世界上有两条沟通两大洋的运河，都是大名鼎鼎，一条是埃及的苏伊士运河，一条是巴拿马的巴拿马运河。有意思的是，这两条运河不但各自沟通了两大洋，还是两大洲的地理分界线。
先说埃及苏伊士运河。埃及是一个经济压力很大的国家，虽然面积大（100万平方公里），但“有效面积”小（因埃及沙漠地带多）。埃及的经济主要靠两条河：一条是大自然赐予的尼罗河（贯穿埃及南北，养活埃及大部分人口），一条是于公元1856年修建的苏伊士运河。
法国之所以不惜代价在修建苏伊士运河，是因为苏伊士的地理位置太重要了。苏伊士运河的前身是苏伊士地峡，位于非洲东北角与亚洲西南角的结合部。苏伊士地峡北边是地中海与欧洲南部，东边是亚洲，西边是非洲，南边是狭长的红海，出了红海就是印度洋（亚丁湾）。
欧洲殖民者早在苏伊士运河修建之前就控制了亚洲很多地方，比如英国控制印度（印度、巴基斯坦、孟加拉国、缅甸），荷兰控制印度尼西亚。而他们要去亚洲，必须沿非洲西海岸绕到非洲南端的好望角，再从好望角折向东北去亚洲。而在苏伊士地峡修建运河，就极大缩短了欧洲与亚洲之间的航程。比如英国的船只从伦敦去印度，通过直布罗陀海峡进入地中海，再从苏伊士运河出了红海就基本到印度了。
1869年，苏伊士运河正式完工，这标志着欧洲对亚洲殖民地的控制更加有力。其意义，相当于俄罗斯修建了西伯利亚大铁路，如果没有这条铁路，俄罗斯对远东的控制将非常困难。苏伊士运河开通后，从地理上讲，埃及是横跨非洲与亚洲的国家，苏伊士运河以东的西奈半岛，被视为亚洲的一部分。
再说巴拿马运河。美洲分为北美洲与南美洲，北美洲的地理主体（加拿大、美国、墨西哥）以南，变得很狭窄，这里称为中美洲。而南美洲像一个陀螺，北部就直接与中美洲连接。两者的对接点，就是巴拿马地峡。
南北宽61公里的巴拿马地峡，南部直面浩瀚的太平洋，北部则是大西洋（加勒比海）。在没有修建巴拿马运河的时代，美洲两岸的海上交通不太方便。打个比方，如果从美国东北部大西洋沿岸的纽约去美国西南部太平洋沿岸的洛杉矶，要坐船沿着大西洋的西海岸，过了加勒比海的岛链，再沿着南美洲的东海岸，行程上万公里，抵达南美洲最南端，穿过险峻的麦哲轮海峡或是合恩角进入太平洋，再沿着南美洲的西海岸向北航行，又是一万多万公里的行程，才抵达洛杉矶。
如果从两个美洲之间的巴拿马地峡修建一条运河，从纽约出发的船只去洛杉矶，可节省一万多万公里的行程，这显然非常节省成本。早在公元1534年，控制美洲大部分的西班牙，就准备在巴拿马地峡修运河。只是由于各种原因，一直拖到了1823年。这一年，从西班牙殖民统治独立的中美洲各国，如洪都拉斯、哥斯达黎加等，就请求有能力的美国修建巴拿马运河。1914年，经过各方努力（包括华工），巴拿马运河终成开通。巴拿马运河从此成了北美洲与南美洲的地理分界线。有意思的是，巴拿马首都巴拿马城位于南美洲部分，巴拿马却是一个北美洲国家。
巴拿马运河的开通，不仅方便了美洲两岸的来往，也方便欧洲去美洲西岸的太平洋。由于欧洲的经济发达，美洲则是由欧洲“发现并开发”的“无主之地”，大西洋沿岸距离欧洲近，可以近距离接受欧洲经济的辐射。而太平洋沿岸距离欧洲远，接受欧洲经济的辐射很困难。而开通巴拿马运河，这些困难都迎刃而解了。
图-巴拿马运河
而对面积只有8万平方公里的中美洲小国巴拿马来说，这条运河几乎就是巴拿马的全部饭碗，全国人吃饭，很大程度上都要靠这条运河所产生的价值。2018年，巴拿马的人均GDP为1.57万美元。再看中美洲其他国家的人均GDP，哥斯达黎加条件稍好一些，1.16万美元；尼加拉瓜就惨了，0.22万美元；洪都拉斯0.24万美元，危地马拉0.44万美元，差距与巴拿马很大。如果没有这条运河，巴拿马的经济应该不会像现在这么有活力。
两条运河的开通，拉近了欧洲与亚洲，欧洲与美洲、大洋洲的地理距离，意义非常重大。苏伊士运河被称为东方最伟大的航道之一，巴拿马运河则被称为世界的桥梁。
不过，有这么一种观点，认为就重要性而言，苏伊士运河要稍大于巴拿马运河。理由是：西欧与东亚是世界经济的中心之一。而西欧经济发展所需要的石油，很大一部分来自波斯湾。而从波斯湾运油到欧洲，最近的通道，就是霍尔木兹海峡——亚丁湾——曼德海峡——红海——苏伊士运河——地中海（欧洲南部）。另外，亚洲国家与欧洲的贸易往来，很大程度上要走苏伊士运河，可以节省大量成本。所以，苏伊士运河的重要性是不言而喻的。
有这么一组数据。2012年，埃及通过苏伊士运河赚取了52亿美元，而巴拿马通过巴拿马运河赚的钱是10.43亿美元，差距比较大。苏伊士运河的运费，在2012年较之前上涨了3％。虽然涨了价，但该走苏伊士运河的船只，不会多行程上万公里去走南非的好望角。
图-苏伊士运河
苏伊士运河两头是地中海与红海，苏伊士运河不需要船闸，直接可以通过。巴拿马运河呢，巴拿马运河最低与最高水位，相差26米，因为中间的海拔比较高，依靠闸门来控制，等于要人工抬升或降低每一艘船，巴拿马运河是全球过路费最贵的运河。
苏伊士运河可通过载重37万吨的空船，以及25万吨的油轮。巴拿马运河受地理条件的限制，最多只能通过7.8万吨的船只，这无疑影响巴拿马运河之于世界航运的重要性。
