从60年代初期中苏关系恶化到1965年底，苏军在中苏边境的兵力部署并没有多大变化。但是到了1966年2月苏蒙签署军事互助协定以后，苏军到67年底就把中苏边境的兵力部署由17个师增加到了28个。同时在外蒙部署了配有导弹部队的2个师，而外蒙的南边就是一马平川的内蒙古大草原，苏军的机械化部队可直达北京的燕山脚下。
不仅如此，当时苏军导弹部队配备的是装有核弹头的SS-4中程导弹，整个东北及华北都在其射程之内。并且苏军拥有装载核弹头的ICBM、SLBM导弹共2000发，同时拥有150架Tu-20长距离战略轰炸机，该机装载核弹从外蒙可以奔袭到广东，不仅如此空军方面有苏军最先进的米格21，和大量的米格19。
而中方虽然在1964年10月成功试爆了原子弹，并于同年7月开始了轰炸机运载投弹试验，1年后又实施了中程导弹的运载试验，以及1967年6月成功试爆了氢弹。但即使到了1968年底，也不具备核攻击能力，同样空军方面中方只有老旧的J-2和J-5，相当于米格15和17。
1968年初面对中苏在军事实力上的泥云之差，以及中蒙中苏边境上苏军兵力的日益增强，毛太祖和中央军委分析认为苏军2年对中国发起攻击的可能性很高，因此1967年部署38军成立快速反应部队，配置到了内蒙军区和北京军区。刘少奇被打倒后，对毛太祖来说文革已经结束，接下来的就是全面备战，军工大小三线全面展开，之后的知青下乡疏散人口也应该是这些对策中的一部分。
而令人不可思议的是，面对强大的苏军毛太祖选择了针锋相对，指示中央军委命令沈阳军区司令员陈锡联准备在中苏边境上，对来自苏军的一切挑衅行为抓住战机予以坚决回击，以警示苏联。但1968年里由于天气原因和同年秋天捷克爆发民主化运动，苏军在中苏边境上没有主动挑起事端。
但当年秋天华沙条约组织国40万大军悍然进攻捷克，更加深了中方对苏联的警惕。进入1969年毛太祖和中央军委再次部署沈阳军区制定在中苏边境东线上，正好处于中间位置，且距离苏联远东2大城市较远的珍宝岛上直接伏击苏军的作战计划。计划制定好后于2月中下旬分别获得了总参和中央军委及外交部的批准。
3月2日清晨由沈阳军区派出的2个步兵连和4个侦察班，以及一个无反作用力炮兵班和一个重机枪班，由孙玉国和周登国两位连长率领，跨过结冰的乌苏里江登上了无人的珍宝岛，并分头开始在岛上巡视。对岸的苏军发现中国军队登岛以后，急忙派出苏军登岛，同样分2队寻找登岛的解放军。
双方接近以后互相要求对方退回各自的江对岸，但就在双方发生摩擦过程中，一队苏军士兵意外发现解放军后，慌忙射击，导致一名解放军被击毙，这时埋伏在附近的解放军开始反击，苏军2人被打死，之后双方发生激战。事后报道苏军战死31人，负伤30人。中方战死20人，负伤35人，失踪1人。
14天以后的3月15日，苏军调集了50辆以上的坦克车和大量装甲车，以及36架飞机和100门以上的大炮开始向岛上的解放军进行反击，只有步兵和炮兵的解放军被迫全力反击。战斗结束后苏军报道中方死亡超过800人，但中方报道解放军死亡12人，负伤27人。苏军死亡超60人。17日双方再次发生激战，中方死伤68人，苏军也有58人死亡和90多人负伤。
珍宝岛事件后外界最初以为是小规模的意外摩擦，但实际上是3场激烈战斗，并且是中方事先计划好的作战。而且这场冲突一步走错，或者控制不好的话，很可能导致一场对中国来说是灾难性的核战争。正像苏联塔斯社在3月17日发表的对华核威胁所说的那样，“苏联一旦发起核攻击，中国人只能看着几百万人民死去，而束手无策“。
