阴沉木一般是由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处，埋入淤泥中的部分树木，在缺氧、高压状态并在细菌等微生物的作用下，经成千上万年炭化过程形成。阴沉木材质特异，有坚如金属、永不腐朽等特点。 在中国民间，阴沉木即炭化木，蜀人称之为乌木，西方人称之为“东方神木”。
阴沉木自古以来就被视为名贵木材，稀有之物，是尊贵及地位的象征。中国民间素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”的民谚。在古代，达官显贵、文人雅士皆把阴沉木家具及出自阴沉木雕刻的艺术品视为传家、镇宅之宝和辟邪之物。
历代以来，特别是明、清时期，阴沉木尤其成为各代帝王建筑宫殿和制作棺木的首选之材。在故宫博物院的“珍宝苑”就珍藏有阴沉木雕刻而成的艺术品，可见其珍贵的程度已远远不是一般木材所能企及的，应将之列为“珍宝”的范畴。
时间长的古沉木，则明显“碳化”，显现出煤样的黑色，奇谲而神妙。根据科研机构的检测，古沉木曾深藏于地下达3,000年至12,000年之久，有的甚至达数万年之久；更令人称道的是它不变形、分量重、密度高、不会被虫蛀，有的古沉木可与紫檀木媲美，堪称树中之精、木中之魂。
阴沉木多有大小裂纹，一般只做小件工艺品等，少有大件家具流传。
