宗教与丝路女性
很多宗教是通过丝绸之路传播的，通过敦煌莫高窟和其他地方的绘画，我们知道最多的是有关佛教的。女人的形象常常是反面的：从佛教的角度出发，女人常被塑造为修行的阻碍。所以壁画中有佛祖将魔王三个美丽的女儿变成三个丑陋的老太婆，目的是警醒世人无论今天这些女人怎么美艳，有一天还是会变成丑陋的老太婆，甚至骷髅。在佛教重生的道路上，女人也在较低的位置。女人不能立地成佛，除非她们先投生为男人。佛祖之所以允许妇女出家成为僧众的一部分是因为他的母亲的恳求。
上图： 魔王的三个美丽的女儿。下图：其中两个被变为老太婆以后的丑态。
不过佛教艺术也不是完全把女人描写成负面的形象。对佛祖的母亲就用了尊敬和钦慕的眼光来塑造。在莫高窟里的壁画里，她在佛祖的妊娠和出生的场面以显要而正面的角色出现。我们注意到表现佛祖的妊娠时讳言了两性的关系，而解释为梦中受孕。据说她梦见一人骑着大象进入她的身体。这让我们想起基督教中圣母玛利亚生耶稣的类似故事。壁画中佛祖是从他母亲的胁下出来的，避开她身体上“污秽”的部位。
上图：佛祖的母亲从胁下生出他来，
佛祖的母亲也是追随佛祖出家的人之一，正因为她，佛祖允许妇女出家。
上图：莫高窟有壁画描绘佛祖涅槃时，他的母亲从天上下降哀悼他的情景。
除了佛祖的母亲，佛经中还有神女，也有女性的菩萨，都是正面的。
有时，也会用正面的形象描写平民妇女。在不只一幅讲述佛祖生平的壁画中，有一个村姑出现。当佛祖经过六个月苦行修炼后身体变得很弱，这个好心的村姑以牛奶煮粥给他吃。
上图：村姑挤奶替佛祖煮粥，为他提供滋养。
出家为尼是丝绸之路上一部分妇女选择的道路。在壁画中我们不但可以看到一个贵族妇女削发的情景，还在很多供养人的画像中可以看见女性供养人的行列是由一位女尼引领。这反映了女尼在宗教与普通人之间的中介作用。她们也可以藉着宣教积攒功德。
敦煌第445窟的一幅经变画，可以使我们清楚的了解一个公主削发为尼的全部过程。所谓经变是一种用绘画的形式讲述佛经里的故事的做法。从唐朝开始，经变渐渐把重心从神转移到人。然而要为一个几百年前在印度写的经书中的故事用绘画表现出来必须要知道当时当地的人物和景象，但是画经变的画匠不可能知道是怎样的，所以只好用他们自己的时间和地点的情况来代替。这样，我们无形中就得到一些那时丝绸之路上的真实情况。第445窟的经变画中，把当时的情景描写得非常生动。公主双手合十坐在画的中央位置，旁边有一个女尼在为她削发，有一个丫鬟一样的女孩手捧着篮子接削下的头发。在她们周围有一些女人在旁观，有的还在交谈。这幅画生动地刻画出贵族妇女出家的场面。
图中
第445窟的经变画中，把女性出家的情景描写得非常生动。
敦煌的僧尼有一些惯例与一般不一样的地方。从卷子中我们得知有些出了家的僧尼还可以回家居住，并且还承担起家庭的责任。可能是因为当地的人口稀少，家庭成员不多，僧尼不得不回家照顾老小，养家糊口的缘故。
从卷子中保留的女尼受戒持时的过程和规则反映出她们必须要遵从繁琐严厉的纪律。这些复杂的条条框框透露出对女性的偏见和贬抑的倾向。譬如男童和女童都是十二岁可以成为沙弥，男性十八岁就可以受戒，而女性必须等到二十岁，男性要持215或263条戒，但女性要持290 到380条。阅读有关女尼的卷子，我们可以得知她们的日常生活的辛勤劳作以及节日她们可以有机会做的事，例如摆摊卖经书，药物或为人卜卦。平时，如果有人请她们，也可以或在寺中或往信众的家里为善男信女诵经祷告，或举行佛教仪式。
