海乐是丹麦人，泛美航空在哥本哈根地区的空姐，主要驻地在纽约。1969年，22岁的海乐与31岁的美国人飞行员理查德结识。理查德曾经是海军飞行队的，后来为中情局在泰国执行任务。1996年他结束服役回到美国，成为商用机的机长。
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海乐和理查德开始约会，那时理查德已有未婚妻，同时又和海乐的空姐同事有染。海乐似乎对理查德的多情不太在意，她俩的关系时好时坏，却也维持了下来。
1975年海乐怀孕，当年11月她和理查德在新罕布什尔举行婚礼。这次怀孕海乐期待已久，理查德对她的承诺是：只要你有了孩子我就和你结婚。等她真的怀孕，理查德打了她，之后消失一个月。等海乐痛苦不堪决定去流产时，理查德突然又出现，告诉海乐他想结婚了。
海乐出现在朋友和同事面前时，脸上常有淤伤。有朋友建议她离开理查德，海乐会说起理查德对她好的时候那是真好，钱赚得多，对孩子有爱心，等等。其实夫妇俩相处时间相当有限，理查德当值和海乐的工作安排常常冲突，即使不需要外出飞行的日子，理查德也是想走就走，常几天没有音信，海乐清楚丈夫在外面女人一直没断过。
1986年海乐总算愿意面对自己的婚姻，和朋友谈起如果和理查德分开，孩子们情感会不会受伤害，她要带着孩子们搬到哪里去。她向律师咨询离婚事宜，告诉律师自己怀疑丈夫有了外遇。律师建议海乐聘请私家侦探调查理查德行踪。侦探把理查德和女友的亲密照片摆在海乐面前时她一直压抑的情绪崩溃，大哭十分钟没有停歇。10月底她正式提出离婚，她还告诉朋友如果自己出了事，一定不是意外。同一天海乐和理查德对质，说自己的私家侦探拍到了理查德偷情的照片，那些照片会被用在争夺孩子们抚养权上。理查德向她乞求原谅，海乐没有接受；但理查德也对送离婚传票的警察避而不见。
11月11日，理查德向租赁锯木机的公司询问能否租到最大型的机器。13日，他订购了一台冰柜，又跑到离家很远的商店里买了铲子和手套。14日，他预租了锯木机，约定18日机器会送到家里。17日，理查德取回冰柜，放在地下室里。
11月18日晚上，海乐结束了德国的飞行任务回到家中。
几天后本该再次出勤的海乐没有出现，空姐同事感到奇怪，打电话到海乐家中询问，理查德称海乐已经飞往丹麦去陪伴母亲了。理查德对其他人的解释是海乐去度假了。到了月底，已经好些天没有接到海乐电话的离婚律师请自己的秘书联系海乐，电话没人接听。
12月1日离婚律师接到三个电话，分别是海乐的三个朋友，她们自18日就再也联系不上海乐，结合海乐此前所述如果出事一定不是意外，她们都很担心。律师感到事态严重，把海乐失踪一事告知私家侦探，侦探义务展开调查，对海乐的住家保姆问话。
11月18日早上海乐还没从法兰克福返回，男主人理查德给保姆放了假，于是她离开理查德和海乐家，直到次日凌晨两点才返回，没有叫醒理查德和家人就回自己房间休息了。19日早晨六点多理查德敲开她的房门，说家里因为暴风雪已经断电，让她带着三个孩子去理查德妹妹家暂住（理查德家地下室有一台发电机）。通常家人外出都会从地下室车库开车，那次理查德却坚持要所有人从大门出去。
保姆问理查德女主人海乐在何处，理查德说海乐已经提前赶去理查德妹妹家。等理查德和保姆一行五人到了理查德妹妹家，迎接她们的只有妹妹，妹夫，海乐并没出现过。
理查德把保姆和孩子们送到就立刻返家，直到下午晚些时间才再次驾车到妹妹家。保姆和孩子们在理查德妹妹家过夜，理查德当晚在自家。
