后汉高祖天福十二年即公元947年四月二十一（丙子），契丹主辽太宗耶律德光在撤回契丹的路上，于杀胡林病故。
《辽史》的史书家对他评价时赞道：太宗甫定多方，远近向化。建国号，备典章，至于厘庶政，阅名实，录囚徒，教耕织，配鳏寡。求直言之士，得郎君海思，即擢宣徽。嘉唐张敬达忠于其君，卒以礼葬。辍游豫而纳三克之请，悯士卒而下休养之令。亲征晋国，重贵面缚。斯可谓威德兼弘，英略间见者矣。入汴之后，无几微之骄，有“三失”之训。《传》称郑伯之善处胜，《书》进《秦誓》之能悔过，太宗盖兼有之，其卓矣乎！
大意是：辽太宗平定多国，远近归化；建立大辽，制定章典。至于亲理朝政，他能做到了解下情，名实相符；过审囚徒，不致冤狱；劝课农桑，鼓励耕织；配偶鳏寡，关怀百姓。他还寻求直言人士，得到贤能郎君海思时，当即提拔他为宣徽使。他嘉许张敬达的忠诚，以礼安葬了他。他还采纳三克的谏言，取消了游幸。他怜悯士卒的劳苦，下达让他们休养的诏令。他亲征后晋，结果少帝石重贵自缚归降。这真可谓是威德并举，英略罕见。进入汴梁后，他没有丝毫骄横之举，却意识到三失的教训。《左传》称赞郑伯（郑庄公）在胜利后一直保持清醒，《尚书》则宣扬秦公（秦穆公）在失败时作秦誓反省自己的过错。辽太宗两者兼而有之，的确非常卓越！
契丹所署大丞相、政事令、东京留守、燕王赵延寿恨辽太宗背约（本来答应让他称帝），便跟人说：“我不再到龙沙（契丹牙帐所在）去了。”当天，他率先带兵进入恒州。契丹永康王耶律兀欲（其他史书也作乌裕）及南北二王，各自率领所部兵马相继进入恒州城。赵延寿本想抗拒，但害怕将来失去契丹极大的援助，便接纳了他们。
当时契丹诸将已经秘密商议，决定奉戴耶律兀欲为主。耶律兀欲于是登上鼓角楼接受叔父和兄弟的拜礼。而赵延寿不知道这事，还自称接受契丹皇帝的遗诏，暂时代理南朝军国事务，并下教布告中原诸道，让他们为耶律兀欲与诸将提供相同的军饷。耶律兀欲因此怀恨在心。恒州各座大门的管钥及仓库的出纳，耶律兀欲全都控制在自己手里。赵延寿派人向他索取，耶律兀欲拒绝给他。
契丹主的丧报抵达契丹，述律太后没有哭泣，只是遥祝说：“等到各部跟以前一样安宁之后，我再安排你的葬礼。”
后汉高祖刘知远自寿阳回来后，留下一千士兵卫戍承天军（今山西平定县东）。卫戍兵听说契丹北撤，因此没有防备。契丹于是趁机袭击他们，卫戍兵惊慌溃散。契丹焚烧了那里的集市和城邑，一天之内那里举起了百余次告急的狼烟。后汉高祖说：“这只是胡虏将要逃遁，虚张声势罢了。”于是派了亲将叶仁鲁率领三千步骑赴援。刚好契丹人外出抢掠，叶仁鲁趁机击溃了他们。四月二十二（丁丑），后汉又收复了承天军。
同时，冀州人杀了契丹任命的刺史何行通，推举牢城指挥使张廷翰主持州事。张廷翰是冀州人，也是后唐宣武节度使符习的外甥。
四月二十六（辛巳），后汉高祖为陕州节度使赵晖加检校太尉，华州节度使兼陕州马步军都指挥使侯章加检校太傅，并任命陕府马步军副都指挥使兼绛州防御使王晏为晋州节度使兼检校太傅，丹州都指挥使兼代理军州事高彦珣为丹州刺史。当时，后汉高祖威名未振，而王晏等人就来归附，所以他非常高兴，当即授他为节度使（通鉴说王晏的任命是在五月初七辛卯）。
