人告发，说元载和王缙在夜里设道坛做法事，图谋不轨。三月二十八（庚辰），唐代宗登上延英殿，命令吴凑当场在政事堂收捕元载和王缙，将他们拘留在本所；同时也收捕了中书主事卓英倩和李待荣，以及元载儿子元仲武和元季能等人，将他们关进监狱。唐代宗命令吏部尚书刘晏调查这事。刘晏因为元载受任多年，树立的党羽布满天下，所以不敢专断，请求和其他官员一同办理。唐代宗于是下敕，让御史大夫李涵、右散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁傪、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚一同审理此案。写在纸上审讯的问题都出自禁中。唐代宗还派宦官去责问元载他们私下做的不可告人的勾当，元载和王缙全都伏罪。当天，唐代宗先将负责内侍省事务的左卫将军董秀在禁中用棍杖打死。次日（辛巳）他下制赐元载在万年县监狱自尽。敕令说：
“任用直臣，除去奸邪，是高悬在上的帝王明典；奖励为善，惩戒为恶，是急于时世的朝廷大政。朕对鼎柱大臣的期望，寄非其人。中书侍郎、同中书门下平章事元载，性格颇为奸回，行迹亦非正直。他得到非分的宠遇，很早就拜相专权。要说辅弼的功劳，他不能安国经邦；要说挟邪的野心，他经常欺君罔上。他暗中依靠妖巫，夜里潜行解祷，用图谶以求非份之想，妄想躲过朝廷法典。他贪赃纳贿，买卖官秩。他的凶妻残忍害人，他的暴子侵牟百姓，然而他毫无提防，纵容他们恣意凌虐。他行为乖僻，言辞矫作；内心狠毒，外貌谦恭。他压抑人才，使他们无以自达。以至朝廷赏罚失误，全是因他造成。近来朕因为君臣之间，重于有始有终，一直希望他能改邪归善，所以为他掩盖劣迹丑行。然而元载毫无悔改之意，却日益凶残暴戾。年份既远，他已经恶贯满盈。朕将肃政于朝班，使臣属能申明宪纲。现赐元载自尽。朕涉道犹浅，知人不明，理政的成绩尚未彰明，才对群臣造成如此失误，导致元载受到如此刑辟。朕深为悯惜愧疚。还望群臣勉励而行，务必止恶劝善。凡是朝廷内外大臣，都在朕的关怀之下。”
元载请求主持他自尽的官员说：“希望能死得快点！”主持者说：“相公还必须多少受点侮辱，千万别怪罪！”于是脱下自己的脏臭袜子塞进他的嘴，然后杀了他。
元载是凤翔岐山人，出身本来贫寒微贱。他继父元景昇曾任员外官，不治理产业，经常居住在岐州。元载母亲带着元载嫁给元景昇，因此元载姓元氏。元载自幼就好学，能写文章，生性敏惠，博览诸子百家和经史，尤其精通道书。因为家贫，他徒步参加乡贡，累上却不及第。天宝初年，唐玄宗崇奉道教，下诏寻求精通庄、老、文、列四子的学者。元载经过策试被选进高科，授任邠州新平尉。监察御史韦镒担任使臣到黔中监选，聘请元载担任判官。元载名气大了些后，升迁大理评事。东都留守苗晋卿又任用他为判官，他接着又升迁大理司直。
唐肃宗即位后，急于军务，让各道观察使等全权随才擢用他们的部属。当时元载在江南避难，苏州刺史兼江东采访使李希言上表任命元载为副手，唐肃宗于是拜他为祠部员外郎，并升迁洪州刺史。两京平定后，他入朝出任度支郎中。元载生性机智敏悟，善于奏对，唐肃宗对他十分嘉许，将国家财政委托给他，让他出使江、淮，都领漕运和陆运的大任，不久又加授他为御史中丞。几个月后，唐肃宗又征他入朝，升任户部侍郎和度支使并诸道转运使。到了朝廷后，刚好遇上唐肃宗病危。元载和幸臣李辅国关系密切。李辅国妻子元氏，是元载的宗亲，因此两人特别亲热。当时李辅国权倾海内，没人胆敢违抗他。刚好遇上京尹空缺，李辅国便让元载兼任京兆尹。元载心想拜相，便到李辅国那里恳请辞去京尹。李辅国明白他的意思，也就同意了。翌日朝廷就拜元载为同中书门下平章事，照样兼任度支转运使。
