甜味是人类喜爱的味道。但是自然界的主要甜味提供者-糖对健康会造成危害，比如龋齿、肥胖、代谢综合征。限制精制碳水化合物(代表是果糖、蔗糖)的摄入量已经成为今天普遍接受的健康常识。于是人们致力于发明甜味剂。
用合成甜味剂代替糖的食品，通常被称为Diet食品。长期以来，因为FDA对糖精的潜在致癌性的标识，人们担心Diet食品的安全。
最早的合成甜味剂-糖精意外发明于1879年。俄裔美国人康斯坦丁·法尔伯格（Constantin Fahlberg）在研究煤焦油衍生物时没洗手就去擦嘴，结果被实验样品的甜味吓坏了：样品中邻苯甲酰磺酰亚胺的甜度是蔗糖的300倍到500倍。
他将邻苯甲酰磺酰亚胺的商品名定为“Saccharin”，希腊语词根sakcharon的意思就是“超甜”，中文译为糖精。糖精因为不能给人体提供热量受到减肥人士的青睐，粉红包装的（Sweet’n Low）是饭馆餐桌上的常见调味包。
由于在1977年大鼠实验中糖精被发现能够诱发膀胱癌， FDA认定糖精有“潜在的致癌性”，对糖精实行过短暂禁用。之后禁用虽然取消了，但FDA要求在糖精的包装上标识其潜在致癌性。之后20年中，糖精的致癌风险被越来越多的实验证据否定，糖精的致癌性被发现是“种属特异性”(即只对某一种属的动物有该项作用，而对其他动物无影响)。持续20多年的灵长类动物试验也证实糖精没有长期毒性，美国也于2000年取消了含糖精食品的“致癌风险”警告。目前国际癌症研究机构（IARC）仅将其归入第3组，与茶叶、咖啡和静电一样安全。
但是糖精的甜度并不自然，余味发苦。人们仍然在寻找其他替代品。
1937年，伊利诺伊州立大学的研究生误食样品，结果发现了环己基氨基磺酸钠的甜度是蔗糖的30倍到50倍——在Abbott Laboratories的开发下，这种物质以“甜蜜素” （cyclamate）的名字成为糖尿病患者的代用甜味剂。常常被加在糖精当中，掩盖糖精发苦的回味。它有很好的热稳定性，适合用于烘焙甜点。
1965年，G.D. Searle, LLC西尔列药品公司的实验员在研发胃溃疡药物时没有洗手就擦了嘴，结果发现天门冬酰苯丙氨酸甲酯具有强烈的甜味，而且不像糖精那样有发苦的金属回味。旋即申请了专利，名为阿斯巴甜（Aspartame）。阿斯巴甜能被消化成天门冬氨酸和苯丙氨酸，也能产生与蔗糖相当的热量。但它的甜度是蔗糖的200倍，所以用量也只需蔗糖的200分之一，同样大大减少了热量摄入。但它的热稳定性很差，不能用于烹饪。
1967年，德国诺维食品公司（Nutrinova）的技术员又误食手指残留的样品，发现6-甲基-1,2,3-氧杂噻嗪-4酮2,2-二氧的钾盐有强烈的甜味，于是申请了专利，商品名安赛蜜—它的甜度与阿斯巴甜相当，但结构与糖精类似，不产生热量，带有发苦的金属回味，完全不在人体内积累或代谢。
之后人们开始有意识地寻找和发明甜味剂。1976年，英国泰莱公司（Tate＆Lyle）和伦敦大学将蔗糖上的三个羟基换成了氯，在保持蔗糖风味的同时将甜度提高了320倍到1000倍。今天已经广泛应用于整个食品工业，出现在形形色色的甜食中。
在天冬氨酸留下的氨基上加一个新己基，就能使它的甜度达到蔗糖的7000至13000倍，而且更难被人体利用，进一步降低了其中的热量，商品名为纽甜，在最近的20年内获得了广泛的应用。
对合成甜味剂的毒性和致癌性存在广泛的争议。包括甜蜜素和阿斯巴甜在内的多种甜味剂也被怀疑致癌。甚至在民间闹出了“抗议”风波，不过它们的安全性在食品学界和医学界已经没有了争议，人们不必担心其危害。另外，甜蜜素能被肠道菌群分解为极微量的环己胺因此被美国和日本禁用，但世界卫生组织认为每公斤体重在11mg以下的用量都很安全，130个国家都在合法地使用它。——所以总得来说，这些合成甜味剂都极其安全。
基于这些研究，人们对Diet食品的安全顾虑可以解除。实际上，由于不含糖，Diet食品更健康。
糖精公案表明人类对饮食健康的认识是一个反反复复的过程，重要的是保持开放和科学的态度。