有人劝赵延寿说：“契丹那些大人物这几天都聚在一起密谋，估计一定会闹事变。如今汉兵不下一万人，我们不如先下手对付他们。”赵延寿犹豫不决。四月二十七（壬午），赵延寿下令，定于来月初一朔日在待贤馆听取臣属上书言事，同时接受文武官员的朝贺。他规定的礼仪是：宰相和枢密使在阶上下拜，节度使以下则在阶下下拜。前后晋宰相李崧觉得契丹人可能会反对，到时会发生什么将很难预测，所以一再请求赵延寿不要举行这一礼仪，赵延寿这才作罢。
五月初一（乙酉），契丹永康王耶律兀欲召赵延寿及张砺、和凝、李崧、冯道到他下榻的宾馆饮酒。耶律兀欲妻子平时把赵延寿当作兄长，耶律兀欲因此私下装作若无其事地跟赵延寿说：“你妹妹自上国（即大辽）过来，你难道不想见见她吗？”赵延寿毫不怀疑，欣然和他一道进入内屋。过了一阵子，耶律兀欲出来，跟契丹相国张砺等人说：“燕王谋反，适才已经被我上了枷锁拿下了。”又说：“先帝在汴梁时，留给我一道筹谋，让我代理南朝军国事务。近来先帝突然驾崩，也没有留下遗诏。而燕王擅自出掌南朝军国，真是岂有此理！”他当即下令说：“赵延寿的亲党，一律赦免不问。”
隔了一日，耶律兀欲到待贤馆接受蕃、汉官员的拜谒道贺时，笑着跟张砺等人说：“燕王如果真的用这道礼仪上朝，那么我率领铁骑把你们都包围起来，诸位公卿的大祸就很难避免了。”
过了几天，耶律兀欲召集蕃、汉大臣到他的府署，宣读辽太宗的遗制，大略意思是：“永康王是大圣皇帝（即已故契丹主耶律阿保机）的嫡孙，人皇王（已故耶律倍）的长子，也是太后钟爱和群情归附的人。他可在中京即皇帝位。”这才开始为辽太宗举哀，穿上素服。很快他又更易吉服去接见群臣，不再遵守丧制，歌吹之声不绝于内。
同时，后汉高祖召集群臣到宫廷商议进取事宜，诸将都请求出师井陉，攻取镇、魏二道，先平定河北，那时河南即可拱手自服。后汉高祖想自石会直趋上党，兵马都孔目官郭威说：“胡虏主子虽死，他的党羽和部众还很强盛，各自都占据着坚固的城池。我们如果出兵河北，不但兵少，道路也很迂回，边上又没有援军接应。如果群虏合势，共同出击我军，那么我们前进他们则挡在前头，后退他们则带兵追杀。到时我们粮饷路绝，那将是自取危亡的办法。上党山路艰险，谷粟很少，百姓残弊，根本无法提供军粮，所以这条路也行不通。近来陕、晋二镇，相继归附我们，带兵跟他们合并，那将万无一失。不出二十天，洛、汴一带即可平定。”后汉高祖说：“爱卿说得对。”宰相苏逢吉等人说：“史弘肇大军已经进驻上党，群虏相继逃遁。不如兵出天井，直抵孟津较为方便。”司天部门上奏说：“太岁在午的方位，不利南行。还是应当经由晋、绛二镇直抵陕州。”后汉高祖听从了。五月初七（辛卯），他下诏定于五月十三日（通鉴作十二日）从北京（太原）出发，并派人告谕诸道。
五月初十（甲午），后汉高祖任命太原尹刘崇为北京留守，赵州刺史李存瑰为副留守，河东幕僚真定人李骧为少尹，牙将太原人蔚进为马步指挥使，让他们辅佐刘崇。李存瑰是后唐庄宗的堂弟。后汉高祖还任命皇子刘承训和武德使李晖为大内巡检。
