兴元元年即公元784年春正月十六（戊子），唐德宗李适任命萧复为山南东西等道宣慰和安抚使，其实是疏远了他。二月二十三（甲子），他加授李怀光为太尉，还赐给他不死的铁券，但李怀光已经决心反叛。
右武锋兵马使石演芬本是西域胡人，被李怀光收养为子。李怀光暗中和朱泚通谋，石演芬派他的门客郜成义前往唐德宗的行在告知朝廷，请求罢免他都统的兵权。郜成义到了奉天后，将这事告知李怀光的儿子李璀。李璀秘密将这事转告他父亲。李怀光召石演芬来，怒责他道：“我把你当作儿子看待，你为何要破败我的家！今日你辜负了我得死，死得甘心吗？”石演芬说：“天子将太尉当作股肱，太尉将我当作心腹。太尉既然辜负了天子，我为何不能辜负太尉！我是个胡人，不能有异心，只知道事奉一人。如果能避免贼名而死，那么死也甘心！”李怀光让身边随从将他的肉割下吃了，但他们都说：“他是位义士！可以让他尽快死去。”便用刀砍断他的喉咙后离开了。
派去安抚李怀光的李卞他们从李怀光那里回来后，跟唐德宗奏报了李怀光骄慢无礼的状况，朝廷这才在奉天严格实行门禁，邕从御驾的群臣都暗中整理行装准备逃难。
二月二十四（乙丑），唐德宗加授李晟为河中和同绛节度使，但觉得对他的待遇还不够，便于次日又加授他为同平章事。
唐德宗准备到梁州避难，山南节度使盐亭人严震得知后，马上派使者到奉天奉迎御驾，又派大将张用诚带兵五千到盩厔，前来迎接护卫。张用诚受到李怀光的引诱，暗中和他勾结。唐德宗得知后非常忧虑。刚好严震又派牙将马勋奉表前来，唐德宗跟他谈了自己的担忧。马勋请求说：“让臣即刻赶回梁州，取来严震的兵符，然后召张用诚回府。他如果不肯，臣请求杀了他。”唐德宗高兴地说：“爱卿什么时候能赶得回来？”马勋定下归期，立刻就上路了。得到严震的兵符后，马勋请求严震派五名壮士和他一道到骆谷。张用诚不知道事情已经泄露，带着数百随从骑马到骆谷迎接他。马勋和他一道进了驿站。当时天气寒冷，马勋在驿站外点燃了许多篝火，张用诚的军士们都到那里烤火。马勋于是从容地从怀中取出兵符，拿给张用诚看，说：“大夫（指严震）召你回去。”张用诚惊愕万分，起身要走，但被马勋带来的壮士自后头卡住了双手。张用诚的儿子在马勋背后，砍伤了马勋的脑袋。壮士们杀了他儿子，将张用诚按在地上，踏住他的腹部，用刀抵着他的喉咙说：“一出声就杀了你！”马勋进入他的兵营，张用诚的士卒都已披上盔甲，手执兵器准备和马勋交战了。马勋跟他们大声说道：“你们的父母妻儿都在汉中，一旦抛弃他们，和张用诚一同造反，对你们有什么好处！大夫命令我只拿下张用诚，对你们一律不予追究。你们用不着自取灭族之罪！”众人全都哑口无言，表示归服。马勋将张用诚押送回梁州，严震用棍杖将他杀了，接着命令他的副将统领他的部众。马勋裹着张用诚的首级，回到唐德宗的行在复命，只比预定的日期超过半天。
李怀光夜里派人去袭击和兼并鄜坊京畿金商节度使李建徽和神策军兵马使杨惠元的部队。李建徽逃走，得免一死。杨惠元将要逃往奉天，但被李怀光派兵追上杀了（《新唐书》说这事发生在三月，并将杨惠元作阳惠元）。
杨惠元（史书多处作阳惠元）是平州人，靠武艺从军，隶属平卢节度使刘正臣，后来与田神功和李忠臣等人相继跨海来到青、齐之间。他忠勇并颇多权略，称为名将。后来他又以兵隶属神策，出任神策京西兵马使，镇守奉天。当初即大历中年，朝廷虽然平定了河北河南，但总是姑息那里的藩臣。李正己占有淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣、曹、濮、徐、兖、郓十五州之地，养兵十万；李宝臣占有恒、易、深、赵、沧、冀、定七州之地，有兵五万；田承嗣占有魏、博、相、卫、洺、贝、澶七州之地，有兵五万；梁崇义占有襄、邓、均、房、复、郢六州之地，部众二万。