乾祐三年即公元950年十二月中旬，湖南朗州节度使马希萼率军攻克长沙，赐死楚王马希广，自称楚王。十二月二十，后汉枢密使郭威率军北伐契丹经过澶州时，将士起来拥戴他为君主。郭威只好带兵回归大梁。十二月二十七，后汉李太后下诰让郭威监国。
后周太祖广顺元年即公元951年春正月初五（丁卯），后汉李太后下诰，将传国符宝授予监国郭威，让他即皇帝位。诰令说：“远古以来，受命相继；所以并无一姓，传诸百王；莫不是人心顺之则兴，天命去之则废。这些昭然事迹，全都记载在史书典籍。我遭遇厄运，家族不幸，奸邪构乱，朋党横行；大臣冤枉而被诛，少主仓卒而遇祸。人自作孽，天道难论。监国郭威，深刻眷念汉恩，急切安定刘氏。平定三镇叛乱之后，又扶正颓丧的纲纪；思量如何维护皇祚，因而从宗室中选择继嗣。而狱讼尽归于西伯，讴谣不在于丹朱（公允处理刑狱的好名声都归于西伯姬昌；百姓爱戴的人也不是虞舜的儿子丹朱）。六师拥戴他竭力的真诚，万国景仰他钦明的仁德。宝鼎变革，契约更改；图箓自有所归。我作为监国的佳宾，固然是件幸运的事。今天奉着符宝授予监国，他可即皇帝位。于戏！天禄在躬，神器自至，允集天命，永绥兆民，敬之哉！”
当天，郭威自皋门入宫，在崇元殿正式即位，成为史上的后周太祖。当年，后汉高祖征讨邺城时，他儿子即后来的隐帝刘承祐曾跟郭威说：“我夜来梦见你变成一头毛驴，驼着我升天。后来我舍下你后，你很快又变为龙，然后舍我南去。这是什么样的吉祥？”郭威当时抚掌而笑。冥冥间的符兆，岂是偶然！
后周太祖下制说：“自古受命之君，兴邦建统，莫不上符天意，下顺人心。所以夏德衰败，开启了殷商的皇祚；汉风不竞，肇始了皇魏的根基。朕早先事奉前朝，久居重位；接受遗诏辅政，岂敢忘了伊尹和霍光的忠诚？仗恃斧钺亲临兵戎，承担韩信和彭越那般重任。朕无不鞠躬尽瘁，焦思劳心；前往河中和潼关讨伐叛逆，抵达岐下和雍州展开声援；最终平定大敌，粗立微劳。刚从关西凯旋而归，接着又统兵到河朔征伐；训练师旅，固护边陲。朕只将身子许给国家，不给君父留下贼寇。外忧稍稍平息，内患有很快发生。一群小人连谋，导致大臣遇害。栋梁一旦损坏，社稷即将倾危。朕那时正在藩镇，也遭到谗言构陷。朕从万死中逃得一生，于是径直赶赴宫阙；将四个罪犯在九衢大道枭首示众，因而安定了天下寰宇。朕将要延续汉祚，择立刘氏宗室。出征的诏命已经实行，军情忽然发生大变。朕被众人所迫，没有理由逃避责任。将士扶拥朕回到京师，尊戴为主。加上朝廷内外相继劝进，藩镇方岳共同推崇；朕只得勤勉接任，虽是因为顺从群心，临御时实在也感到仁德不够。改元建号，依然遵从旧日的章典；革故鼎新，应当普降恩泽于大众。
“朕本是姬氏的的远裔，虢叔的后代；积累百代的吉勋，光耀上天的辉煌。盛德既然延续于百世，天命又集中在朕躬。如今建国必须以大周为号，可改汉乾祐四年为广顺元年。自正月五日黎明以前，一应天下罪人，即使平常大赦所不能原宥的，也全都赦免。已故枢密使杨邠、侍卫都指挥使史弘肇、三司使王章等人，辛劳为国，尽节于君，是千载难逢的良臣，却在同一天里遇害。路人都为他们感到悲哀，九泉也为他们感到愤慨。虽然很快他们的沉冤得到洗雪，更应该为他们延伸厚恩。