当天，契丹西京留守刘晞丢弃洛阳，逃回到大梁。
再说，楚国的武安节度副使、天策府都尉、领镇南节度使马希广，是楚文昭王马希范的母弟。他生性谨慎恭顺，马希范很喜爱他，让他掌管内外诸司事务。五月初八（壬辰）夜里，马希范病故。
马希范是楚武穆王马殷的嫡子，生性奢侈。他嗣位没多久，便要求按照惯例设置天策府僚属，于是提拔了幕府从事中有才干和操行的人，诸如都统判官李铎、静江府节度判官潘玘、武安军节度判官拓拔坦、都统掌书记李皋、镇南节度判官李庄、昭顺军节度判官徐收、澧州观察判官彭继英、江南观察判官廖图、昭顺军观察判官徐中雅、静江府掌书记邓懿文、武平军节度掌书记李松年、镇南军节度掌书记卫曮、昭顺军观察支使彭继勋、武平军节度推官萧铢、桂管观察推官何仲举、武安军节度巡官孟元晖、容管节度推官刘昭禹等十八人，一并担任学士。其余的将校，自袁友恭和张少敌等人以下，也依次得到授任。他还大兴土木，修建府庭，其中最为壮丽的即有九龙和金华等殿。宫殿建成后，总是用丹砂涂壁，共使用了数十万斤石。每次僚佐入宫谒见，即将上殿时，只觉得丹砂之气，蔼然袭人，其费用也可想而知。当初，教令下达时，主持工程的人们因丹砂是很难弄到的材料，无不面面相觑，带有忧色。没多久，东部山崩，涌出很多丹砂，推积如同丘陵，楚人于是运来使用。契丹南侵时得知这事，以为马希范非同常人，急忙派人册封他为尚父。马希范得到册封，以为契丹人推奉自己，也就欣然接受了。
马殷的骑将丁思仅历来很有才略。他因马希范接受外族契丹的册命，深以为耻，因此跟马希范说：“如今朝廷失守，正是忠臣义士奋发之时。大王应当派人驰檄四方，率领大军直趋京师，驱逐契丹，让天子反正，然后凯旋而归。如此一来，则齐桓公和晋文公都无法和大王相比。时不可失，希望大王尽快下决心。”马希范本无长远谋略，加上正忙着兴建府署，所以不忍心放弃而去北伐，便压下了丁思仅的谋略。丁思仅不胜愤慨，跟自己的亲友说：“古人总是为死时功名未立而遗恨。如今遭逢乱世，却不能立功于天下，反而留恋这几间屋子！诚然令人痛心。”此后丁思仅常常怏怏不乐。
马希范夫人彭氏封秦国夫人，经常到城北报恩寺烧香拜佛。当时僧魁称作长老，问她道：“夫人是谁家的妇女？”彭氏勃然大怒，乘坐轿子很快就回来了。马希范吃惊地问道：“夫人怎么这么快就回来了？”夫人说：“今日好没兴，被个老秃贼问妾是谁家妇女。而且一般说来提到妇女都是难听的话，他怎能称妾作妇女！”马希范笑道：“这就是所谓禅机。夫人应当回答说弟子是彭家女，马家妇，那么道理就说得通了。为何要发怒呢！”秦国夫人平时颇因才智自负，这时却答不上来，并为此感到羞耻，于是说：“这么说妾就是所谓的没有见识。”因此羞赧了好几天。