他们都在开始时靠叛乱得以封侯，各自在地方擅权独立，虽然表面上泛泛地禀承朝旨，然而威刑奖赏，生杀予夺，全由他们自专。这些藩臣盘根错节，相为表里。朝廷经常表示大度，不为他们订立什么限制。朝廷对他们放松时他们则嫌衅自作，稍微严格时他们则合谋造反。偶尔得知诏旨将增置一城，浚通一池，他们无不怨恨愤怒，寻找各种借口反对，而朝廷往往为之罢役。而他们自己则在境内治理兵马和修缮壁垒，用以自固。这样的几近割据历经了三朝，近二十年之久，而朝廷不敢做任何事情得罪他们。
唐代宗性格宽柔，不怎么生气，一切都听任他们。凡是河朔诸道前来上奏的人，必定都会获得赏赐。当唐德宗即位后，严察神断。自从诛灭刘文喜之后，藩臣们知道朝法不可侵犯，李正己等四盗俱不自安。上奏的人经常空手而还，无所赏赐，归来的人所以大多怨恨朝廷。因此出现了许多传说飞语，说唐德宗想要欲东封泰山，汴州又上奏，说城池狭隘，请求增筑城郭。李正己得知后，移兵万人进驻曹州，田悦也在黄河境上加兵。河南因此大为惊扰，派到朝廷告急的羽书十分频繁。唐德宗于是下诏，转移京西戎兵一万二千人以防备关东。唐德宗登御望春楼，亲自誓师为军队饯行，还说：“呜呼！东面的警报，事情已万不得已。唯有你们将校群士，各以忠节，勤于皇家。你们曾南赴蜀门，西定泾垒，甲胄不解，疮痍未平。如今又派你们分别出镇周、郑之郊，敬听明命。王者之师，有征无战，稽诸理道，用正邦国。你们应当励于戈甲，保固城池，以德和人，以义制事。只要防备他们的侵逸，而不用越境攻取。先礼后兵，戢而后动，可谓正道！如今外夷来到宫庭朝贡，春季又是万物开始生植的季节，加紧农桑正是此时。而让你们将士暴露在野外吃苦，朕的确心痛如焚。你们所有战士，都在朕的心怀。”很多士卒听后都感动得流泪。当赐宴时，诸将列席而坐。酒至，神策将士都不饮用。唐德宗感到奇怪，便让他打听原因。当时杨惠元担任都将，答道：“臣最初离开奉天时，本军帅张巨济与臣等约定说：‘这场战役，将会建立大勋，树立大名。凯旋之日，应当共同欢饮。如果尚未告捷，则没有理由饮酒。’所以臣等不敢违约而饮。”大军出发时，有司部门在路上为他们供应酒水，其他军队没有一人遗漏，唯有杨惠元一军一瓶都没拿。唐德宗为此称叹了很久，还下降玺书慰劳他们。
当田悦反叛时，唐德宗下诏派杨惠元率领禁兵三千与诸将出去讨伐。大战御河和夺取三桥，都是杨惠元的功劳。很快朝廷加他为检校工部尚书，摄理贝州刺史，并让他隶属李怀光。建中四年（783）冬，他自河朔与李怀光同赴国难，解除了朱泚对奉天的包围。翌年二月，李怀光背国叛逆，杨惠元义不受污，脱身逃往奉天。刚好御驾南幸汉中。李怀光对杨惠元的逃逸非常愤怒，便下令部将冉宗带领一百余骑在好畤县追上他。杨惠元走投无路，父子三人并投入民家的井中，冉宗将他们拉上来后杀害了。
李怀光又扬言说：“我现在就和朱泚联合，御驾应当暂且远避他方！”
李怀光觉得韩游瑰是朔方的将领，在奉天手握重兵，便写信给他，约他一同反叛。韩游瑰将这事秘密奏报唐德宗。次日，李怀光又写信催他，韩游瑰又奏报了唐德宗。唐德宗称赞他的忠义，顺便问他说：“有什么对策吗？”韩游瑰说：“李怀光总令各道兵马，所以敢于恃众为乱。如今邠宁有张昕，灵武有宁景璿，河中有吕鸣岳，振武有杜从政，潼关有唐朝臣，渭北有窦觎，都是守卫方面的大将。陛下可以将他们各自的部众和地盘授予他们，然后表面上为李怀光加官进爵，实际夺了他的兵权。那么各个行营的将领将接受本府的指挥，这样就将李怀光孤立了起来，看他还能作乱！”唐德宗问道：“罢了李怀光的兵权，那么谁来对付朱泚？”韩游瑰说：“陛下既然许诺将士，一旦收复长安就会得到重赏，将士奉天子的诏命，为了自身的富贵出讨贼兵，谁不愿意！邠府的兵马数以万计，如果让臣率领，足以诛灭朱泚。何况各道必有杖义的臣属，朱泚实在没什么好担忧的！”唐德宗觉得有理。