他三人可加等追赠，备礼归葬；安葬费用全由官府供给，并寻访他们的子孙加以叙用。其余一同遭到枉害的人，也予以追赠。马步诸军将士等，努力输诚，尽忠效义；先前则平定内难，后来又推戴朕躬。言及他们的功勋辛劳，应当予以旌扬赏赐。原先朕的部属将士，各与功勋等第，超次加给恩命，并赐予功臣名号，已带功臣的另外加赐。一应被贬的左降官，尚未量移（酌量近移）的予以量移，已经量移的恢复资历，已经恢复资历的酌情加以录用。失去官爵的人，也应根据资历予以叙用；配流徒役的人，全都允许放回。各地如有犯罪逃亡的人，及山林草寇等，一律不予追问。如果大赦后一个月内还不回归本业，将恢复以前的罪责。朝廷内外前任和现任的文武官僚以及退休致仕官员，各与加恩。一应在朝的文武臣僚、内诸司使、诸道行军副使、藩镇马步都指挥使，如父母尚在，未有恩泽的当即给予恩泽，已有恩泽的更加恩泽；如已亡没，未曾追封赠的给予封赠，已经封赠的增加封赠。
“一应天下州县，乾祐元年和二年以前拖欠的夏秋残税及各色征敛，连同乾祐三年的夏税及各色拖欠，一并予以革除蠲免。澶州以西，官路两边共二十里内，连同乾祐三年的残税欠税，一并予以革除蠲免。一应河北沿边州县，自去年九月以后，曾经契丹蹂躏的地方，每人每户乾祐三年年终以前积年拖欠的各色税赋，一并予以革除蠲免。一应拖欠三司主持的钱谷场院租税的，除了乾祐元年年终以前征纳的以外，无法抵押偿还的，委托三司具体分析后奏闻朝廷。天下粮仓和府库事务，应当让节度使专门认真负责，掌纳官吏一律必须依照台省条例办事，不得另外收纳斗余和秤耗之类的额外征敛。以前所进的羡余等各色进奉，今后一律停罢。
“一应皇帝的乘舆服御等物品，不得过于华饰；宫闱使用的器皿，务必提倡朴素；大官平常的膳食，一律予以减损。各道的所有进奉，都将用于帮助军国费用；其中珍巧纤华及奇禽异兽和鹰犬之类，不得随便进献上贡。各种无用的东西、不急的公务，一并予以停罢。帝王之道，德化为先；崇饰虚名，朕所不取。如果朝政得不到治理，即使名目多端又有何用！今后各道进献的所有祥瑞，不许继续奏献。
“古人使用刑罚，本来期望避免死刑。如今制定法律，十分注重禁止非为。这都是因为承继弊政之时，不靠猛政则奸凶难制；当鼓励善行之后，采用宽政则典宪适宜。根据时势推行朝政，也许能达到中道。今后所有犯盗窃赃物及通奸罪行的人，一并依照晋天福元年以前的条例施行。所有犯罪的人，除了造反叛逆大罪之外，一并不得籍没家产或株连骨肉，全都必须依据法律格令处置。
“天下诸侯都有自己的亲戚，自然可以谨慎选择而加以委任，但必须做到办事有效和裨益为政。朝廷为各道任命佐吏，也许并不适当。必须矫正先前的失误，或许符合通常的规范。先前由在京诸司派本司军将充当诸州郡的元从都押衙、孔目官、内知客等，这一做法将一律停废，并勒令这些人回归原处任职。近代帝王的陵寝，理应禁止砍柴割草。唐庄宗、唐明宗、晋高祖，各安置十户人家守陵，有陵寝附近的民户担任。汉高祖皇帝陵寝的职员及守宫人，及四时荐飨和守陵民户等，一切如故。仍然以晋、汉的后胄为二王后，委托中书门下处理这事。”等等。