十天后，唐肃宗晏驾，唐代宗即位。李辅国的权势更重，他又在唐代宗面前极力夸奖元载。元载也懂得迎合唐代宗的心意，所以颇得他的恩遇，因此升迁中书侍郎、同中书门下平章事，加授集贤殿大学士，监修国史。不久他又加银青光禄大夫，封许昌县子。元载因为度支转运使职务繁忙琐碎，责任又重，所以担心影响了他的名声，有碍他的相位。他平时和刘晏关系很好，便将钱财谷粟的事务委托给他，推荐刘晏取代自己，元载则给自己加了营田使的头衔。李辅国罢相后，唐代宗又加授元载为判天下元帅行军司马。广德元年（763），他与宰臣刘晏和裴遵庆一同扈从唐代宗到陕州避难。当唐代宗的御驾回宫时，裴遵庆的职位全被罢免，而元载得到更多的恩宠。李辅国死后，元载又勾结内侍董秀，给了他很多金银布帛，并让主书卓英倩暗中向他通报唐代宗的私下旨意。所以唐代宗的想法，元载都会预先知道，因此每件小事都能迎合唐代宗的心意，说的话也都让他满意。唐代宗也日益信任他。元载妻子王氏狠毒暴戾，十分自专。元载出门朝谒时，她总是纵容儿子元伯和等人在外游玩。上封人（即上密封奏事的人）顾繇将这事奏闻朝廷，但唐代宗当时正非常信任元载，将政事交给他，因此反而归罪顾繇多管闲事。
内侍鱼朝恩仗恃权势和恩宠，和元载不和，元载很怕他。大历四年（769）冬，元载密奏鱼朝恩专权，图谋不轨，请求唐代宗除掉他。鱼朝恩历来骄横，天下人无比痛恨他，唐代宗也很清楚，所以得到元载奏折时，他心里也很高兴。元载于是和北军大将们联合同谋，以防万一。大历五年三月，鱼朝恩伏法被杀。度支使第五琦作为鱼朝恩的党羽受到株连，元载于是兼判度支，更加踌躇满志，以为自己有除恶之功，还非议前贤，认为他的文武才略，没人能够相比。他在外委托胥吏，在内听信妇言。他还在长安城里开辟南北两座甲第，楼宇宏伟华丽的程度堪称冠绝当时。他又在近郊盖起亭台楼榭，所到之处，都带上帷帐和什器，布置得就像在家里一般。他在城南膏腴之地盖的别墅，座座相连，共有几十所。他雇用的身穿锦罗的婢女奴仆多达一百余人，行为专恣不法，奢侈僣越，毫无节制。他在江、淮一带的官府，以及京师各个重要部门，全都排挤忠良，引用贪婪猥亵的亲信。凡是潜心求进的小人，不是巴结他的子弟，就是拜谒他的主书。贿赂公行的程度，近年以来从未有过。他和王缙同列相位，而王缙那时正忙着聚敛财富，所以极力和元载搞好关系，因此二人相得甚欢，日益放纵横行。唐代宗对他的劣迹心知肚明，只是因为元载在位多年，想保全君臣名分，所以没有对他下手。元载曾单独晋见，唐代宗警诫了他，但元载怙恶不悛。
当初，他扈从御驾从陕州回来，和王缙一同上表，请求把河中府改为中都，让唐代宗秋末到那里行幸，到春初再回京，以躲避蕃戎的侵轶。唐代宗起初采纳了他的建议，并让他逐条具体奏闻。自从鱼朝恩被杀后，他更加趾高气扬，于是上表请求修建中都。奏折很长，就不赘述，大略意思是，朝廷可以利用关辅和河东等十州的户税，创建一支精兵五万的军队，安排在中都，以威震四方。奏折充满了信口开河的内容。他自以为唐代宗立即就会准奏，所以暗中派属吏到河中经营这事。
当时泾州是节度使的治所。大历八年，蕃戎进入邠宁之后，朝议认为三辅以西，缺乏天险的坚固，而泾州是块散地，不足为守。元载曾任西州刺史，知道河西和陇右的要害。他在唐代宗面前指手画脚说：“如今国家西部边境是潘源，吐蕃在摧沙堡设有卫戍。原州界于两者之间。原州又正当西面边塞的关口，连接陇山的险固；那里草肥水美，旧日的堡垒还在。吐蕃人近来拆毁了堡垒的墙垣，废弃不用。那里的西面就是当年监牧的地盘，有着又长又宽的濠堑，重复而且深固。原州虽有早霜，不好种植黍稷，然而平凉就在它的东面，只要在那里的一县耕种，就足以提供军粮。臣请求将京西的大军转去卫戍原州，利用闲暇修筑城池，并贮藏一年的谷粟。吐蕃人夏季大多都在青海放牧，到他们得知我们的计划后，一个多月已经过去了。如今运输和筑城同时进行的话，不用二十天就可完工。先将郭子仪的大军移居泾州作为根本。