英文“Prodigal son”，从字面看是指“敗家子”。不過後來被广泛引用的時候，更具有了“浪子回頭 The Return_of_the_Prodigal_Son”的正面含义。
這就要從耶穌講的一個故事說起。
中國傳統的“浪子回頭”
在說聖經故事之前，先說說中國古人中，有哪些出名的回頭 “浪子”。比如東漢名醫皇甫谧、唐朝詩人陳子昂、蘇澴、韋應物等人，都一度是“敗家子”或者“浪子”。
在《世說新語·自新》中，有一個故事：晉朝（266-420年）時，在江蘇宜興（古做義興）有個叫年輕人叫周處。周處從小失去父母，因缺乏管教，性格粗暴，喜歡打架傷人。因他禍害鄉里，人們說當地有“三害”，一是下山傷人的猛虎，二是水中的蛟龍，三是為非作歹的周處。
有人就慫恿周處去殺猛虎和蛟龍，至少可以除去一、兩害。周處也眼見猛虎和蛟龍橫行無阻，到處傷人，十分憤怒，就追上山去打死了猛虎，又下到水中與蛟龍搏鬥三天三夜，消滅了龍。
村中百姓久久不見周處浮出水面，以為周處與蛟龍同歸於盡，就全村慶祝除滅了“三害”。周處從河裡爬上岸的時候，聽見了鄉親們的慶賀，才明白自己在人們眼中也是一大禍害。
他十分後悔，卻又怕自己想回頭是不是為時已晚，就去向名師陸機問詢，當時陸機不在，只見到了陸雲。陸雲見他真心悔改，就對他說“朝聞道夕死可矣”，是說你一旦從罪中覺醒，願意改過自新，就不用害怕太晚。周處從此離惡向善，後來成了利國愛民的忠臣。
路加福音的“浪子回頭”
那麼，西方的“浪子回頭 Prodigal son”故事，最廣為流傳的，就是記錄在《路加福音》第15章，耶穌講的三個比喻中的第三個，中文聖經用了“浪子回頭”這個小標題。
耶穌說，一家家境富裕的猶太家庭中，有兩個兒子。大兒子老實在家幹活，小兒子卻“身在福中不知福”，不仅仅不務正業，而且父親還在世，他就要求分家產。他要走了他那份遺產，就離家出走了。他在外面花天酒地，錢花光，混不下去之後，為了糊口只能去給人放豬，在飢餓難耐時，還和豬搶食吃（猶太人認為豬是很髒的，律法規定不能吃豬肉）。
在窮困潦倒中，他終於想起可以回家，哪怕做家裡最底層的僕人，也比此時的境況好很多。可是他快到家時，卻又很忐忑，怕被父亲拒絕。
《路加福音》第15章20到24節，生動地記述了父子相見的場景，說這小兒子“於是起來，往他父親那裡去。相離還遠，他父親看見，就動了慈心，跑去抱著他的頸項，連連與他親嘴。兒子說‘父親，我得罪了天，又得罪了你。從今以後，我不配稱為你的兒子。’父親卻吩咐僕人說‘把那上好的袍子快拿出來給他穿，把戒指戴在他指頭上，把鞋穿在他腳上，把那肥牛犢牽來宰了，我們可以吃喝快樂！因為我這個兒子是死而復活，失而又得的。’他們就快樂起來。 ”
此刻大兒子正在地裡幹活，見父親如此大張旗鼓的慶祝弟弟回歸，想到自己辛辛苦苦跟著父親，卻得不到如此款待，心中很不滿。父親就勸慰他，說你一直在我身邊，我的一切都要傳給你，可你的弟弟卻是我失而復得的兒子。
這個比喻中的父親，就是“天父”，祂創造了人，也對人非常慈愛，當人悖逆時，天父給人（小兒子）自由，任他去世界闖蕩、碰壁、被欺辱。等小兒子回頭時，父親沒有責備，只有歡喜慶祝。
這個比喻中的小兒子是“回頭的浪子”，一度無惡不作，不忠不孝；後來真心悔改，滿心羞愧，覺得自己不配。大兒子一直老老實實在家跟著父親，但是他的內心深處沒有父親的慈愛，也不同情和憐憫弟弟。
《浪子回頭》這個故事的影響力穿越古今和不同的國度，就是因為每一個人，都可以從這故事中，找到自己的角色，也反省自己的人生和良心。這個世界不缺有錢人，也不缺窮人，缺的是有“愛心”的人，願意“懺悔”的人和願意“寬恕”仇敵的人。
法國哲學家和文學家约瑟夫·勒南（Joseph Ernest Renan) 說這篇喻言是“福音中的福音”，完全打破了文化上的隔閡，讓任何時代和族群的人，都體會到天父的愛，被這愛深深地感動，而願意回歸到天父的身邊。
文學藝術的影響力
在中世紀和文藝復興時期，這是一個藝術家最喜歡的題材，德國德國著名藝術家阿爾布雷希特·杜勒（Albrecht Durer），在他1496年創作的雕刻中，刻畫了小兒子悔改歸家的動人場面。
荷蘭著名畫家倫勃朗（Rembrandt van Rijn），曾多次用這個主題創作。 他甚至把自己當做“浪子”的原型創作（1637年）。
他晚期的一幅畫（1662—1669），被譽為是最安寧和莊嚴的畫作，生動刻畫了父親擁抱著歸家的浪子，而嫉妒的哥哥在冷眼旁觀。
莎士比亞在他的兩部戲劇中都提到“浪子”。它们是：
《隨心所欲You Like It》https://www.youtube.com/watch?v=qJW1jYuD_Tc
《威尼斯商人 Merchant of Venice》https://www.youtube.com/watch?v=G9CQQ69pgsE
英國詩人吉卜林（Rudyard Kipling）作了一首叫《浪子》的詩，諷刺浪子的哥哥怎樣看待（judge）回家的弟弟。
在音樂作品中，古老愛爾蘭的民歌“The Wild Rover”，自16世紀流傳至今。現代美國的滾石樂隊Rolling Stones、英國樂隊Iron Maiden、鄉村歌手Kid Rock等許多歌手，都演唱過不同的版本。
這首歌的最後（2分05秒）唱道：“I'll home to my parents, confess what I'd done，And I'll ask them to pardon their prodigal son；And when they've caressed me as ofttimes before，I never will play the wild rover no more” 我要回到父母身邊，求他們原諒我這個浪子，當他們以親情撫慰我，我再不會去曠野遊蕩。https://www.youtube.com/watch?v=b_4KboYi40I
在曠野遊蕩的人，真該停下腳步，回頭看看家人和天父，他們在等你歸家呢！