当初，后唐衰败时，各地出现很多盗贼，根本无视律法，所以朝廷制定了严峻的刑法，凡是盗窃赃物三匹以上的都被处死。后晋天福中年，刑法放宽到五匹。和有夫之妇发生关系的，无管是强奸和通奸，男女都要被处死。而后汉的律法更为严峻，盗窃一钱以上的都被处死；而那些并非造反叛逆的，也往往被灭族和籍没家产。所以后周太祖即位后，首先改革这一弊政。
当初，后汉枢密使杨邠觉得功臣和国戚出任藩镇大臣，而他们大多不熟悉吏事，便让三司的军将补任各道的都押牙、孔目官、内知客。但这些人自恃是朝廷敕令补任的，所以大多都十分专横，节度使很难控制。所以到这时后周太祖将他们都罢免了。他还命令史弘肇的亲吏上党人李崇矩去寻访史弘肇的亲人。李崇矩上言说：“史弘肇的弟弟史弘福还在。”最初，史弘肇让李崇矩掌管他家的财产帐簿。这时他将史家的财产全都交还给史弘福。后周太祖觉得李崇矩贤惠，因此让他在皇子郭荣帐下任职。
这期间，司天上言说：“如今国家建号，以木德代替水德。根据经法，国家以姓墓为腊，因此臣请求以未日（即辛未和癸未之类）为腊。”后周太祖准奏。当时有人议论说：“以前周武王战胜殷商，岁星（木星）集于房宿。如今国家受命，金星和木星又集于房宿。周文王被囚禁在羑里，而卜卦时得到明夷卦（易经三十六卦，意为失意）。今上在邺都脱险时去查易经的大衍之数，也得到明夷卦。所以用周为国号，符合文王和武王的天命。”先前，丁未年（947）夏六月，土、金、木、火四星聚于张宿，占卜的人说，当有帝王在周地兴起。后汉高祖建国，经由平阳和陕州直趋洛阳，用以对应此卜。当隐帝将要嗣位时，封周王以符应同样的事。而后周太祖作为姬虢的后胄，又承继宗周。这天上天下的默契难道不是显而易见吗？当年周武王以木德称王天下，宇文的北周也以木德继承西魏，而三朝都以木代水，这不是很奇异吗！
正月初六（戊辰），后周太祖任命前曹州防御使何福进为代理许州节度使，前复州防御使王彦超为代理徐州节度使，前澶州节度使李洪义为代理宋州节度使。
后汉李太后此时已迁居到西宫。正月初七（己巳），后周太祖为她上尊号为昭圣皇太后。当天，他还下诏，让有司部门择日为已故后汉隐帝刘承祐发丧举哀。敕文说：“汉高祖为义帝发丧，魏明帝明正禅陵尊号。这些通达的礼仪被千古称道。何况朕长久事奉前朝，经常参知大政。如今虽然迁虞事夏（即夏禹接替虞舜），的确是迫于群情，而四海九州，全都知道朕历来的心志。必须命令所司部门择日为故主举哀，并预备山陵葬礼。”
正月初九（辛未），有司部门上言说：“皇帝为故主举哀那天，必须身穿白色缟素，直领深色大衣、腰部系上麻布绖带等。成服完毕举行祭奠，接着七日不能视朝，坊市也必须禁止音乐。文武内外臣僚成服后，每天必须赶赴太平宫临丧，三日而止，七日释服。待到前往山陵攒涂（停殡礼仪：聚木于灵柩四周，再用泥涂上）那天，百官再穿最初的丧服；灵车出城时，按班次站立辞别先帝，然后释服。”后周太祖准奏。
同时，后汉高祖的儿子开封尹兼中书令刘勋去世（史书没交代他怎么死的，时间虽有些疑问。自从宋武帝刘裕受禅以来，废帝很少善终；虽然刘勋只是高祖的儿子；但根据郭威的为人，刘勋应是自然病死的。当时郭威想让刘勋即位，李太后叫人抬出刘勋，让郭威看他已病得不行了）。