分兵把守石门、木峡、陇山的关隘。从那里直抵黄河，全是崇山峻岭，狄寇无法逾越。再安置鸣沙县和丰安军作为羽翼，连带北边的灵武五城作为外援。然后发动陇右的力量直至安西，这等于是砍断了西戎（即吐蕃）的小腿，朝廷就可以高枕无忧了。”元载还画了那里的地形图献上。元载秘密派人越过陇山，进入原州，测量那里的井水山泉，估计工程需要的民工，以及车辆畚锸等挖土筑城器具的数量。检校（代理）左仆射田神功给这事泼冷水，跟唐代宗说：“兴师料敌，即使对老将都是很难的事。陛下居然听取和在乎一介书生的胡言，让举国上下去听他的。这不是误事吗？”唐代宗迟疑不决。后来元载获罪，这事也就算了。
大历六年时，元载曾具体上奏，要求因事另外下敕授任六品以下文武官员时，敕令出后应让吏部和兵部当即署名附议，不许再行检核。唐代宗同意。当时下面奏报的功勋以及官员任命有很多谬误，元载一心想要专权，担心有司部门会对自己的任命驳正，所以提出这一要求。刚好上封人李少良秘密将元载的劣迹丑闻奏闻，被元载发觉。元载于是上奏唐代宗，结果李少良等好几人都在公府毙命。因此人们在路上都不敢交谈，只能以目示意，更不敢议论元载的不是。他的门庭之内，除非是他的党羽全不予接待；平素的交友，略有道义的人都被疏远遗弃。
元载后来的事前面都已细说，就不赘述了。元载长子元伯和，先前已被贬为扬州兵曹参军；元载获罪后，唐代宗命令中使乘驿传到扬州赐他自尽。次子祠部员外郎元仲武，三子秘书省校书郎元季能，连同元载妻子王氏全被赐死。元载女儿资敬寺尼姑真一则被籍没到掖庭当女奴。王氏是开元中年河西节度使王忠嗣的女儿，平素以凶残暴戾闻名，放纵她儿子元伯和等人为虐。元伯和仗恃父亲的威势，唯以聚敛财富，沉迷音乐为能事。
元载在相位多年，权倾四海，外地送来的奇珍异宝，都堆积在他的家门，资产不可胜计，所以元伯和和元仲武等人得以肆无忌惮。轻浮的人士纷纷投靠他的家门，唯恐不及。名媛和异乐，禁中没有的他应有尽有。元伯和兄弟各藏匿妓妾在家，倡优偎亵的戏曲，他家老少一同观赏，毫无愧耻之心。元载获罪后，没有任何路人为他嗟叹可惜。中使董秀与主书卓英倩和李待荣，以及阴阳人李季连，因为元载的缘故，都被处以极刑。唐代宗后来还派宦官到万年县界的黄台乡拆毁了元载祖上及父母的坟墓，斫棺弃柩，连同他私庙的牌位。朝廷还拆毁了元载在大宁里和安仁里的两处豪宅，将拆下的材料用来修缮朝廷各部的廨宇。有司籍没元载的家财时，发现仅胡椒就多达八百石，其他财物也类似。唐代宗还将从元载家籍没的五百两钟乳（一味中药）分赐给中书门下和御史台五品以上、尚书省四品以上官员。
王缙最初也被赐自尽，刘晏跟李涵等人说：“依照惯例，重刑罪犯必须覆奏，更何况大臣！况且法律区分首犯和胁从，你们应该重新禀报最后的决定。”李涵等人听从了他的建议。唐代宗于是将王缙贬为括州刺史。
王缙字夏卿，是河中人。他少年时就好学，和兄长王维早年即以文翰著名。王缙接连参加乡试，以文辞清丽中举，经累授出任侍御史和武部员外。安禄山之乱时，他被选拔为太原少尹，和李光弼一同守卫太原。他因功效谋略被众人推举为先，得以加授宪部侍郎，兼职本官。当时王维身陷叛军那里，接受了他们的署任。安史之乱平定后，王维被交付朝廷议罪。王缙请求用自己的官爵为王维赎罪，朝廷因此特意为王维减刑。
