雍熙三年（辽统和四年）即公元986年正月二十一，宋太宗赵炅（赵光义）宣布北伐辽国。宋军在北伐前期进展顺利，但因为粮草不继，后来于五月初三在岐沟关遭到惨败。宋太宗得知后，召北伐主帅曹彬等人入朝。
六月初一（戊戌），日食。宋太宗因为北伐诸将违诏失职，作了首自勉诗赐给近臣。当初朝廷商议兴兵时，宋太宗独自和枢密院商议，有时一天里六次召见枢密大臣，而中书宰臣都没有参与。当北伐失败后，宋太宗召枢密院使王显及副使张齐贤和王沔入宫，跟他们说：“你们和朕一同决定了这事。今后还会这样做吗？”宋太宗对他们推诚置信，自我悔过，王显等人都惭愧和惧怕得简直无地自容。宰相李昉等人相继上疏说：“从前汉高祖率领三十万兵众讨伐匈奴，却被困在平城。最终采用奉春君（娄敬；他认为不能出击匈奴，但刘邦非但不听，反将他押在广武。刘邦从平城回来后，娄敬建议他与匈奴和亲）的建议，制定了和亲之策。汉文帝外示笼络姑息匈奴，内中其实对他们深为抑损。因此边城安宁静闭，朝廷得以休养生息；因此无所损害，却深得其利。假如陛下深念百姓的困弊和欠缺，稍稍削减每天多达千金的军费，秘密晓谕边将，让他们稍微泄露事机；那么辽人平时也不愿生事，自然也乐意听到这消息。所以不用麻烦兵力，就能平息边塞的战争风尘。”
宋太宗觉得辽国必定会乘胜入侵，便任命左卫上将军张永德为沧州知州，静难节度使宋偓为霸州知州，右骁卫上将军刘廷让为雄州知州，马步军都军头赵延溥为贝州知州。刘廷让等人都是宿将，但被罢免节度使职位已经很久。宋太宗想让他们抗击辽兵，重新立功，所以有了和赵延溥一道的任命。
六月初七（甲辰，续通鉴误作丙辰），宋太宗任命御史中丞辛仲甫为给事中兼参知政事。
次日，大名府知府赵昌言上书，请求朝廷处斩败军之将曹彬等人。宋太宗阅览奏折后表示嘉许赞叹，下优诏褒奖了他，并很快召他入朝，拜为御史中丞。曹彬等人回到宫阙后，宋太宗于六月二十一（戊午）下诏，让翰林学士贾黄中、雷德骧、李臣源去召曹彬及崔彦进、米信、杜彦圭等人前往尚书省接受审讯。
秋七月初一（戊辰），贾黄中等人上言，说曹彬他们依法都应当处斩。宋太宗下诏让百官议决。次日，工部尚书扈蒙等人建议遵从有司部门的建议。曹彬他们身穿素服待罪，深自引咎。七月初三（庚午），宋太宗将曹彬贬为右骁卫上将军，崔彦进贬为右武卫上将军，米信贬为屯卫上将军，杜彦圭贬为均州团练使，以下其他将领也都被贬官。死于王事和失陷在敌境的群臣及列校，朝廷都录用他们的子孙为官。
当初，米信和大将傅潜等人战败时，部众一片混乱，只有李继隆率领所部队伍整齐地撤退回来。宋太宗当即任命李继隆为定州知州。当宋太宗下诏让诸军分别进驻边境时，李继隆让手下书吏抄录了那道诏书。十来天后，逃散的士卒回到定州城下，但都不知道自己的部队现在哪里。李继隆按照诏书的分派，让他们带着抄本回到自己的部队。宋太宗得知后非常嘉许，便于七月初五（壬申）任命李继隆为马军都虞候，兼领云州防御使。
七月初七（甲戌），宋太宗任命田重进为马军都虞候。幽州的战役，惟有田重进的军队没有战败，所以朝廷有了这道任命。
七月十五（壬午），朝廷将山后诸州归降的民众迁徙到河南府和许、汝等州，总共有七万八千多人口。
佥署枢密院事张齐贤在言事时颇为忤逆宋太宗的意旨。这时宋太宗征求近臣有关御敌的计策，张齐贤趁机请求自己去出守边关。七月二十一（戊子，《宋史》作前一天即丁亥），宋太宗授张齐贤为给事中兼代州知州，与都部署潘美一同掌管沿边兵马。
七月二十六（癸巳），阶州上言，说福津县有座大山自龙堂峡飞来，坠入白江，掀起高达十来丈的巨浪，致使白江河水自龙帝峡倒流，损坏了数百里长的民田。
七月二十七（甲午），宋太宗下诏，将皇子陈王赵元祐改名为赵元僖，韩王赵元休改名为赵元侃，冀王赵元俊改名为赵元份。