正月初十（壬申），后周太祖任命前博州刺史李筠为代理滑州节度使。次日，他为枢密使兼检校太傅王峻加同平章事；任命前澶州节度使李洪义为宋州节度使，加同平章事。他还任命滑州节度副使陈观为左散骑常侍，邺都留守判官王溥为左谏议大夫，一同兼任枢密院直学士。后周太祖接着任命元从都押衙郑仁诲为客省使，知客押牙向训为宫苑使。
同时，后周太祖命令卫尉卿刘皞主持后汉隐帝的丧礼。
当初，河东节度使兼中书令刘崇得知隐帝遇害，便想要举兵南下。但他得知郭威要迎立刘赟时，也就打消了这主意，说：“我儿子为帝，我还能有什么其它要求！”太原少尹李骧暗中劝刘崇说：“观察郭公的心思，终究还是想自己称帝。明公不如抓紧带兵越过太行，占据孟津。待到徐州相公即位后，再回到镇所。这样郭公就不敢乱动了。不然的话，一定会被他出卖。”刘崇勃然大怒，骂道：“你个腐儒，竟然想离间我父子！”于是命令左右将李骧拖出去斩了。李骧大喊道：“我身负经天纬地的才干，却为愚人谋事，死了固然也心甘情愿！只是家有老妻，愿意和她一同去死。”刘崇于是将他连同妻子杀了，并奏闻朝廷，表示他绝无二心。当刘赟被废黜后，刘崇让刘赟的押牙巩廷美以刘崇的名义给后周太祖写信，请求让刘赟回归太原。后周太祖答复刘崇说：“朕在澶州被将士们拥戴之际，曾派来直省李光美前去见湘阴公（刘赟）。想必李光美已把具体情况都告知了他。何况远近都知道这事，以后他应当也都很清楚。湘阴公近来在宋州停留，现在还是让他取道赴京，但叫他千万不要担忧疑忌，朕必定会让他适得其所。只是明公在河东，尽管放心。如能同力扶持，别无顾虑，朕将立即封你王爵，永远镇守北门；也决不会舍不得赐给你铁券丹书。朕的其他情怀，来人会亲口向你宣谕。”
同时，后周让千牛卫将军朱宪出任入契丹使。去年，契丹主（即辽世宗）耶律兀欲（也作乌裕）入寇邢、赵二州，攻陷内丘。契丹人进攻内丘时，死伤很多，又遇到月食，军中出现不少妖异，辽世宗因此不敢深入。他带兵撤回时，派使者写信给后汉隐帝请和。使者到了境上，刚好朝廷发生萧墙之变。郭威在澶州时，刚好遇到契丹使者来到，便和他一道入朝（通鉴说安国节度使刘词送使者到大梁）。这时，已经称帝的郭威便派朱宪陪伴来使回归契丹，并带信给辽世宗，叙述他改朝换代的由来，并赠送一副金酒器和一条玉带给辽世宗。
也在这期间，晋州节度使王晏杀了他的行军司马徐建，指控他和河东勾结，以此奏闻朝廷。
正月十三（乙亥），后周太祖进位郓州节度使、守太师、兼中书令、齐王高行周为尚书令；进封襄州节度使、检校太师、守太傅、兼中书令、齐国公安审琦为南阳王；进封青州节度使、检校太师、守太保、兼中书令、魏国公符彦卿为淮阳王。
后周太祖认为邺都镇抚河北，控制契丹，是军事要地，便想派心腹大将到那里去。也在这天，他加夔州（宁江）节度使、侍卫亲军马步军都指挥使、检校太傅王殷为同平章事，让他出任邺都留守兼天雄节度使，照样掌管禁军，并叫他带上侍卫司奔赴镇所。
次日（《旧五代史-隐帝纪》正月十五日），后周太祖前往太平宫（即隐帝殡宫），亲自为后汉隐帝发丧成服，百官陪位，全都按照为天子下葬的礼仪。后周太祖还因此不视朝七日。又下诏太常，为他定谥为“隐”。
同时，兖州节度使慕容彦超派使者到大梁入贡。后周太祖担心他疑虑恐惧，赐给他一道诏书安慰他，还说：“如今你兄长（指自己）的事已经至此，我也不想多说什么。只希望得到贤弟的扶持，一同安定亿兆万民。”
