在专制统治下的社会，三教九流、七十二行，上自皇帝，下至庶民，熙熙攘攘，归纳起来，勿非三种人，那就是：主子、奴隶和奴才。
皇帝仅凭自己一人不能控制所有的奴隶，这就产生了对奴才的需求，而大量的奴才是从奴隶阶级中提拔起来的。
梁启超把奴隶分为两类，一类是身奴，另一类心奴。身奴就是普通的、或被迫的奴隶；心奴就是心甘情愿的、自动献身的奴隶，心奴又被称为奴才。奴才，奴隶中有才能者也。
身奴并不可怕，可怕的是心奴。财产被劫掠时，他说还有自由；自由被剥夺时，他说还有生命；生命被扼杀时，他还谢主隆恩。即使眼前一无是处，他也能找到赞美的一万个理由。他认为麻木是幸福之本，媚骨是升迁之道，崇高是痛苦之源，正直是怪异之举。
主子和奴隶是绝对的，而奴才是相对的。奴才在主子面前是奴才，在奴隶面前又摆出主子相。奴隶还有自己的灵魂，奴才连灵魂都出卖了。奴隶一旦做了主子，对奴隶也许还有恻隐之心；奴才一旦做了主子，对奴隶比原来的主子还厉害。
梁启超认为，奴隶性在中国社会各阶层中普通存在，民对官，下级对上级同样自居于奴隶。更可悲的是虽日日为奴而不觉其苦，反觉其乐。甚至有人见他人不奴隶反而嘲笑之。奴隶性的恶劣影响、严重危害表现为：
一是它使人养成严重的依附性和依赖性。如群盲借行，甲扶乙肩，乙牵丙袂。这种依附人格造成独立人格的泯灭，又势必使人丧失自尊、自信、自强的精神。
二是由于人们既是上一级的奴隶，又是下一级的主子，这就造成双重人格，由此又养成虚伪、巧滑、媚上骄下等恶德。
三是它使人“奴颜妾面”，丧失人格尊严，自轻自贱，自甘卑屈。
四是它使人缺乏国家观念、群体意识，使人无政治热情、无责任感，对公共事实冷漠。他们认为自己与国家没有丝毫关系，也不知道国家为何物，也不管国家谁做主人。
五是它造成一种安分、顺从、偷安、苟活的顺民性格。显然，这种奴隶性不仅是传播民主思想的大敌，也是振奋民族精神、增进民德的严重障碍。中国数千年的腐败，其祸极于今日，根本原因皆来自于奴隶性，不除此性，中国万不能立于世界万国之间。
鲁迅说：做奴隶虽然不幸，但并不可怕，因为知道挣扎，毕竟还有挣脱的希望；若是从奴隶生活中寻出“美”来，赞叹、陶醉，就是万劫不复的奴才了！
林语堂说：“中国就有这么一群奇怪的人，本身是最底阶层，利益每天都在被损害，却具有统治阶级的意识。在动物世界里找这么弱智的东西都几乎不可能。”
这是对心奴最准确的描述，也有人怀疑这并不是林语堂说的，但不管是谁说的，专制社会确实有一大群这样的人。
作者： 直面传统文化