二月二十六（丁卯），李怀光派部将赵升鸾来到奉天，约定在晚上派别将达奚小俊烧毁乾陵，以此惊吓唐德宗，让赵升鸾利用这机会胁迫御驾离开奉天。赵升鸾去见浑瑊，告诉他这事，浑瑊急忙向唐德宗奏报，并请他马上下决心前往梁州。唐德宗于是命令浑瑊宣布戒严。浑瑊出去准备，但部队尚未集结完毕，唐德宗就已经出了城西，并留下戴休颜守卫奉天，任命御史中丞齐映为沿路置顿使。朝臣和将士们慌慌张张地跟着御驾跑了。戴休颜在军中宣布说：“李怀光已经反了！”接着率军登城拒守。
朱泚称帝时，兵部侍郎刘乃卧病在家。朱泚派人去召他前来，但刘乃不肯起床。朱泚又让蒋镇亲自前往劝说，前后去了两趟。知道利诱和威胁都不管用，蒋镇自己感叹道：“我也身居要职，只因不能舍生取义，才一至于此。现在岂能再以自己的腥臊去沾污贤臣！”歔郗哽咽着离开了。刘乃得知唐德宗到山南避难，捶打着胸脯大声呼喊，往床上摔去，不吃不喝，几天后就去世了。太子少师乔琳跟从唐德宗来到盩厔，因为年老多病，经不住翻山越岭的险阻跋涉，便削发为僧，躲在仙游寺里。朱泚得知后将他召到长安，拜他为吏部尚书。于是很多逃窜或藏匿的朝臣都到朱泚那里当官去了。
李怀光派部将孟保、惠静寿、孙福达率领精骑直趋南山，想要劫持御驾，结果在盩厔遇到诸军粮料使张增。这三位将领说：“他强迫我们做出不臣的事情，我们可以借口用没来得及追上向他汇报。最多不过不让我们为将罢了。”于是用眼睛暗示张增，假装问他说：“军士都还没吃早饭，该怎么办？”张增配合他们欺骗士兵们说：“这里往东几里地外有座佛祠，我在那里贮存了不少粮食。”三位将领于是带兵东去，放纵士兵到处剽掠。因此邕从御驾的官员都得以安全抵达骆谷。孟保他们借口追不上回去汇报，李怀光果然将他们都罢黜了（《新唐书》说李怀光部将孟庭保带兵来追，但被左卫大将军侯仲庄在驿店打败）。
同时，河东将领王权和马汇带兵返回太原。
李晟得到朝廷的制书后，朝奉天方向下拜，哭着接受任命。他跟将佐们说：“长安是皇上的宗庙所在，天下的根本。如果将领们都跟着御驾去了，谁还能留下消灭贼兵！“于是着手修复城防壕堑，修缮甲胄兵器，作好收复京城的准备。先前，东渭桥有储存的谷粟十多万斛，但度支部门全给了李怀光的军队，所以现在几乎都没了。当时李怀光和朱泚连兵，声势非常浩荡强盛。御驾往南避难，造成人心惶惶。李晟以一支孤军处于两个强寇之间，内无资粮，外无救援，只能靠忠义感动和激励将士，所以他的部众力量虽然单薄弱小，而锐气不衰。他又写信给李怀光，语气十分谦卑恭逊，虽然向他表示尊崇，但也向他陈述祸福利害，还劝他立功补过。所以李怀光多少也感到愧疚，不忍心出兵攻打他。
李晟说：“京畿一带虽然刚经历了兵荒马乱，但也还可以征到些租赋。没什么比按兵不动和姑息养寇危害更大的了！”于是让他的判官张彧代理京兆尹，并挑选了四十多人，给他们官衔，让他们到渭北去负责征用粮草。十来天后，各处的粮草都送来了。李晟于是流着泪召开誓师大会，决心出兵平定贼寇。
再说，魏博的田悦多次战败，士卒死了什之六七，他的部属都对继续作战感到厌恶和苦恼。唐德宗任命给事中孔巢父为魏博宣慰使。孔巢父雄辩博学。他到了魏州，对田悦的部众讲解逆顺和祸福，田悦和将士们听了都很兴奋。兵马使田绪是田承嗣的儿子，为人凶险，犯过很多过失，但田悦一直不忍心杀他，只是杖责后拘留了他。田悦决定归降朝廷后，内外都放松了警戒。
