1957年1月24日，时任中科院院长的郭沫若发布了1956年度中国科学院科学奖金（自然科学部分）的评选结果，这是建国后第一次颁发的科学奖励，后来奖项也被认定为我国首届自然科学奖。
这次得奖的研究成果共有34项：一等奖3项，二等奖5项，三等奖26项。得奖人获得金质奖章、奖状和奖金。奖金：一等奖1万元，二等奖5000元，三等奖2000元。
这些获奖论文的评选前后历时有一年，也有一些故事。如植物所的钟补求对他的《马先蒿的一个新系统》被评为二等奖而不满，责问为何不是特等奖（一等奖）？古生物研的斯行健因被评为三等奖而坚持撤名不接受，几人劝他接受，他仍不要，说三等奖对他不是鼓励，是侮辱，最后遵从他的意见，从获奖名单上撤去。
本来只有两个一等奖，后来有人（上面）提出也可考虑后来回国的在国外作的研究，于是又讨论增加了钱学森（一等奖）等人的奖项。
下面的评选经过都来自竺可桢的日记记载。