再说，辽诸路兵马都统耶律色珍带兵十万来到安定西面，雄州知州贺令图带兵和他们遭遇，结果战败，只好率军往南逃奔。耶律色珍在五台追上他们，宋军战死了数万人。次日，辽军攻陷蔚州。贺令图和潘美率军前往救援，与耶律色珍再次在飞狐交战，结果宋军再次战败。于是浑源和应州的宋军全都弃城逃走。耶律色珍乘胜进入寰州，杀了守城的北宋官吏和士卒千余人。
潘美在飞狐战败后，便与副手杨业带兵护送云、朔、寰、应四州民众往南迁徙。他们到了朔州狼牙村时，听说契丹已攻陷寰州，兵势非常强盛。杨业想暂避他们的锋芒，于是跟潘美等人说：“如今敌锋更加强盛，不应和他们开战。只要领兵出了大石路，先派人去密告云、朔一带的守将，等到大军离开代州时，让云州的部众先出，我们则进驻应州。那时契丹必定会全力前来拒战，我们就能让朔州的官吏和平民出城，直接进入石碣谷，然后派出一千强弩手，排列在谷口，再让骑兵在中路声援。那样就能确保三州的民众得以万全。”
监军蔚州刺史王侁反对他的提议，说：“你率领数万精兵，反而如此畏惧懦弱！尽管直趋雁门北川之中，击鼓前行，直接前往马邑就行了。”顺州团练使刘文裕也赞成王侁的主张。杨业说：“不能这么做。这是必败的主张。”王侁说：“使君历来号称天下无敌，如今见到敌兵却逗留不战，难道有什么异志吗？”杨业说：“我并非要逃避死亡，只是因为时机不利，这样只会徒劳地让士卒伤亡，而又不能立功。如今你们责备我怕死，那么我就在诸君之前首先进军好了。”于是带兵自大石路直趋朔州。临行前，他哭着跟潘美说：“此行必定不利。我本是太原（北汉）降将，理应处死。主上没杀了我，还任我为连帅加以宠任，授给我兵权。我并非纵敌不击，只是想利用他们的间隙取胜，好建立尺寸微功，以报答国恩。如今诸君责备我逃避敌锋，我将首先战死。”于是他指着陈家谷口，说：“请诸君在这里安排步兵和强弩，作为左右翼的增援。等到我转战至此，你们即率领步兵夹击，救我出来。不然的话，我们将全军覆没。”潘美当即和王侁率领麾下兵在谷口列阵。
耶律色珍得知杨业率军前来，便派副部署萧达兰在路上伏兵。杨业率军来到时，耶律色珍拥众摆出决战的样子。杨业挥动旗帜进军，耶律色珍佯败。杨业继续前进时，伏兵四起，耶律色珍也回马上前。结果杨业大败，退回到狼牙村。王侁自寅时至已时（即凌晨三点到早上九点）都得不到杨业的消息，便让人登上托逻台瞭望。结果以为辽兵败走，王侁便想争夺杨业的战功，当即领兵离开谷口。潘美无法制止，便沿着灰河往西南行进了二十里。很快他得知杨业战败，当即挥兵逃走。杨业拼死力战，自日中一直打到日暮，果然回到了陈家谷口。他望见那里已经没有一个宋兵的踪影，只得捶胸痛哭，然后率领帐下士兵继续拼死力战，自己身被几十道创伤，士卒也都几乎全部战死。杨业还亲手杀了数十上百辽兵，但因战马重伤，不能奔跑，他只好躲进森林之中。契丹将领耶律希达望见他的战袍影子，于是朝那方向射击。杨业坠马被擒，他儿子杨延玉和岳州刺史王贵也都同时战死。杨业最初被敌兵包围时，王贵亲手射杀了数十名辽兵。箭矢用尽时，他赤手空拳又打死了几十名辽兵，最终遇害。杨业被擒时叹息道：“主上对我非常厚遇，期待我捍边破贼，作为回报。然而我反为奸臣所嫉，逼迫前来赴死，致使王师败绩。我还有什么脸面活在世上！”因此绝食，三日后就饿死了。
杨业是并州太原人，父亲杨信曾任后汉麟州刺史。杨业幼年时倜傥任俠，善于骑射，喜好游猎，狩猎时猎获的都是别人的成倍。他曾跟自己的门徒说：“我未来为将用兵时，不过就像现在一样，使用鹰犬追逐山鸡野兔而已。”二十岁弱冠时他事奉北汉主刘崇，出任保卫指挥使，以骁勇知名。他经累迁官至建雄军节度使，屡立战功，所向皆捷，国人称他为“无敌”。