苏联国防部也确实在珍宝岛事件以后，制定了对华核打击的计划，但最终苏共政治局没有批准这项计划。理由是担心苏中战争的长期化，以及美国的介入。因此把核打击计划改成了在中苏边境上以常规战为主，核打击为辅的部署，最终到了1973年苏军在边境上的部署超过了45个师，可谓陈兵百万。
应该说毛太祖的这种以小战阻止大战的冒险行为，也是没有办法的办法。特别是捷克事件以后赫鲁晓夫发表宣言通告全世界，华沙条约组织国有权力对捷克这样的社会主义国家实施武力制裁。有英国媒体宣称中国虽然比捷克大几十倍，但也成为不了逃脱制裁的理由。毛太祖更加预感到苏联对华武力攻击会提前到来。
而且还有一点始终让毛太祖不安的是，美苏两国可能对中国核设施发起的预防性打击。因为美国从1963年就开始计划对中国的核施舍进行毁灭性打击，以阻止中国将来对美国形成核威胁，而且还试图联合苏联对中下手，只是苏联当时认为北约才是威胁而没有同意。
最终美方也因没有完全掌握中方核设施的具体位置，而担心不能一次性毁灭中国的核设施，同时担心中方在受到打击后，进攻台湾和南韩，况且贸然行动在外交层面上美方也没有充分的理由，所以没有具体实施。
但是到了1967年1月美苏首脑会谈时，苏联方面却主动对美国总统约翰逊说“如果加拿大像中国一样有10亿人口，且拥有核武器，您会有什么感觉？”，意思就是想让美国产生恐惧，联合苏联阻止中国的核武装。不过美国方面这次没有正面回答苏联，因为此时美国已经陷入越战泥潭。
如上所述，特别是捷克事件以后，毛太祖面对苏联的威胁`被迫冒险以小战阻止大战，阻止刚启动的核武器开发遭受到毁灭性打击。这种大胆的冒险行为估计也是由于他们那一代人曾经身经百战，所以才能从容不迫，大胆实行。
据说冲突之后苏联方面反复威胁要对中国实施核打击，毛太祖也没有认为苏联方面只是单纯的恐吓，所以部署全国备战备荒，深挖洞广积粮，并指示把核开发转入到地下。同时在一次高层会议上说，苏联要是对我们发动核攻击，我们自己的地方住不了的话，就让5亿人去他们那里住，并且把这话通过第三方传递给了苏联。这大概也是苏共政治局担心中苏战争长期化的原因之一。
不过珍宝岛事件后不久双方通过热线电话取得了联系，但5月底苏军在边境线上实施了大规模军事演习向中国施加压力，毛太祖分析事态升级的可能在加大，于是在5月11号中方接受了苏方提出的启动乌苏里江航运协议的提案，同时接受了双方高层会谈的建议。之后9月苏联首相柯西金路过北京时和周恩来总理举行了会谈。
至此中苏军事冲突的全面升级被压制了下来，有外电分析中方毕竟恐惧苏联的核打击，也希望冲突到此为止。总之珍宝岛事件，是世界军事史上的一次前所未有的，大胆冒险的战争预防行为，也体现了毛太祖那一辈人在祖辈留下的贫弱基业上，面对强豪所表现出来的胆识和高超的智慧。
最后说说关于珍宝岛事件被一些人说成是向美国示好的投名状，个人感觉那是无知和舔美的意淫。当然恰好在1969年1月美国总统尼克松在就职讲演中说，“今天我想告诉大家在我的执政期间里，将向全世界所有的国家敞开对话的大门”。所以要说示好也是美国人大概看到了捷克事件之西欧的危机，以及中苏关系恶化到了苏联企图摧毁中国核设施的地步，感觉是拉拢中国的好机会，所以委婉地先表态欢迎对话，毛太祖肯定捕捉到了这个信号。