三月初一（壬申），田悦设宴招待孔巢父。田绪对弟弟和侄儿很有怨言，他的一个侄儿想劝止，结果田绪怒不可遏，居然杀了那侄儿。后来他又后悔，说：“仆射（即田悦）一定会因此杀了我！”当晚，田悦喝醉后回府就寝，田绪和身边亲信暗地里穿过后墙进入田悦的卧室，杀了田悦及其母亲和妻儿等十多人，然后率领亲信们拿着大刀站立在中门的内夹道里。天快亮时，他以田悦的名义召行军司马扈崿、判官许士则、都虞候蒋济前来议事。因为府署深邃森严，外人不知有变，所以许士则和蒋济也没怀疑，就先到了。田绪召他们进去，当即就将他俩乱刀砍死。田绪觉得既然事情已经泄露，便带兵出门，路上遇见田悦亲信将领刘忠信正在进行节度使议事的安排，田绪大声向众人喊道：“刘忠信和扈崿谋反，在昨夜刺杀了仆射。”众人大惊一惊，堂上一片喧哗。刘忠信还没来得及辨解，就被众人撕裂杀了。扈崿到来时，在戟门遇见这一混乱的场面，马上招抚劝谕将士，于是有三分一的将士跟从他。田绪怕了，登上城楼，站在上头向部众大声喊道：“我田绪是先相公的儿子，你们深受先相公的恩典，如果能立我为主，兵马使赏钱二千缗，大将一半，下至士卒，每人赏钱百缗。我要把官府和私人的钱财都拿出来，五天内办完这事。”于是将士们回头杀了扈崿，全都归附田绪，军府这才安定下来。田绪接着向孔巢父请求指示，孔巢父只好命令田绪暂时掌管军府。几天后，大家才知道田绪杀了他的堂兄（田悦），虽然也后悔愤怒，但田绪已经上台，也无可奈何。田绪又杀了田悦亲信将领薛有伦等二十多人。
李抱真和王武俊正准备带兵去救贝州，听说魏州发生动乱，不敢进军。朱滔听说田悦死了，高兴地说：“田悦辜负我的恩典，老天假手于田绪杀了他！”当即派他的执宪大夫郑景济等人率领步骑五千去帮助马寔，合兵一万二千攻打魏州。马寔进驻王莽河，纵使骑兵和回纥兵马四出剽掠。朱滔另外又派人进城去劝说田绪，答应让他出任本道节度使。田绪处境正十分危迫，便派随军侯臧前往贝州向朱滔表示款诚。朱滔非常高兴，让侯臧回去告诉田绪，叫他和自己马上签订盟约。田绪在魏州城内部署已定，李抱真和王武俊又派人去见田绪，答应派兵赴援，履行田悦还在时的约定。田绪召集将佐商议，幕僚曾穆和卢南史说：“用兵虽然崇尚威武，但也应当本着仁义，然后才能有功。如今幽陵（指朱滔和马寔他们）的兵马恣意肆行，到处杀掠，造成白骨蔽野。即使先仆射有对不起他们的地方，但百姓有何罪过！今天他们虽然强盛，他们灭亡的日子指日可待。何况昭义和恒冀（即李抱真和王武俊）正与他们互相攻打，我们何必要为了目前的紧急，就去投靠他们重新成为叛逆？不如归命朝廷。天子正在外头颠沛流离，听说魏博使者来了必定会喜出望外，官爵也会旋踵而来。”田绪听从了他们的建议，于是派使者奉表赶赴唐德宗的行在，并加强城守等待诏命。
唐德宗离开奉天时，韩游瑰率领他麾下八百多人回到邠州。李怀光因为李晟的部队日益强盛，非常头疼，想率军从咸阳去袭击东渭桥。他三次下令部众，但部众都没有反应，还私下议论道：“如果带着我们出击朱泚，我们全会尽力。如果要造反，我们惟有一死而已，绝不能跟他！”李怀光知道众人的意志不能强求，便向宾客僚佐请教对策。节度巡官良乡人李景略说：“夺取长安，诛杀朱泚，然后让诸军返回各道，明公自己单骑前往陛下的行在，这是最好的办法。如此一来，不但臣子的气节不亏，功名也还可以保住。”接着跪地磕头，恳切请求，以致泪流满面。李怀光答应了。都虞候阎晏等人则劝李怀光东保河中，慢慢再考虑下一步计划。李怀光于是劝谕部众说：“如今我们暂且进驻泾阳，再把妻子儿女从邠州叫来。等他们来了后，我们一道前往河中。等到安置了春装后，再回来进攻长安也不晚。东方诸县都很富裕充实，大军出发那天，随便你们抄掠。”部众也都同意。李怀光于是跟李景略说：“先前的建议，军士们都不肯。先生应当尽快离开，不然会被害！”于是派了几名骑兵护送他离去。李景略出了军门，恸哭着说：“真没想到这支军队会一下子陷于不义之中！”