12月初，理查德向警方报妻子失踪，警方最先查的就是他。理查德接受测谎，在整个问话过程中情绪几乎没有任何波动，通过了测谎。此期间海乐的私家侦探也没有放弃他自己的调查，他派人到各处的垃圾场去找那块被理查德割掉的地毯。接受媒体采访时，尽管警方的态度是海乐仅仅是失踪，私家侦探却言之凿凿称海乐一定已经遇害。在侦探，媒体和海乐朋友们的三重压力之下，警方的调查加大了力度。圣诞节理查德带着三个孩子去佛罗里达度假，趁此机会警方邀请李昌钰博士一起去搜查他家。
李昌钰博士在房里喷洒发光氨。床垫上有五处肉眼几乎不可分辨的污迹，分析证明五处均为海乐的血迹，而且并非经血，而是血管破裂流出的血液。床垫侧边还有一道擦过的血迹，应为海乐坐在地上或跪在地上倒下时身体碰触床垫形成。被扔在脏衣篮里的浴巾上曾浸透大量血液。
警探们此前已经研究过理查德在海乐失踪前的购物记录，他们对冰柜和锯木机的用途百思不得其解。搜查理查德家五天后，警探们找到了一位曾见到锯木机的证人。
博士和同事们在显微镜下检查从现场发现的超过2000头发，将其与海乐家中发梳上的头发比对，发色和发质都非常相似，他们还做出结论那些头发聚集在海乐的前额部分。至于那枚指甲，博士和同事们比对了指甲上指甲油和海乐家中指甲油的化学成分，证明二者完全一致。
虽然有了上述证据，海乐的生死仍然不确定答案。生物人类学家被请来参与鉴证。李昌钰博士和团队把一头死猪塞进同一台锯木机，将被锯木机碾碎的猪肉和骨头与警察们在河边找到的人骨碎片对比，两者切痕相同。
DNA技术直到1990年代初才被应用于法医鉴识，当年的生物人类学家想了一个办法验证碎骨的身份，他把一部分碎骨放入液态氮中冻硬，随后用锤子把这些碎骨击碎至粉末状，检验骨粉的血型为O型。海乐的血型亦是O型。
警方此时已经认定海乐被理查德用锯木机毁尸灭迹，对于海乐的遇害过程，他们的推演如下：11月18日晚海乐从德国飞回美国，住家保姆不在。海乐在卧室换上最喜欢的蓝色睡衣，顺手把邮件往睡衣口袋一放。理查德和她发生争吵（也许根本没有争执），趁海乐不备理查德用重物击打她，她的血液先沿着床垫边流下，还有五滴血液飞溅到床垫正面。
海乐被打死后，理查德把她的尸体扛到地下室车库，塞进刚买来的冰柜。海乐的血液滴在地毯上，理查德用浴巾擦拭，弄脏了浴巾。
保姆大约凌晨两点到家进了自己卧室睡觉。一早理查德叫醒孩子们和保姆，称家中停电，需要让孩子们去自己妹妹家暂住。从妹妹家返回后，理查德去租车公司租了最大的货车。等到夜色降临，海乐的尸体已经冻硬，他带着尸体，锯木机，锯片还有一些木材赶到河边，把木块和尸体一起塞进锯木机。那时铲雪车司机开车经过，看到穿着橙色衣服的理查德冒着大雪在操作锯木机。
1987年1月理查德被捕，1988年6月庭审开始。九男三女组成的陪审团在听取检方，李昌钰博士和生物人类学家对他们调查发现的讲解后进行讨论。一名男陪审团成员坚持理查德无罪，陪审团因而做出无罪判决。
1989年9月第二次开庭，辛苦工作的警察和鉴证团队对第一次审判结果非常失望，对新的庭审他们仍然忐忑不安——上次庭审共有超过100名证人出庭作证，检方共呈阅了超过650项证物——新的庭审他们能提供的还是同样的证人证物和理论。
11月20日新的陪审团花了八小时就达成一致：理查德被判一级谋杀成立，他的妹妹也对理查德事后毫无悔过失望，向法官恳请对哥哥施加最高刑罚。法官判处理查德入狱50年。2021年理查德将迎来他的第一次假释机会。
