- 鸦片和中国
最早使用鸦片的是土耳其和印度，人们用它来止痛。英国人在19世纪初才知道鸦片这个东西，而鸦片对当时的英国人来讲仅是一种异国药物，它有害无害，无论在医学界还是大众间均无法得到统一认识；和中国一样，鸦片在下层劳工中也相当普遍。直到今日，鸦片的危害已广为人们所知，但鸦片对人体的各种影响，并未完全为人们所透知。
鸦片有多种医疗功能：镇定、止痛、兴奋、止咳，并有治疗痢疾和脱水的功能。但它有一最大的缺陷——容易上瘾，一旦上瘾，吸食者就无法不吸并有加大用量的趋势；突然强迫中断吸食，则会相当痛苦并会出现恶心、呕吐等症状甚至会有生命危险。
鸦片，对于西方人来说，只是一种头一次能够进入中国市场并取得丰厚回报的商品。对中国人来说，鸦片带来了利益和毒瘾：有的中国人以此暴富，有的人治好了疾病，有的人得到了快乐，但更多的人染上了毒瘾。
鸦片并不是英国最先带入中国的，中方有关历史记载的鸦片输入为18世纪上半叶，由“西方某国”传入。鸦片在中国的流行得益于在更早时传入中国的烟草流行，中国人发现将烟草浸过鸦片汁后吸食味道更好，在19世纪初，这种混合式的吸食方法得到进一步流行，这种吸食鸦片方法可能与鸦片来源不稳定和价格昂贵有关。1793年，东印度公司在孟加拉设立了鸦片制作场，对鸦片实行专产，使鸦片制作规范化，提高了鸦片质量和输出。尽管东印度公司没有直接对华出口，但其在加尔各达所进行的鸦片拍卖，所拍卖的所有鸦片的最终目的地均为中国。英国对华鸦片出口在1780年尚不能达到收支平衡，但到1839年已达到4万箱 （每箱约140磅）。
私人鸦片贩子是鸦片贸易的主角。在这些人中间，顶顶大名的就是今日怡和（Jardine, Matheson & Co）的创始人威廉-加丁和詹姆士-梅瑟森。加丁出生于1784年，9岁丧父，在其兄长的帮助下勉强从爱丁堡医科学校毕业，而后在鸦片商船上得到了一个医官助理职位。鸦片贸易，使得加丁由一个船医助理成为了一个鸦片商人，并迅速地暴富。
清朝政府对鸦片贸易从一开始就是禁止的，私人鸦片贩子所进行的贸易就是走私。在这个走私贸易中，英方聘请了大批中国的鸦片分销商及其雇员（掮客、送货、验银等），而政府和水师官员则在其中大举收贿。一个走私商人如果走运的话，负责检察的官员会简单的对每箱鸦片要求一点标准的贿赂，有如对某种合法的货物征收关税；如果不走运，就会被负责检察的官员先教育一通，然后再收取贿赂。只有到鸦片商船卸完货物，完成交易后，清政府的水师这才出现，远远地“追击”着鸦片商船，而后，则会发表一篇通告“大清皇帝水师。。。如何。。。如何。。。教训了犯寇”。
鸦片走私上岸后，由中国的小烟贩们用各种运输工具经陆路从广东运到中国各地，远到最为西北的新疆，鸦片的使用也迅速地从富人阶层传到低层的劳工阶层。到鸦片战争前夕，中国不仅仅输入鸦片，而且大量种植、生产鸦片。种植、生产鸦片的省份，最初主要在西南各省，而后陕西、甘肃、新疆均有种植。仅管中国所产的鸦片，在质量上远逊于进口鸦片，从而限制了其销售能力，但到1839年，在中国的东南省份也出现了鸦片种植，因为对于一个农民，鸦片种植的收益可十倍于种植粮食。
清政府在1729年就颁布了鸦片禁令，1796年重申了该禁令，1799年再次重申，1811至1813年颁布了加重惩罚令，但到了1839年，鸦片走私进口量比1800年上升了十倍！满清政府无法彻底禁烟的一个因素，是各方无法对鸦片是否有害，有多大的害达成一致看法，因为鸦片也确实有医疗功效，在没有过量吸食的情况下，也鲜有人由于吸食鸦片而死亡。仅管有人由于吸食鸦片而倾家荡产，但同样的情况也会出现在嫖和赌。清政府最初所担心的是人们吸食鸦片后“纲常失乱”，从而出现不稳定；而后，这种担心又被白银的大量流出所加剧：从1800年到1820年，约2千6百万银洋流入，但到了1828至1836年，约3千8百万流出。此时，由于鸦片泛滥，自然成为清政府所面临的经济停顿、环境过度消耗、人口膨胀、军力下降及社会不稳定的替罪羊。
至于清政府的白银流失是否是由于鸦片走私，现在仍不是很清楚。中国的鸦片进口在1852年前从未超过每年800万磅，在随后的40年内，除了其中4年，每年均超过此数，有好几年达到1千零60万磅；然而，尽管满清财政继续下跌直到1855年，而后，却止跌回升，从1855年到1886年出现了6亿9千1百万银洋的盈余。原因在于，长久以来，清朝通过对欧及菲律宾出口来赚取白银，而在1829年之前的40年间，世界上百分之八十的金和银产于墨西哥，1810年至1820年间的墨西哥独立运动，造成了白银产量下降了56.6%。由于缺少白银，英国减少了对茶和丝绸的购买。其次，英商宁愿以鸦片销售收入来购买他们原本就要买的茶和丝绸，从而运回英国进一步盈利，而不是用鸦片来换取白银。由此来看，清政府的白银短缺，一方面和鸦片输入有关，但也和国际上白银供应紧张有关。不管怎样，在19世纪30年代末期，鸦片被清政府认作是所有一切问题的根源。
