海棠花（学名：Malus spectabilis ），乔木，高可达8米；花瓣卵形，基部有短爪，白色，在芽中呈粉红色。果实近球形，红或黄色。果期8-9月。 中华大地上下三千年，纵横九万里，海棠花处处盛开，真不愧是中国文化中传承有序，大名鼎鼎的花中佼佼者之一。
早在先秦时期的文献中就有记载海棠花在中国古代的栽培历史。在汉代，海棠花就已经与园林艺术结下不解之缘。不论是栽培技术还是种植面积，海棠花在唐代有了明显的提高。宋代时期，海棠花在唐朝的基础上得到了更大的发展，终于达到鼎盛时期，在当时就被视为“百花之尊”。元朝战火硝烟不断，很多花卉都受到了牵连，不复唐宋时期的昌盛。但是海棠不同，它仍然保持着长盛不衰的势头。中国人民如此喜爱海棠，其根本是在于它的丰厚文化内涵，人们称赞它是“百花之尊”、“花之贵妃”，甚至有“花中神仙”之说，同时将它看作是美好春天、美人佳丽和万事吉祥的象征。
海棠花第一次出现在中国的历史长流中史料中，记载的并不是它的观赏性，最早被人们重视的是海棠花的食用价值：《诗经·卫风·木瓜》有诗曰“投我以木瓜，报之以琼琚；投我以木桃，报之以琼瑶；投我以木李，报之以琼玖＂。诗中的“木瓜”、“木桃”、“木李”全都是属于海棠类的植物，它们在古时候常常被作为送给亲朋好友的礼品。
汉代时期，海棠就已经进入皇宫内苑中，《西京杂记》中记载了海棠进入皇宫林苑的事情。当时汉武帝修建了一个林苑，于是群臣敬献珍贵的花卉给汉武帝，在群臣敬献的众多名贵的花卉中有几株海棠。这几株海棠非常得汉武帝的喜爱，于是便种植在汉武帝的林苑之中。中国著名的文学家司马相如曾经写过《上林赋》，其中有“椁、柰、厚朴”等相关的记载，根据后世的仔细考证，发现“柰”就是指中国绵苹果及小果类苹果属植物，也就是海棠。 到了夏天，海棠结出的小果有红色的，还有黄色的，也都煞是好看。
晋代，海棠花的美丽妖娆，艳丽动人深得人们喜爱。当时在洛阳有一座花园叫金谷园，是当时的荆州刺史石崇建造的，园中种植了很多海棠。根据史书上的记载，石崇非常喜爱海棠，只是海棠盛开大多没有花香，让他以为憾事，甚至他曾经对盛开的海棠叹道：“汝若能香，当以金屋贮汝”，这说明海棠花的观赏价值已经开始得到汉晋人的喜爱和重视。
唐代，海棠无论是在文化发展还是种植范围，甚至是观赏价值等方面，都有了很大的提高和飞跃。《杨太真外传》中记载唐明皇李隆基曾将海棠比作杨贵妃，说明皇宫里种植海棠较多。“海棠春睡”典故的由来正与唐明皇和杨贵妃有关。宋释惠洪《冷斋夜话》记载：唐明皇登香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命高力士使待儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。明皇笑曰：“岂妃子醉。直海棠睡未足耳！”这样“海棠春色”的故事就流传了下来，从此海棠也有了美女佳人的意思。唐德宗贞元年间贾耽担任宰相，编著了一本《百花谱》，书中赞美海棠为“花中神仙”，这本书是最早使用海棠这一称谓的作品。此后海棠作为观赏植物的地位与声望日益突出。
宋代，虽然海棠作为观赏植物的地位、文学成就、栽培技术等方面日益突出是在唐朝，但是海棠花却是在宋代才达到鼎盛时期，在宋代研究海棠的书籍层出不穷，其中最有代表性和影响力的就是《海棠记》和《海棠谱》。在中国宋朝时期，海棠不但深受到人们的喜爱，而且宋代的帝王对海棠花更是特别的钟爱，不管是宋太宗、宋真宗、还是宋光宗都留下了许多题颂海棠的诗篇，因此海棠的名声更大了，使得喜欢它的人也随之增多。沈立是一位北宋的文学家，他在《海棠记》中记载：“尝闻真宗皇帝御制后苑杂花十题，以海棠为首章，赐近臣唱和，则知海棠足与牡丹抗衡而独步于西州矣。”
明代，海棠在明朝遍及全国各地，可谓是无处不在。花园、道路、庭院、寺庙等处都留有海棠的足迹。明万历文坛领袖王世贞在江苏太仓筑“弇山园”，取其名神仙居所。园中大多栽种海棠，并作《弇山园记》称其景：弇山堂“之北，海棠、棠梨各二株，大可两拱余，繁卉妖艳，种种献媚。……每春时，坐二种棠树下，不酒而醉”，娱晖滩是“垂柳、绯梅、蜀棠交荫”。明代栽植海棠非常的兴盛，在北京最出名的主要是以城内的报国寺和韦公祠两个地方，有诗为证“凤城西南报国寺，海棠双树芷幽邃”和“燕京此花驰声价，韦祠为最此为亚”。
清代海棠的栽培种植仍保持长盛不衰的势头，但海棠的种植仍很繁盛。清顺治朝进士、浙江海盐人张惟赤去官归家建私园“涉园”，清叶燮《涉园记》载其园中“退思轩”“前轩庭海棠六七株，扶疏摇曳，皆百余年物”。清乾隆年间，江南文坛领袖袁枚在金陵小仓山构筑私家园林“随园”，园中多处栽植海棠。
不知何年何月，海棠也从中国泊来美洲，也到了美国。维基百科将其称为中国海棠，中国苹果花 Chinese flowering apple。美国现在的海棠品种比较多，从色彩上看有白色，粉红色，大红色和混杂色，如红白二色或白里泛红, 红里透白, 或浓或淡，或娇或雅, 等等。海棠不论植株大小，都能够年年开花，且花期较长。盛花期繁花满树，花团锦簇，绚丽多彩，美不胜收。入夏至秋时，不少品种还结出像小苹果似的红色或黄色的果。不愧是春华秋实，花果观赏期长且观赏价值高。海棠树还不惧寒暑，南北皆能生长，较易栽培并且长势旺盛。在美国不少的州，门前屋后，公园庭院，街道两旁处处可见。不愧是老少皆爱，登庭入院，雅俗共赏，并越来越得到了美国人的普遍种植和喜爱。
此时不论你在何地何处，此情此景，海棠内在的底蕴和外在的美都会让你说一声：爱你，春风三月海棠花。
注：一些关于海棠花的历史考证及典故均来自网上。
