觉悟真理之前的修行
佛陀不是僅以享受人間的繁華為滿足的人。雖然貴為王子，但在精神上依舊非常的空虛，所以想到郊外去看看風景。
根據佛典的傳說，他一連出城郊遊了四次，這四次郊遊的经歷，便改變了他的生活，也決定了他之出家成道的历程。他帶著隨從，駕著馬車，第一次出遊之際，在市區見到了一個白髮躬腰視風燭殘年的老人，第二次在路旁見到了一個痛苦呻吟的病人，第三次遇到了一個送喪的行列。這使他覺悟到，不論何人，出生之後，必然會漸漸地衰老，誰也不能免除病痛，最後的結果，便是死亡的來臨！這樣的人生，如不設法求得徹底的解脫，實在是可憐和悲哀的。他為了求得最後的答案，所以第四次再度遊，這一回使他遇到了一位神態安詳的出家沙門，終于使他領悟到他所應走的道路！唯有及時出家，一心修行，徹悟了宇宙的真理；能知道以何方法，來解脫眾生的生老病死的輪迴不息的四大苦患。
當時佛陀的年齡是二十九歲，他削去了頭髮，脫下了身上所有華貴裝束，穿上用樹皮編成的沙門服，然後囑咐侍者，帶著他的服飾和那匹白色的愛馬，回宮中，向父王報告，他已出了家，若不成道，絕不回國。
他的毅力是極其感人的，在苦行林中，修煉絕食的苦行，連續達数年之久，在此其間，每天僅以一粒野生的麥子，維持他的生命。當這消息傳到他的父亲的耳中之後，便请了五位侍者照顧他的生活，那樣地盲修苦行，畢竟無益于精神的向上。于是放棄了苦行，改用專心冥想的修行。
菩提樹下的體驗
传说他坐在树下四十九日。他在這四十九日之中，接受了各種生理心理及自然界的刺激和考驗。當他正要擺下一切人間的欲望之時，欲望的火焰卻更旺更盛起來，他對那些迷戀的热愛，生存和悅乐的渴望的回憶，必須要用坚定的信念來与之戰鬥。那些東西，確是人類賴以生存和求上進的根源，但也均係苦難的泉源。因此，人若到了將要和這些東西告別的關頭，它們便會猛烈地在心中浮現出來，榮誉名聲权力財富愛情家族生活的乐趣，以及來自周遭的寵愛等等，一切的喜乐和歡悅的誘惑之相，全部湧現在眼前。這種景象，使他感到困惑，可是，終于在智慧的決斷之下，突破了人類的最后弱点，戰勝了身心的障碍，也克服了自身的障害，登上了人類智慧和人格的極峰，完成了究竟無上的佛果。他的心境，從波濤洶湧的状態，進入了部識如鏡的状態，從此之後，永無波浪，也沒有漣漪，唯是一片深廣無邊的清涼，包舉萬類，而又絲毫不受他物的騷擾。此在佛教的聖典之中，是用優美的文藝筆觸，描寫出來的。事實上，當他出生時，就有一位特來看相的仙人預言，他如不出家成佛，必可成為轉輪聖王。此時的他--喬答摩被天魔说服去做转轮圣王，他當然不會為天魔说動。天魔用大自然的破壞力，施行瘋狂的襲擊。在震怒之下，發動了隆隆的巨雷大鳴。可是，無畏的喬答摩，不動聲色。天魔見到利誘威脅，都不能使得喬答摩改變，最後便使出了最惡毒的武器，派遣了他的三個女兒，以美色和情欲來破壞喬答摩的定力，他的三個女兒，名叫渴愛憎惡貪欲，她們的膚色不同，媚態各異，均能極其誘惑之能事。當這三個魔女出現之際，周圍的森林，也呈現出一片美妙的景色，襯托著三個姿色動人、音聲柔美、能歌善舞的魔女，她們個個甜言蜜語地向喬答摩挑逗。可是，卻被喬答摩的神力，把她們變成了醜婦。在不淨觀的觀照之下，最可愛的美女，也和墓場的腐屍沒有什麼不同。
佛陀的覺悟，究竟是什麼呢？最主要的便是四聖諦和八正道。四圣谛是对苦因的解释，和对于解脱的寻求。八正道，意谓达到佛教最高理想境地的八种方法和途径。
鹿野苑的传道
一般的眾生，只知欲望；對众生而言，对連鎖法則的緣起法，最難理解；对解脫之道的教法，是不希望聆聽的。如若將此教法說了出來，他人不能理解的話，豈不唯生倦怠和對佛起瞋吗？
佛陀不是逃避的人，他是為了救濟眾生的輪迴之苦而走到了成佛之路的人。據佛典中的記載，佛陀下了向人間宣揚佛法的決心。佛陀在鹿野苑，讲经说法。
雖是佛陀，也是以僧中一員的立場，与眾生接觸教化，亦以部等的觀念，參加僧中生活。从此，信仰佛教，名為“皈依三宝”，是進入佛門之後的人，每天必修的功課。