连州人石文德外表矮丑，然而好学，尤其工于诗词。马希范尚未即位时，他屡次献诗请求被任用，但马希范觉得他丑陋，未曾礼待，所以石文德很是穷困潦倒。有个南宅的王子平时看重士人，因此延请石文德到自己门下。后来马希范知道了，迁怒于王宅，想要当面羞辱石文德后将他驱逐出去。没多久，秦国夫人彭氏病故，马希范十分悲伤悼念，便让有文学才识的人各自撰写挽词。石文德也献了十来篇，其中一联是：“月沉湘浦冷，花谢汉宫秋。”马希范看了后大吃一惊，说：“石文德有这样的作用，可惜我因他的丑陋而看轻了他。真还不如南宫小儿，能知道贤能！”于是召石文德前来，惭愧地向他致歉。没多久，他就承制任命他为水部员外郎兼融州刺史。石文德晚年时尤其喜好著述，撰写了《大唐新纂》十三卷，大多是名人轶事；文词虽然一般，但故事还有可采之处，时人因他懂得很多趣闻表示赞许。
营道人何仲举姿容秀丽，十三岁时就无比俊美豪迈。当时他家贫，交不起租税。营道令李皋很愤怒，将他上了枷锁下狱，准备对他动刑。有人劝李皋说：“这孩子虽然年幼，却能作诗，往往一会儿工夫就写成了。还希望府君明察。”李皋于是召他来，问道：“听说你颇有文采，而且思维敏捷。今日这事，如果你能文不加点，写一篇自述，我就宽贷于你。”何仲举举笔而成：“似玉来投狱，抛家去就枷。可怜两片木，夹却一枝花。”李皋大吃一惊，当即亲自为他卸下枷锁，请他上厅和他并排而坐。此后何仲举开始锐意就学。后唐明宗天成中年，他上了洛阳。当时皇子秦王李从荣任河南尹，尤其看重士人。何仲举与张杭和江文蔚都投到他的门下。那年科举，公开参加贡举的数百人中，何仲举独占鳌头，因而献诗说：“碧云章句才离手，紫府神仙尽点头。”秦王非常高兴，赞赏不已，所以他一举登及上第。回湖南后，刚好马希范嗣位，他依照唐太宗当年的做法，承制在天策府设置十八学士，以李皋为首，并让他执掌朝政。而何仲举觉得自己出自李皋门下，虽然在后唐策名，但事奉李皋却从未懈怠。李皋既感动又高兴，因此启用了他。不久，他就升迁何仲举和自己同列，接着又任命他为全、衡二州刺史。先前，湖南尤其出诗人，其中最著名的有沈彬、廖凝、刘昭禹、尚颜、齐己、虚中等人，而何仲举在他们之中就显得比较轻浅，惟有李皋独自对他非常推许，往往对众吟诵他的《秋日晚望诗》：“树迎高鸟归深野，云傍斜阳过远山。”并用脚踩地谐拍，叹道：“何仲举真是诗人中的高逸，诸官应取用他，舍去其余的过气文人。”所以何仲举感激李皋的知遇，最终能够自奋。至於名节，他也始终白璧无瑕。舆论都觉得李皋有知人的明鉴。
衡山人欧阳彬家里世代都是县吏，而欧阳彬却特别好学，工于词赋。马氏占有湖南时，欧阳彬希望得到启用，便携带自己的所著来到节度使府，作为求见之礼。求见时必须先通名片。被众人称作樊知客的节度府掌客吏十分贪财。他暗中让人跟欧阳彬说：“足下此来，自然不是白来，其实就是想当官显耀家族罢了。然而不送点礼物，能行吗？”欧阳彬以行贿为耻，最终没给他送礼。后来樊氏十分愤怒，将他的名片掷在地上说：“难道县吏的儿子也想来拜谒王侯！”欧阳彬深为怀恨，退下后写了首诗说：“无钱将乞樊知客，名纸生毛不为通。”因而落魄街市，到处跟歌姬酒徒亲热。有个叫瑞卿的歌伎仰慕他的才华，便请他到家里。瑞卿很能唱歌，每年楚王马殷生日时，都会请她到筵席上唱歌。当时湖南除了最早的七郡外，又加了武陵和岳阳，所以共有九州。欧阳彬便写了首《九州歌》给瑞卿，让她到时在筵席上唱，正是为了感动楚王。但马殷并无反应，欧阳彬因此叹道：“现在正是天下分裂之际，厮徒差役都能自奋，而我却一贫至此！”