李怀光派人前往邠州，命令留后张昕将留在那里的一万多士兵以及行营将士的家属送到泾阳，并派部将刘礼等人带领三千多骑兵胁迫家属迁移。韩游瑰劝张昕道：“李太尉本来功劳很大，现在却自暴自弃，已经深陷祸患和危机之中。中丞今日可以为自己求得富贵，我愿意率领麾下跟从中丞。”张昕说：“我本来出身微贱，全赖李太尉才有了今天，所以不忍心辜负于他！”韩游瑰于是称病不出门，但暗中和将领高固和杨怀宾等人联系。当时崔汉衡带着吐蕃兵马驻扎在邠南，高固说：“张昕带着兵马一走，邠城就空出来了。”于是伪造了浑瑊的书信，让吐蕃的兵马迁移到靠近邠城的地方。张昕他们怕了，最终不敢出城。张昕他们于是阴谋要杀了不听命令的将领们。韩游瑰知道这事后，先下手和高固等人举兵杀了张昕，然后派杨怀宾奉表奏闻朝廷，并派人告知崔汉衡。崔汉衡于是伪造诏书，任命韩游瑰负责军府事务，军中将士都非常高兴。李怀光的儿子李旻人在邠州，韩游瑰放了他。有人说：“不杀李旻，将用什么表明自己？”韩游瑰说：“杀了李旻，李怀光必然会异常愤怒，到时他的大军一定就会过来。不如释放李旻，让他自己逃走。”当时杨怀宾的儿子杨朝晟在李怀光军中担任右厢兵马使，得知这事后，哭着跟李怀光说：“父亲为朝廷立功，儿子应当身受诛夷，至少不能再领兵了。”李怀光因此将他关了起来。
于是韩游瑰驻扎在邠宁，戴休颜驻扎在奉天，骆元光驻扎在昭应，尚可孤驻扎在蓝田，全都接受李晟的节度。李晟的军声为此大振。
开始时，李怀光的势力很强，朱泚畏惧他，和李怀光通信时，总是称呼他为兄长，和他约定分割关中，各自称帝，永为友好邻国。当李怀光决心反叛，逼迫御驾乘舆到梁州避难时，很多部下都背叛了他，因此他的势力日益衰弱。朱泚于是开始赐给李怀光诏书，把他当作臣下看待，并要征用他的兵马，李怀光逐惭感到愤怒。他在内担忧麾下会闹哗变，在外又担心李晟会来袭击，于是在三月十三（甲申）烧毁了军营往东撤走，沿途劫掠了泾阳等十二县，搞得鸡犬无遗。到了富平时，他手下的大将孟涉和段威勇带着数千人投奔李晟，将士在路上散亡的相继不绝。到了河中，有人劝河中守将吕鸣岳焚烧桥梁抗拒李怀光，但吕鸣岳觉得自己的兵少，恐怕对付不了，便接纳了李怀光，河中尹李齐运则弃城逃走。李怀光派部将赵贵先到同州修筑壁垒，同州刺史李纾怕了，急忙逃往唐德宗的行在。幕僚裴向摄理州事，前去和赵贵先见面，用逆顺的道理责备他。赵贵先感悟，因此请求归降朝廷，同州因此得以保全。裴向是裴遵庆的儿子。李怀光派部将符峤袭击并占据了坊州。渭北守将窦觎率领猎团七百人包围了他。符峤也请求归降。唐德宗于是下诏任命窦觎为渭北行军司马（《新唐书》说李怀光军队攻陷坊州和坊州刺史窦觎攻克坊州都是在四月）。
也在三月十三这天，唐德宗任命秘书监崔汉衡为上都留守，右散骑常侍于颀为京兆尹；并于三月十六（丁亥）任命神策节度使李晟兼任京畿、渭北、鄜、坊、丹、延节度和观察等使（《旧唐书》作前一天即丙戌，还说任命前饶州刺史杜佑为广州刺史兼岭南节度使），神策行营兵马使尚可孤为神策、京畿、渭南、商州节度招讨使。
三月十九（庚寅），唐德宗的御驾抵达城固。同时他的长女唐安公主去世。唐德宗很疼爱她，深为悼念惋惜。
要想知道唐德宗和李怀光后来的情况，请看下篇文章。
