1937年春，马步芳的马家军骑兵因为成功打败2万西路军而名噪一时。其实，马家军得利，不过是完全尽占天时地利人和，并非红军就完全对付不了它。
在此之前一年，红军就有人打败马家军，且是以3500人大败10000余马家军骑兵。
这是1935年10月的事。
红军经过二万五千里长征，终于到达了陕北革命根据地的吴起镇。
红军到达吴起镇，第二天早晨就传来了敌情，敌马步芳的4个骑兵团约万人向红军追击而来，先头团距吴起镇只有20余里。
马步芳的骑兵速度快、冲力大，且大多是土匪出身，个个骑术高明，刀法精湛，红军进入陕甘后，曾经吃过他们的不少苦头。
毛泽东得知敌情后，说：“我们进到苏区，决不能把敌人带进来，必须把这伙敌人打掉。”
此时红军加在一起，只有7000多人，全是步兵，其中还有不少伤病员。毛泽东把歼敌的任务交给了彭德怀。
彭德怀接受任务后，立即与李富春政委、彭雪枫参谋长一起到前沿阵地察看地形，制定了作战的方案，并亲临前线指挥。为了保卫党中央，彭德怀只调了一半的部队约3500人进入阵地。
红军多数人不知道该如何打骑兵，战前彭德怀叫人把歼灭骑兵的战术编成歌谣，让战士们传唱：
敌人骑兵不可怕，目标又大又好打。
排子枪快放瞄准他，成片敌骑即倒下。
意思说打骑兵，要采取火力密集的战术，瞄准敌人后要立即快放枪。
然后，彭德怀立即将部队埋伏在一个四周有山和土岗，中间为平地与沟壑的地区。
当日上午8时许，远处黄尘弥漫，敌先头部队一个骑兵团冲进伏击圈。彭德怀大手一挥，下令：“开火!”
红军几十挺轻重机枪在两面小山上同时打响，喷吐着火舌，扫向敌群；无数手榴弹在敌群中炸响。一时之间火光冲天，弹片横飞，炸得敌人人仰马翻，鬼哭狼嚎，纷纷向来路撤去。
这时，红军一个早已埋伏在出口的纵队，又出其不意地展开攻击。敌一个骑兵团很快就被消灭了。
过了不长时间，敌人的3个骑兵团又向红军扑过来。部队按照彭德怀的指示改变了战术，有的隐蔽在山上，有的隐蔽在土岗上，还有的隐蔽在沟壑里。敌骑兵到了山前、土岗下，无法展开速度，发挥不了威力，到了沟壑前也一筹莫展。红军则马上采取密集的火力射击，战马目标大，又不会卧倒，敌人无法躲藏，伤亡重大。
战斗一直进行到下午4时，敌人又几乎一个团被歼灭，剩下两个团慌忙逃走了。
这一次彭德怀用3500人的步兵与近万名骑兵进行作战，歼敌1个团近5000人，缴获了数百匹战马，上千支枪支、马刀与大量弹药，并把红军从极端危险的困境中解脱出来。
后来有军事研究者说：“这样的胜利，在中国和世界军史上都是少见的。这需要的不仅是勇敢，更需要智慧与高超的指挥才能。”战后，毛泽东特意赋诗一首，赠给彭德怀：
山高路险沟深，骑兵任你纵横。
谁敢横枪勒马，惟我 彭大将军。
马家军围歼西路军名噪一时，但是，彭德怀却总有绝招对付它。后来在解放大西北的战斗中，他再一次将马家军打得溃不成军，四下逃散，连许世友都说：
“西路军统帅若是换上彭老总，说不定就可能不会全军覆灭！”