他无计可施，便想到邻道求发展，但还没决定去哪里。没多久，得知西蜀朝政将会重振，欧阳彬便考虑入蜀，并私下跟瑞卿说：“我因为无法去拜谒楚王，只好住在你家，你也从不感到厌烦，我怎能轻易离开！然而士人将功名看作不朽的事，我如现在不去争取，只怕今后会后悔。今天我打算到其他地方去，也许能成功。希望你不要为我挂念。”瑞卿说：“先生对妾不能说是无情，然而如今先生不想被妾拖累，割爱而去，难道不正是功名马上就要到来了吗！妾诚然感到惊异。妾家财约有数缗，虽然不很丰厚，愿意分出一半资助先生的路费。”欧阳彬也不推让，便用瑞卿所赠都用来贿赂纲吏（漕运官吏；一般十艘粮船称作一纲），请求成为驾船仆夫，纲吏也答应了。到了后蜀，他献上自己写的《独鲤朝天赋》。后蜀主非常高兴，提拔他身居清要。后来他官至尚书左丞相，又出任夔州节度使。他出任夔州时，楚武穆王马殷已经病故，他儿子马希范继立。于是他写信给马希范，叙述自己当年入蜀的原因，并请他照顾自己的衡山宗族。马希范看了信后非常惭愧，为欧阳彬的亲友全都减免了赋役，并下令搜访民间贤才，因此不论贤能或不肖，士人纷纷去参谒马希范，而马希范也都延聘他们为宾客；这都是因欧阳彬而起的。欧阳彬很有风仪，他写的文章既容易懂也很有道理，听说的人即使不识字，也都懂得其中道理，他也因此得到知遇。
金陵人戴偃能作诗，尤其喜好规讽。唐末大动乱时，他到湘中出游，正值马氏拥有楚国。当马希范以公子得位后，尤其喜好奢侈，还设置天策府，修建九龙和金华等宫殿，土木之工，斤斧之声，昼夜不绝。戴偃不赞同他的做法，便自称玄黄子，写作了《渔父诗》一百篇敬献，想以此讥讽马希范，所以其中有诗句：“才把咽喉吞世界，盖因奢侈致危亡。”又有：“若须抛却便抛却，莫待风高更水深。”马希范看了后非常愤怒。一天，他问宾佐们道：“戴偃到底是什么人？”当时宾佐们都不知道他的用意，还以为戴偃得到马希范的器重，因此有人答道：“戴偃是诗人，章句深为同辈所推许。如今他正十分贫困，大王如果哀怜他，安排他当个髯参短簿（东晋权臣桓温的幕僚郄超多髯，王珣矮小，所以人称髯参军短主簿）那样的幕僚也足够了。”马希范说：“此人几天前献了首诗给我。估计他的为人，大抵是专门靠渔钓自娱罢了。应当让他到碧湘湖去，既满足了他的爱好，也算是优待贤人之道。”当天就让戴偃迁居到湖边，并暗中告戒官府和私人都不许和他往来。此后戴偃日益穷困窘迫，无以为计，只好跟妻子说：“我和你是结发夫妻，已生了一男一女。如今估计不但光是饿肚子，恐怕连脑袋也难以保住。应当让儿女分开逃走，或许还能获免，不然早晚得死。”便投骰子和妻子约定说：“彩多得儿，彩少得女。”于是携带女儿和妻儿痛苦诀别。戴偃准备逃奔岭南，到了永州时，刚好马希范病故，他也就留下了，但后来不知所终。
李皋和他弟弟李节都在湖南幕府任职，李节也有文学才能。后唐同光初年，马殷任命李皋为湖南诸道都统，并下诏赐给他战马数百匹。李皋书写谢恩表章，但百余字后，就写不下去了。当时李节在旁边，李皋望着他说：“曾听说马有旋风的马队，有什么能和这句话成对吗？”李节说：“战马既有旋风队，那么军队就有偃月营，何必担忧？”李皋因此欣然下笔道：“寻当偃月之营，摆作旋风之队。”表章上呈后，舆论都觉得这个对子最为亲切。
