该鼎铭全文分三十二行近500个字，分五段，每段均从“王若曰”起，文辞完整而精妙。主要内容是，周王为中兴周室，革除积弊，策命重臣毛公，要他忠心辅佐周王，以免遭丧国之祸，并赐以器物。毛公深为感动，特铸鼎以纪之。
毛公鼎被历代视为钟鼎文（金文）中的经典名作和书法艺术瑰宝。自其问世以来，不断有人对其进行考释研究，《捃古录金文》、《奇觚室吉金文存》、《客斋集古录》、《周金文存》、《三代吉金文存》、《两周金文辞大系图录考释》等，都作了著录和研究。
对毛公鼎铭文书法艺术的欣赏，有人认为，其书法是成熟的西周金文（钟鼎文）风格，奇逸飞动，气象浑穆，笔意圆劲茂隽，结体方长，较散氏盘稍端庄。有的评点，其书法线条饱满遒劲，体势沉雄庄重，布局妥贴，气度轩昂。更有深究者充分肯定，从拓片可见，其文字是在“不规则”的载体上（钟鼎深腹内）表现，能处置得井然有序，和谐统一，且生动多姿，实是难能可贵。在书法上，比起西周早中期，毛公鼎文字书写无一不表现出高超的形式美感，与极高的艺术审美价值，已臻高度成熟和规范。
而如何理解其线条，感悟其笔法？有名家提出，毛公鼎铭文书法形体修长而工整，线条呈“圆”，回曲婉蜒，坚韧纤徐，笔之起收处常呈尖状，笔触长短互用，轻重有别，更多的是给人以“壮”之美。而且在书写中其力度的大小与速度的快慢，对比明显而出现起伏跌宕。因此，临写时一方面要熟练掌握中锋圆笔的运笔方法，另一方面在运笔过程中，还应把握好较强的动作节奏感。
铭文译文：
周王这样说：“父喑啊！伟大英明的文王和武王，皇天很满意他们的德行，让我们周国匹配他，我们衷心地接受了皇天的伟大命令。循抚怀柔了那些不来朝聘的方国，他们没有不在文王、武王的光辉润泽之中的。这样，老天爷就收回了殷的命令而给了我们周国。这也是先辈大臣们辅助他们的主君，勤恳奉天大命的结果。所以皇天不懈，监护着我们周国，大大巩固了降给先王的匹配命令。但是严肃的上天突然发出威怒，嗣后的我虽没来得及领略天威，却知道对国家是不吉利的。扰扰四方，很不安宁。唉！我真害怕沉溺在艰难之中，永远给先王带来忧惧。”
周王说：“父喑啊！我严正地遵守先王的命令，命令你治理我们国家和我们家族的里里外外，操心大大小小的政事。屏卫我的王位，协调上下关系，考绩四方官吏，始终不使我的王位动摇。这需要发挥你的智慧。我并不是那么平庸而昏聩的，你也不能怠忽苟安，虔诚地时刻地惠助于我，维护我们国家大大小小的谋划，不要闭口不说话。经常告诉我先王的美德，以便我能符合天意，继续勉力保持大命，使四方诸国康强安定，使我不造成先王的担忧！”
周王说：“父喑啊！这些众官出入从事，对外发布政令，制定各种徭役赋税，不管错对，都说是我的英明。这是可以造成亡国的！从今以后，出入或颁布命令，没有事先报告你，也不是你叫他们颁布的，就不能对外胡乱发布政令！”
周王说：“父喑啊！现在我重申先王的命令，命令你做一方的政治楷模，光大我们的国家和家族。不要荒怠政事，不要壅塞庶民，不要让官吏中饱私囊，不要欺负鳏公寡妇。好好教导你的僚属，不能酗酒。你不能从你的职位上坠落下来，时刻勉力啊！恭恭敬敬地记住守业不易的遗训。你不能不以先王所树立的典型为表率，你不要让你的君主陷入困难境地！”
周王说：“父喑啊！我已对这些卿事僚、太史僚说过，叫他们归你管束。还命令你兼管公族和三有司、小子、师氏、虎臣，以及我的一切官吏。你率领你的族属捍卫我。取资三十寽，赐你香酒一坛、裸祭用的圭瓒宝器、红色蔽膝加青色横带、玉环、玉笏、金车、有纹饰的蔽较、红皮制成的鞃和艰、虎纹车盖绛色里子、轭头、蒙饰车厢前面栏杆的画缚、铜车辔、错纹衡饰、金踵、金秜、金蕈席、鱼皮箭袋、四匹马、镳和络、金马冠、金缨索、红旗二杆。赐你这些器物，以便你用来岁祭和征伐。”
毛公喑为了报答天子的辉煌美德，因而铸造了一个宝鼎子子孙孙永远宝用。
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王若曰：「父瘖！丕顯文武，皇天引厭厥德，配我有周，膺受大命，率懷不廷方，亡不閈于文武耿光。唯天將集厥命，亦唯先正略又劂?，屬謹大命，肆皇天亡斁，臨保我有周，丕鞏先王配命，旻天疾威，司余小子弗彶，邦將曷吉？跡跡四方，大縱不靜。烏乎！????余小子圂湛于艱，永鞏先王。」
王曰：「父瘖！今余唯肇經先王命，命汝?我邦我家外內，惷于小大政，屏朕位，虩許上下若否????四方，死毋動余一人在位，引唯乃智，余非庸又昏，汝毋敢荒寧，虔夙夕惠我一人。雍我邦小大猷，毋折緘，告余先王若德，用仰昭皇天。申恪大命，康能四國，欲我弗作先王憂。」
王曰：「父瘖！????之庶出入事于外，敷命敷政，藝小大楚賦。無唯正昏。引其唯王智，廼唯是喪我國。歷自今，出入敷命于外，厥非先告父????，父????舍命毋有敢惷敷命于外。」
王曰：「父瘖！今余唯申先王命，命汝極一方，宏我邦我家。汝顀于政，勿雍建庶人？毋敢龔苞，龔廼侮鰥寡。善效乃有正，毋敢湎于酒。汝毋敢墜，在乃服，恪夙夕敬念王威不惕。汝毋弗帥用先王作明型，欲汝弗以乃辟，陷于艱。」
王曰：「父瘖！巳曰及茲卿事寮、大史寮，于父即尹，命汝司公族、叄有司、小子、師氏、虎臣、雩朕執事。以乃族干（捍）吾王身。取徵卅爰。賜汝秬鬯一鹵，裸圭瓚寶，朱市、悤黃、玉環、玉（玉余）、金車、賁（糸屖）較、朱（鞹）（鞃）（靳）、虎（冪）、熏裹、右厄、畫（革尃）、畫（車昏）、金甬、錯衡、金踵、金豪、束？、金簟 （笰）、魚箙、馬四匹、（攸？）勒、金巤、金膺、朱旂二鈴。錫女茲（賸），用歲用政。」
毛公瘖對揚天子皇休，用作尊鼎，子子孫孫永寶用。
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