王缙很快就入朝官拜国子祭酒，后改任凤翔尹兼秦陇州防御使，历任工部侍郎和左散骑常侍。他曾撰写《玄宗哀册文》，当时称为精妙书法。王缙接着改任兵部侍郎。平定史朝义后，河北朔方一带尚未安宁，朝廷下诏派王缙以本官到河北宣慰，结果他办事令人满意。广德二年（764），他官拜黄门侍郎、同平章事、太微宫使、弘文崇贤馆大学士。同年，河南副元帅李光弼在徐州病故，朝廷任命王缙为侍中、持节都统河南、淮西、山南东道诸节度行营事务。王缙恳请辞让侍中，唐代宗也同意了，加授他为上柱国兼东都留守。一年多后，他升迁河南副元帅，并请求裁减军费四十万贯，用来修复东都殿宇。大历三年（768），幽州节度使李怀仙去世，唐代宗让王缙兼领幽州和卢龙节度使。王缙到那里后很快就回来，将幽州的军政都交给燕将朱希彩。河东节度使辛云京去世时，他又兼任太原尹、北都留守、河东节度营田观察等使。王缙又辞让河南副元帅和东都留守，唐代宗也同意了。太原旧将王无纵和张奉璋等人仗恃功劳，又觉得王缙是位儒生容易对付，总是违抗他的约束。王缙一下子将他俩都杀了，于是太原的将校对他感到战栗。两年后，他离开河东归朝，授任门下侍郎和中书门下平章事。当时元载专权用事，王缙卑躬屈膝地依附于他，不敢忤逆他的意旨。然而王缙仗恃才干和资历，对元载也有点傲慢疏忽，所以元载也不太高兴。王缙心里虽然迎合元载的旨意，然而经常用言辞凌辱他，无所忌惮。当时京兆尹戎州人黎干经常议论政事，元载对他很头疼，但也无力除掉他。黎干曾跟王缙议事，王缙轻蔑地说：“你是个南方君子，哪里懂得朝廷的礼数！”他的傲慢和侮辱人，基本都是这类。
王缙弟兄信佛，不吃荤食，王缙晚年尤其严重。他和杜鸿渐舍得花大钱建造寺院，没有限度。他妻子李氏去世时，他将自己在道政里的府第改建为寺，为她追福，并奏请将额匾命名为宝应，还剃度三十个僧人当住持。每有节度或观察使入朝时，王缙必定要请他们到宝应寺，示意他们施舍钱财，帮助自己修缮。当初，唐代宗喜欢到祠堂祭祀，但并不看重佛教。而元载与杜鸿渐和王缙都喜欢为僧徒提供斋饭。唐代宗曾问他们有关因果回报的事，元载等人借题发挥，唐代宗于是开始深信佛教，还曾让一百多僧侣在宫中陈设佛像，念诵佛经，称作内道场。他为僧侣提供的饮膳，丰厚到无以复加的程度。他们乘坐厩马出入宫禁，所有开支全由官府供给。每次西蕃入寇时，唐代宗一定要让群僧讲诵《仁王佛经》，用以攘除胡虏。有幸他们果然撤退，他就横加赏赐。胡僧不空，官至卿监，还封国公，记名禁中，自由出入。他的权势超过公卿，还争权擅自作威作福，天天欺凌他人。凡是京畿的良田肥缺，大多归于佛门寺观，官吏都管不得。佛门的徒弟僧侣，即使贪赃奸污，兽行淫乱，失败被戮，相继不绝，而唐代宗照样信心不易，还下诏严禁天下官吏捶打拖曳僧尼。他又见到王缙等人施舍钱财修建寺庙，无不穷极瑰丽。每次请他们进宫对答时，王缙总是以因果为证，认为国家的皇运灵长，都是前世修来的福分。业力已定，即使小有患难，也不足道哉。所以安禄山和史思明都在他们气焰非常嚣张时，被儿子给杀了。仆固怀恩将要作乱时却病死了。西戎侵犯宫阙时，也往往还没反击就撤退。这些都是福分报应而并非人力所致的明证。唐代宗因此更加相信佛教因果报应。公卿大臣既然也这么认为，也就不用致力于朝政。所以大历年间刑政日益衰败，是事出有因的。
五台山有座金阁寺，铸铜为瓦，涂金在上，光亮照耀山谷，朝廷花费了巨亿钱财。王缙作为宰相，给中书省发出牒令，让几十名五台山僧人分别到各个郡县，聚集门徒演讲，谋求施舍和钱利。唐代宗七月十五望日总会在内道场制作一个盂兰盆，饰以金银玉翠，花费百万。他又设置唐高祖以下七圣的神座，预备了幡节、龙伞、衣裳等，书写七圣的尊号在幡节上，然后抬出宫内，陈列在寺观。当天，朝廷排列仪仗，让百官按官序站立在光顺门等候，看到幡节鲜花到来时就击鼓起舞，在道上迎接欢呼。每年如此，习以为常，而有见识的人对此无不嗤之以鼻，认为这仪式不伦不类，根本不符合礼典。这些伤风败俗的根源就是始于王缙。
他妻子李氏最初是左丞韦济的妻子。韦济去世后，她投奔王缙。王缙娶了她后，冒称为妻，其实只是妾而已。他又纵容弟妹和女尼等人广纳贿赂，贪鄙猥亵的劣迹犹如市场的商贾。元载获罪后，王缙因连坐被贬为括州刺史，又改为处州刺史。大历十四年，他出任太子宾客，留在东都；于建中二年十二月病故，终年八十二岁。这是后话。
要想知道唐代宗后来的情况，请看下篇文章。
