2020年圣诞节期间，儿子放寒假。因为新冠肺炎仍然处于流行高峰期加之各国对入境的限制措施，我们放弃了出国旅游的打算，决定开车到美国南部的三个国家公园，Big Bend, Guadalupe Mountains和White Sands，一是因为南方冬季比较暖和，二是去国家公园人与人接触的机会相对少一些。
我们除了想要在这三个公园里hiking外，还有一个计划就是在Big Bend国家公园的沙漠中越野驾车。这里所说的越野驾车并不是在沙漠中无目的的开车。以前，Big Bend 国家公园是允许人们在沙漠中任意开车的，称之外off-road driving。但这种驾车行为对沙漠的植被造成了很大破坏，现已被禁止。Big Bend国家公园内有数条非常原始的，没有经过铺设的土路，允许配备有四轮驱动的SUV在这些道路上行驶。由于道路处于沙漠中，经过长年累月雨水的侵蚀和冲刷，路况极差。其中一条比较有名的是Black Gap Road，长8.5英里，需要有经验的司机，开吉普牧马人（Jeep Wrangler）这种底盘与地面空间比较大的越野车才能通过。Black Gap Road是德克萨斯州仅有的两条被授予“Jeep Badge of Honor”的道路之一。
我和同事多年前曾在亚利桑那州开吉普牧马人走过一条“Jeep Badge of Honor”的路（说是路，其实根本不能叫做路），深知那是一种什么样的路况。
Big Bend 国家公园内的Black Gap Road（图片来自Big Bend国家公园网站）
我的SUV不太具备走Black Gap Road的条件，所以我也不想冒险去试。Big Bend国家公园还有几条要比Black Gap Road路况要好一些，同样需要四轮驱动SUV的道路，如Old Ore Road，Glenn Spring Road和River Road，其中River Road最长，约51英里(相当于82公里)。River Road基本上是沿着美国和墨西哥的界河Rio Grande而行。我决定驾车从River Road的西部起点一直开到东部的终点，走完全程。
River Road （图中红线）在Big Bend 国家公园内的走向示意图（图片来自互联网）
最初作为非常原始的走马车和驴车的小道，River Road早在1903就已经存在，其路基是由沙漠中的沙土和石块混合形成的，西部路段河道纵横，要比东部难走一些。Big Bend国家公园网站建议携带补胎工具和便携式气泵以防轮胎被石头扎破。除此之外，还要携带足够的水和食品以备万一车辆抛锚无法行走，因为手机在沙漠中收不到信号无法联系救援人员。我们按建议都一一做了充分准备。
12月24日早上，在走完Lost Mine Trail后，我们于11点32 分来到了River Road的西部入口。
River Road的西部入口
River Road 西部起点的警示牌
警示牌上清楚地写明：“Four Wheel Drive Required”
西部的River Road穿越了许多河道，有时河道本身就是路，这也大概是为什么这条路叫River Road的缘故。因沙漠的土壤很浅，无法吸收大量水分，一场雨后，一些河道会在短时间内充满水，形成沙漠特有的“flash flood”。水大的时候，车辆根本无法通行。有的网站说最好的驾车季节是十月到三月，因为这段时间雨水较少，天气也比较凉爽。我们去的时候都是晴天，自然也没有下雨。我们驾车通过的河道都已干枯。
我们驾车通过的第一个干枯的河道。
又一条干枯的河道
这段路我们基本上是在河道上行驶
River Road地处Big Bend国家公园的南部的沙漠中，是Chihuahua Desert的一部分。Chihuahua Desert包括了西部德克萨斯州，南部新墨西哥州，东南部亚利桑那州和墨西哥中北部平原的大片土地。虽然土壤贫瘠，没有充足的水源，仍然有一些灌木丛和耐旱植物在这里生长着。
River Road南边的沙漠，远处是墨西哥境内的山
River Road北部的群山
路旁可以看到一些沙漠中生长的特有植物
路边山上呈白色的岩石