敦煌周围有五座相当具规模的尼寺，最大的可以容纳200女尼。我们对其中一座的住持有一些了解，她就是妙福。从她的传记我们得知女尼和僧人一样，可以拥有物资和产业，妙福出家进入尼寺时父母赠与她金钱，她的财富由于她的买卖活动和投资地产而增加。她还有一个丫鬟。她去世时，把她的私人财产留给她的俗家家人。妙福受过教育：她从父亲学习儒家经典，她的藏族祖母又教她藏文。在沙弥时期又学会了梵文。因为她的博学，妙福受到大家的尊敬，并且经常收到信众的馈赠。她优越的社会地位使她可以与身份尊贵的夫人们交往，交换最新的小道消息。
菩萨的信仰给予妇女心灵上的慰藉。她们与某些菩萨有特殊亲切的关系，尤其是观音菩萨。
上图是已死妇女由菩萨引领前行。下图：菩萨也可能化身为僧尼的形象对信众宣教。
上图是女尼向信众说经的情景
卷子中还可以发现妇女的另一种宗教生活，就是作为居士或带发修行。妇女可以在家吃斋念佛而且担任各个层面不同的职责。有关佛教的教义和修行法则可以通过简单的口传经书：在家庭内部由一个成员传给另一个，有时甚至可以完全通过女性成员，例如母传女，姑传侄女或姐传妹等。除此之外女人还是僧尼的寺院强大的支持者，使用寺院的各种服务以及捐赠物资和金钱。丝绸之路上佛教的信徒，男女似乎比较平等：我们可以看见夫妻一起拜佛的场景，
而且居然看到一幅画上面说如果有人祈求一个女儿，便会得到一个可爱的女孩。
在敦煌壁画或雕塑的下面习惯用很少的空间提供一些有关供养人的资料，这是我们了解他们的最佳来源。一般提供供养人的姓字、籍贯，有时还有婚姻状况。很多女人是洞窟中灿烂的艺术作品的供养人，她们委托艺术家完成壁画或雕塑，因此有艺术的赞助和培养的功迹。作为供养人她们对作品的内容，形式和风格大概有多少话语权。由于她们的公主，王妃和敦煌地方首领夫人的身份，她们的出现是必要的。女性供养人 画像旁边的文字为我们保存了这些女人的信息，更重要的是，让我们知道女人有机会表现她们的宗教热诚而且在某些宗教活动中有平等参与的权利。
一些供养人画像包括整个家庭。通常分为两行，一行男一行女，两边的大小和位置相等。男性从中间往左边伸展，而女性从中间往右边伸展。男女两行的起初几个像比较大，有更多细节，更个性化，随后的一些像逐渐变成刻板化而且缩小了。这种画法似乎显示家庭中男女关系的平等，认可男女成员同等重要。有一个令人惊奇事实是：有一幅画画着两个妓女供养人，旁边的说明是：六尊佛像由一个名叫善和想要从良的妓女捐资造像。这个妓女一定很诚心，她甚至起了一个佛家名字“善和”。可叹的是这条文字是1950年代一个学者抄下的。数十年后，字迹模糊了，而“妓女”两字变成“及女”（和她的女儿）。因此使得妓女可以作为佛教艺术供养人的明证永远消失。不过，它还是让我们的印象中少不了妓女是丝路人群万花筒中的一部分。
上图：女性供养人列队走向画面中心。次序和大小按人物的重要性排列。
然而，佛教虽然占丝绸之路上宗教重要位置，但并不是唯一传播中的宗教。还有祆教，基督教，回教和道教等。可惜我们没有找到多少女性在这些宗教中活动的信息。只从道教伏羲女娲的图案见到女性也是被崇拜的重要的神。这是中国西北很多墓中能够看到的画面。象征对死者死后能像伏羲女娲一样升天的良好愿望兄妹，而且是人类的祖先。一个持规，一个持矩，象征为人类后代定下规矩。两人下身交尾，似乎还没有脱离神话早期的形象
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伏羲和女娲的画像常常出现在丝路的古墓中
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