当天，刘赟的元从右都押衙巩廷美和教练使杨温等人得知刘赟被废黜后，带着刘赟妃子董氏，占据徐州，抗拒朝命，想等待河东派来的援兵。后周太祖派新任徐州节度使王彦超率军驰赴徐州，并赐给巩廷美等人一道敕书，劝谕他们，还让湘阴公刘赟写信劝他们归降。
巩廷美和杨温想要归降，但又怕被处死。后周太祖又写信给他们说：“朕念及你们尽心于主人，足以奖赏你们的忠义，又怎能反而责备你们的怨悔？待到新任节度使入城后，朕会任命你们为刺史。委曲你们将这信出示给新使看，让他知道朕的意思。”
正月十五（丁丑），荆南的高保融上奏，说去年十一月，朗州节度使马希萼攻破潭州，并于十二月十八日缢杀湖南节度使楚王马希广；至十九日，马希萼自称天策上将军、武平静江宁远等军节度使、嗣楚王。
正月十六（戊寅），后周让人在宋州杀了滞留在那里的湘阴公刘贇。刘赟当时是徐州节度使。乾祐元年（948）八月中曾出现过五色云彩。翌年冬末，有只鸟飞来并栖息到鲜碧堂庭院的树上，身体黄色，嘴喙朱赤，眼睛金色，翅膀青蓝，脚趾暗红，尾巴黑色，有点类似凤凰。有个宾佐叹道：“野鸟飞入庭室，意味着主人将要离去。”十来天后这鸟就不知去向了。乾祐三年（950）冬十一月，枢密使郭威驻军在京师，商议要立嗣君，接着就奉太后的诰令，立刘赟为嗣。传诰的时候，前宰相冯道的牙笏丢落在地，边上的人们都预感哪里不对。冯道到徐州后，刘赟准备到郊外迎接他。刘赟平常所乘的马都十分驯服，这时突然变得异常，又跳又跑，还用嘴咬人，难以控制。最后人们只好给他换了匹马。当时人们都觉得这是不祥之兆。将要离开彭城时，有一天夜晚，天上突然有道白光从西而来，把城中照亮得如同白昼，还伴随着一声如雷巨响。当时人们都以为是天裂了。又有巨星坠落在徐州的原野，轰鸣有声。有人认为这是天狗。后里刘赟果然被废黜而死（史书没具体谈到刘赟之死；估计是他人所为，因为郭威似乎不会做出此事）。
刘赟遇害当天，他父亲刘崇在晋阳即皇帝位，成为北汉君主。他依旧使用乾祐年号，并拥有并、汾、忻、代、岚、宪、隆、蔚、沁、辽、麟、石十二州的地盘。他任命节度判官郑珙为中书侍郎，观察判官荥阳人赵华为户部侍郎，两人一道同平章事。他还任命次子刘承钧为侍卫亲军都指挥使兼太原尹，节度副使李存瑰为代州防御使，裨将武安人张元徽为马步军都指挥使，陈光裕为宣徽使。
北汉主刘崇跟李存瑰和张元徽说：“朕因为高祖建立的大业，一下子坠落于地，所以不得已才称谓今日的位号。其实我又算是什么天子，你们也算是什么节度使？”因此没有建立宗庙，只是按照家人的礼仪祭祀先人，宰相的俸钱每月也只有一百缗，节度使只有三十缗，其余官员也只有菲薄的供给而已。所以北汉国中没多少廉吏。客省使河南人李光美曾担任直省官，比较熟悉朝廷过去的惯例，因此北汉朝廷的制度，都出自李光美。
北汉主得知儿子湘阴公死讯时，哭着说：“我没采用忠臣的谏言，以至于此！”因此为因劝谏他出兵防范郭威而被他杀了的故太原少尹李骧立祠，每年让人去祭祀他。
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