River Road很窄, 一次只能走一辆车。在我们开出不久，一辆皮卡（Pickup Truck）从我们背后过来。我们很小心地把车移到路边，勉强地腾出地方让那辆车通过。在此后的四个多小时，我们没有遇到一辆车，可见这条路上车有多稀少。
只能容一辆车行驶的River Road
River Road在沙漠中向东延申
沙漠旷野渺无人烟，我们好像是在no-man’s land
车在干枯河床的沙土地上要好开一些，有些路段在路中央有很多石块，如一不小心汽车底盘就会撞到它们。有的地方，路面看似平整，却是经过汽车碾压形成的搓板路。如果车速稍快一些，你会有五脏六腑被颠出来，车子要散架的感觉。
高低不平的路面
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这一段路的石块很多
从山坡上滚落到路上的石块
路中央的石块
这一段路是汽车界术语的搓板路（washboard），车开快了会很颠
像许多其它路面一样，这段路的路面上有一些坚硬的小石块，很容易磨损轮胎
虽然我们驾车在River Road基本上是沿Rio Grande 行走，但离这条河仍有一段距离。River Road距Rio Grande最近的地方是在它的大转弯（英语为Big Bend）处，这也是Big Bend国家公园名字的由来。在路边，我们可以清楚地看到Rio Grande，河对面就是墨西哥。河水不深，人和牲畜都能涉水而过。我们在沙漠中还看到了一匹马，根据公园的介绍它可能是从墨西哥的牧场私自入境过来的。
从River Road看Rio Grande, 河对面就是墨西哥
沙漠中看到的一匹马
沿River Road，有几处露营地（camp sites）是供backcountry hikers用的。我们来之前在网上看到所有Big Bend国家公园的露营地都已经订满了，可见人们是多么喜欢户外运动，即使在新冠肺炎猖獗时期。
从River Road通往一个露营地，Loop Camp的路
开了近四个半小时后，我们来到了River Road和Black Gap Road的交汇处。我车内的TomTom GPS提醒我从Black Gap Road超近路回去，我当然是这么做的。一是我要驾车走完River Road全程，二是如果超近路我的车也根本没有能力走Black Gap Road。我的经验是在偏僻的地区，不能轻易相信GPS的导航，因为GPS只知道路，不知道路况。记得两年前在澳大利亚的袋鼠岛，由于天黑下雨，不熟悉地形，GPS带我走了一条近道，十公里坑坑洼洼的土路害的我开了近四十分钟。
从这里往北就是被授予“Jeep Badge of Honor”的Black Gap Road
继续沿着River Road往东开，我们来到了一座被废弃的水银（汞）矿，Mariscal Mine。水银的英语俗名是quicksilver。此矿于1900年被发现，在经营了40多年后，直到1943年被关闭。1944年Big Bend国家公园建立后，Mariscal Mine成为了公园的一部分。
我们在路边可以看到当年一些废弃的建筑物。有一条hiking trail可以到达不远处的矿区。由于还有一段路要开我们没有去那里。
被废弃的水银矿，Mariscal Mine
路边废弃的建筑物
离开Mariscal Mine，我们已经在River Road开了5个多小时。又开了一小时后，经过六个多小时的颠簸我终于开完了51英里的River Road。
我们到达了River Road 东部的终点，此时太阳已经落山
出了River Road 后，在柏油铺设的平稳路面上开车感觉是一种享受
我在River Road开的很慢，加上中途拍照，欣赏风景增加了一些时间。有人在Youtube上说，他从头到尾基本不停的开只用了三个多小时。
有的网站给于River Road的驾驶难度为“moderate” (Black Gap Road为“demanding”)。总的来说，只要你谨慎驾驶，放慢车速，保持轮胎和车辆的状态良好，在气候干燥的条件下，一般的四轮驱动SUV走River Road应该是没有问题的。
这次在River Road 开车是一次不寻常，难忘的经历，也许是一生就此一次的经历。