宋太宗亲征太原时，因平时杨业的大名如雷贯耳，所以曾悬赏要得到他。后来北汉坚守太原孤城，处境危急，杨业便劝北汉主刘继元投降，好保存百姓。刘继元投降后，宋太宗派中使去请杨业入见。宋太宗召见他后，喜出望外，当即任命他为右领军卫大将军。大军归来后，宋太宗授他为郑州刺史。宋太宗觉得杨业对边事经验老到，便升迁他为代州知州兼三交驻泊兵马都部署，宋太宗还密封他的行装，给了他丰厚的赏赐。当契丹入寇雁门时，杨业率领麾下数千骑兵，自西径出兵，抄小路直到雁门北口，然后南下攻击辽军的北面，击溃了契丹人。他因功升任云州观察使，但仍然主管郑州和代州。此后，契丹望见杨业的旌旗，总是马上撤离。卫戍边境的主将大多嫉妒他，有人暗中上呈诽谤杨业的奏折给宋太宗，大讲他的坏话。宋太宗看了后毫不追究，反而封了奏折交付杨业。
这年即雍熙三年，宋军大举北征。宋太宗任命忠武军节度使潘美为云应路行营都部署，杨业为副部署；西上阁门使兼蔚州刺史王侁和军器库使兼顺州团练使刘文裕，一同为监军。诸军接连攻拔云、应、寰、朔四州，进驻桑乾河。后来曹彬的大军失利，宋太宗下诏让各路官军班师，也让潘美等人回归代州。
没多久，宋太宗下诏，将四州归附的民众迁徙到內地，命令潘美等人率领所部兵马护送他们。当时，辽太后萧氏与她的大臣耶律汉宁和南北皮室及五押惕隐率众十来万，重新攻陷寰州。杨业后来的事都已细说，就不赘述了。宋太宗得知杨业殉国时，深感痛惜。杨业没有文化，但忠烈武勇，颇有智谋。练兵或实战，他总是和士卒同甘共苦。代北非常寒冷，人们大多盖厚毛毡，而杨业只盖丝绵。在露天谈论军事时，他身旁也不点篝火，随从几乎冻僵，而杨业怡然自如，一点不觉得寒冷。他为政简易，驾驭部下，很有恩惠，所以士卒都愿意为他尽力。朔州战败时，他麾下还有百余人。杨业跟他们说：“你们各自都有父母妻儿，跟我一块死在这里没有任何好处。应当跑走去回报天子。”大家都感动得哭了起来，不肯离去，最终全部战死，无一人生还。得知这事的人无不流泪。
杨业死后，朝廷录用他儿子供奉官杨延朗（后改名杨延昭）为崇仪副使，录用次子殿直杨延浦和杨延训并为供奉官，录用杨延环、杨延贵、杨延彬并为殿直。朝廷也录用了王贵的儿子王文晟为供奉官，王文昱为殿直。
王貴也是并州太原人，在广顺初年补任卫士。宋初，他经累迁官至散员都指挥使兼马步军都军头，遥领胜州刺史。太平兴国二年（977），他出任淄州刺史。他接着奉诏跟从潘美北征，攻下沁州，颇立战功。他跟从杨业战死沙场时，年七十三岁（如果无误，王贵真是太厉害了）。
八月初一（丁酉），宋太宗任命签署枢密事王沔和御史中丞张宏并为枢密副使。
八月十一（丁未），京师下大雨。宋太宗派使者到山岳和河渎去祈祷，结果当天晚上雨停了。同时，剑州发生饥荒，宋太宗派人前往赈济，便顺便督促捉捕各州的盜贼。
八月十五（辛亥），宋太宗下诏说：“执干戈而卫社稷，闻鼓鼙而思将帅。尽力作战，拼死敌手，建立气节，超越常伦；不为如此之人追加景崇，如何能够彰扬义烈！已故云州观察使杨业忠诚堪比金石，气概激励风云。挺陇上的雄才，本山西的望族。自从委以军事，他屡立战功。方当率领貔虎之师，以效边陲之用；然而群帅违背约定，援兵不前。他独以孤军，陷身沙漠；勇劲果敢，犹如狂飙；奋战到底，有死不回。即使找寻古人，也未必超越此人！所以特举徽典，用以旌扬遗留的忠诚；魂而有灵，应知我深意。可追赠杨业为太尉和大同军节度使，赐给他家布帛千匹，谷粟千石。大将军潘美降官三级，改任检校太保；监军王侁予以除名，送往金州安置；刘文裕也予除名，送往登州安置。”