当时有个僧人洪道，精通内外学问，道行特高，非常得到时人的看重。后晋天福中年，他居住在衡州石羊镇的山谷中。马希范嗣位时，听说他的名声，便召他到府上，想让他担任报慈寺住持。僧洪道不肯应命，但马希范却坚决要他前来，督责州县去办这事。州县非常忧惧，又无计可施，只好带着五七十人想去劫持他。僧洪道知道后，便带着几批徒弟转移进入深山中。到了一块大岩石，他们便停在那里休息。然而他的旧居就在山岩下不远处，又有千万飞鸟鸣叫着跟随他们。州县虽然找不到他的行踪，但有些人说：“那深山之中，哪有这么多飞鸟鸣叫，声韵又如此优逸。难道这和尚就在那里？”试着去那里寻找，果然在大岩石下找到他。父老对他两次下拜，求道：“和尚是佛祖的弟子，佛祖不会不顾众生的心愿。大王崇重和尚，要和和尚相见。和尚却不应召，逃入山林。如果和尚如愿逃成了，那么州县和乡村能不被骚扰吗？和尚怎忍心不为我们垂垂慈悯！”僧洪道于是点头说：“如此，我就为你们走一遭吧。”到了节度府，马希范以国师的待遇对待他。没多久，僧洪道又坚决请求归山。马希范知道留不住他，也就答应了。僧洪道后来也不知所终。当初，僧洪道逃到大岩石时，见到一只老虎在洞穴脯乳两只虎仔。他的徒弟大为惊骇。僧洪道叱喝道：“不要害怕，它自己会离去。”话刚说完，老虎便衔着虎仔跑出了洞穴。他到各处人们也是这样被他感动。
马希范常看重一名僧人，称作报慈长老。他能在入定后预见人的幸运与不幸。马希范因而问他：“至于富贵，我自然没有遗恨。但不知寿命几何。师傅觉得如何？”报慈长老说：“大王不用担忧，应当与佛齐年。”马希范非常高兴，以为自己享寿无穷。不过他死时，也才四十九岁。
先前，马希范常嫉妒重臣高郁的为人。高郁是他父亲马殷的谋臣，后唐庄宗听说他的名声。当庄宗得到天下后，想离间马殷的君臣关系。刚好他儿子马希范入觐，庄宗觉得马希范年轻，容易被激怒，便趁着他上奏时的敏速，抚摸着他的背说：“国人都说马家的社稷迟早必定会被高郁夺取。如今楚王有这样的儿子，高郁怎能夺取！”马希范本就嫉妒高郁，忽然听到庄宗这么说，更加深以为然。回到长沙后，他请求马殷杀了高郁。马殷笑道：“主上（即庄宗）通过争战得到天下，会用诈术。他因高郁辅助我成就霸业，所以只想离间而已！就像梁朝罢免了王彦章的兵权一样，就是因为中计，以至破灭。今天你要杀高郁，正是落进了他的圈套。千万不要再提这事了。”马希范觉得他父亲犹豫不决，祸患就在朝夕，因而指使人诬告高郁谋反，将他给灭族了。此后军国朝政，往往失序，有见识的人都为此感到痛心（通鉴说高郁是被他兄长马希声杀的，而不是马希范）。这年，马希范到江边观看端午节舟船竞渡，还没开始喝酒时，忽然惊起，望着他弟弟马希广说：“高郁来了！”马希广也吃惊地说：“高郁已死很久了。大王千万不要乱说！”然而马希范已经鼻子大出血，当晚就死了。
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