清军击败大顺军，占领陕西后，多尔衮开始集中兵力进攻江南，以统一全国。清军三路齐头并进，中路军多铎部由陕西出潼关，经洛阳后趋泗州，扬州，进攻南京，主要对手是高杰部，刘良佐部，和黄得功部。西路军阿济格尾随李自成部大顺军由陕西商洛，入湖北襄阳，荆州，武昌，直到江西九江一带，除击溃李自成大顺军外，乘势解决左良玉所率明军。东路军由固山额真准塔率领，南下徐州，沿运河水路并进，收取宿迁，淮安，通州等地区，攻击目标主要是刘泽清部。
四月十七日，清军多铎部进至距离扬州二十里处扎营，次日兵临城下。史可法檄召各镇援兵，无一到来，事实上此时受史可法节制的刘良佐和原高杰两藩的将领就在这几日里已经不战而降清军。高杰部提督李本深率兵向多铎投降，刘良佐也率部投降，之后两日，总兵张天禄，张天福带领兵马投降，随即奉多铎命令参加攻取扬州。由于扬州城墙高而坚固，而清军攻城大炮尚未运到，多铎派人招降史可法，被史可法严词拒绝。三日后，清军红衣大炮运到，轰塌城墙，扬州城陷落，史可法被俘后宁死不屈，被杀。
与贪污腐败的马士英相比，史可法为官清廉，有较好的名声，而且在扬州城破被清军俘虏之后，大义凛然誓死不降，表现出可贵的民族气节，是值得称道的。但作为一个弘光朝的主要大臣，他在策立新君时犹豫不决犯下致命错误，导致武将窃取“定策”之功，从而大权旁落；而在军事上，他以督师阁部的身份经营江北近一年，耗费大量人力，财力，物力，却无所作为，到清军南下时，他所节制的将领绝大多数倒戈投降清军，变成清军征服南明的帮凶和劲旅，史可法驭将无能，在政治和军事上的平庸是显而易见的。弘光朝在清廷进攻之下土崩瓦解，史可法负有难以推卸的责任。
清军攻占扬州后，多铎以不听招降为由，下令屠城。扬州居民除少数破城前逃出以外，几乎悉数惨遭屠杀，城中积尸如乱麻，屠杀持续八九日，被屠者约计80万余。
史可法殉难后，在江南士绅中被视为抗清复明的英雄受到景仰。降将洪承畴被清廷派到南京任招抚江南大学士时候，有人写了一副对联名噪一时，“史册流芳，虽未灭奴犹可法；洪恩浩荡，未能报国反成仇。”
清军攻克扬州后，江北明朝官兵完全丧失斗志，望风而降。随着高杰部在其子高元照，提督李本深，总兵李成栋等人带领下降清后，刘良佐也率部投降。刘泽清在稍后的六月里赴淮安向固山额真准塔投降。根据多铎向清廷的奏报，投降清廷的南明总兵多达二十三员，副将四十七员，马步兵共计二十三万八千三百名。仅这些在江北投降清廷的南明兵员数量就超过了多铎，阿济格两路兵力的总和。何况还要加上左良玉之子左梦庚带领麾下十五员总兵全军降清；黄得功部将田雄，马得功也率部投降。弘光朝依靠笼络藩镇而立，又以藩镇叛降而亡，给世人留下了引人深思的历史教训。（待续）