八月二十三（己未），辽圣宗耶律隆绪采用宰相室昉和重臣韩德让的建言，为山西的百姓蠲免租赋一年。他还命令对山西参战的将校论定功过，进行赏罚。八月二十六（壬戌），因耶律色珍所部将校先前攻破女真，后来又打败宋军，辽圣宗为他们加功行赏。次日，辽圣宗加耶律色珍为守太保。
九月初一（丙寅），宋太宗为两京和各州流放以下的在押囚犯减罪一等，杖罪以下的则全都释放。他还赐给从寰、应、蔚等州迁徙到内地的百姓大米，并将雍熙二年朝廷给升、宣等十四州百姓赈贷的钱粮全都蠲免了。
九月初三（戊辰），户部郎中张去华进献《大政要录》三十篇。宋太宗十分嘉许，降给玺书褒美了他。张去华早先被任命为陕州知州，宋太宗为此将他留在朝廷。
同时，主管刑部的张佖上言说：“希望自今以后，所有断案失实，误判人家死刑的官吏，不能靠降减官职为自己赎罪。检法官和判官都必须削减一任，长吏则一并停止现任官职。”宋太宗准奏。曾有个犯死罪的人，宋太宗下诏特意为他减刑。他跟张佖说：“朕觉得小人犯法，谅他并非大贪巨蠹，所以宽贷了他的死罪。流放边远也足以惩处他的罪过。”张佖答道：“先王立法，正是为了对付小人。君子固然不会犯法。”宋太宗把他的话转告宰相，并奖赏张佖为知言。
九月十三（戊寅），宋太宗赐给阵亡的北征军士每家三月的粮食。
九月十六（辛巳），辽圣宗纳萧氏为皇后。
冬十月初一（丙申），宋太宗书写飞白书（即草篆）赐给宰相李昉等人，并跟他们说：“练书法虽然不是帝王的事，然而这难道不比沉湎于畋游和声色强吗！”李昉等人磕头谢恩。
十月初四（己亥），辽政事令室昉上奏说：“山西和四川自从朝廷用兵之后，百姓辗转迁徙，导致盗贼充斥。臣请陛下让有司部门加以禁止。”辽圣宗于是命令新州节度使蒲打里派人分道巡检各地。
宋左拾遗真定人王化基上疏自荐。宋太宗看了他的奏折后，跟宰相说：“王化基自己要和人主结交，诚然应当得到奖赏。”又说：“李沆和宋湜都是佳士。”当即命令中书省将他们连同王化基召来策试。李沆是肥乡人，宋湜是长安人。十月初五（庚子），宋太宗任命他们为右补阙兼知制诰，各赐给他们一百万钱。宋太宗又听说李沆历来贫穷，还欠人家很多利息钱，便另外赐给他三十万，让他偿还债主。
宋太宗尤其重视起草内外制命的责任，每次任命一名词臣（知制诰），必定要咨询宰相的意见，要求得到才实兼美的人，接着先召见他，观察他的才器见识，然后才正式授任。宋太宗曾跟身边侍从说：“朕早就听人说过，朝廷任命一位知制诰时，他的六亲都会前来祝贺，简直如同一佛出世。哪里那么容易！郭贽是南府的门人，历来缺乏时望。朕因他乐在文笔，所以让他掌管制诰。多少听说他写的制书出来时，有人会哂笑他，朕也为此感到不好意思，所以终究没让他进入翰林。”
十月初九（甲辰），宋太宗任命皇子陈王赵元僖为开封尹兼侍中；任命户部郎中张去华为开封府判官，殿中侍御史陈载为推官。宋太宗召见了他俩，说：“你们都是朝廷的正派人士，希望你们好好辅佐朕的儿子！”各赐给他们一百万钱。
十月十七（壬子），高丽国王派使者前来东京（开封）进贡。
十月二十（乙卯），辽圣宗前往南京（幽州）。十月二十三（戊午），他听从南院大王留宁的建言，蠲免南院管辖下的百姓一年的租赋。
十月二十五（庚申），宋太宗任命交州的黎桓为静海节度使，并命令左补阙京兆人李若拙和国子博士益都人李觉，持诏出使交州。黎桓在交州颇为僭越。李若拙刚入境，就派身边随从去告戒黎桓，叫他要以臣礼接待诏使。因此黎桓拜受诏书时毕恭毕敬。黎桓设宴招待诏使那天，在李若拙面前摆放了大堆奇珍异宝，但李若拙看都不看一眼。李若拙又谢绝了黎桓私下的礼物，只带了早先陷身蛮荒的使臣邓君辨回归东京大梁。
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