由于史可法在定策问题上的失策，导致朱由菘转而乞援于武将。弘光即位后，高杰，黄得功，刘良佐，刘泽清居“定策”之功，形成军阀操纵朝廷的局面。弘光朝设立四镇，封高杰为兴平伯，镇守徐州，泗州；封刘良佐为广昌伯，镇守凤阳，寿州；刘泽清封东平伯，镇守淮安，扬州；黄得功崇祯末年因军功已封为靖难伯，此时加封靖难爵，镇守滁州，和州。
四镇将领的情况大致如下：
高杰，字英吾，陕西米脂人，早年追随李自成造反，原是李自成部将。后因与李自成妻邢夫人有染，害怕败露，携邢夫人一同背叛李自成投降明军。投降明军后多次参加对农民军围剿，因功升任总兵。崇祯末年，大顺军东渡黄河势如破竹，明朝武将纷纷倒戈归附，高杰因为同李自成的夺妻旧怨，不敢投降，率部逃往山东。高杰后派使者与凤阳总督马士英联络，马士英听说他部下有三万人马，就回信要高杰部屯驻徐州，听从自己节制。高杰赴徐州拜见马士英后回镇徐州，不久由太监卢久德穿针引线，成为“定策”元勋。
黄得功，号虎山，开原卫人，祖籍合肥。崇祯年间，在对农民军作战中，迫降革左五营兵，打败张献忠农民军，屡立战功，于崇祯末年被封靖难伯。
刘良佐，字明辅，山西大同镇左卫人。因常骑一匹杂色马，人称花马刘。崇祯年间统兵在宿松，庐州，六安一带同农民军作战，因军功升任总兵官。崇祯15年时，曾与黄得功一起在潜山大败张献忠农民军。刘良佐的胞弟刘良臣早在1631年（崇祯四年）就随总兵祖大寿投降清廷，后来清军南下，刘良佐也不战而降。
刘泽清，字鹤洲，山东曹县人，出身行伍，崇祯末年官至山东总兵。大顺军迫近北京时候，崇祯帝命令他火速入卫京师，他胆怯作战，谎称坠马受伤，拒不奉诏。大顺进入山东后，他带领主力逃到淮安。在迎立皇帝的问题上，他开始附和东林党人钱谦益等人拥立潞王朱常淓，后来得知黄得功，高杰，刘良佐和马士英拥立福王朱由菘，他知道自己兵力不敌另三家，随即也摇身一变，加入拥立福王的阵营。刘泽清后来在清军南下时，投降了清军，清廷认为他反复无常，把他绞死了。
除了四镇之外，还有一个镇守武昌的将领左良玉，虽然没有参与定策，但因为所拥有的兵马甚多，弘光朝为了笼络，也封他为宁南候。
四镇被封，并非因为军功，只是因为他们用兵力做后盾支持福王朱由菘继大统，成了所谓的“定策”功臣。就弘光帝和马士英等人而言，需要借助他们的兵力震慑江南士绅，而四镇也自恃有功于弘光帝（天子是我等所立），因而骄悍跋扈，相互争权夺利，挟制朝廷。四镇尽管气焰嚣张，但弘光帝和大臣们因有求于他们而只能忍气吞声无可奈何，马士英也是因为投机附和镇将才得以位居首辅的，因而同样受制于四镇和左良玉，无可作为。
弘光朝建立之后，一批较具才干的东林-复社人士被排挤出权力机构。东林-复社人士痛斥马士英和经马士英推举入朝为官的阮大铖是阉党，但实际上他们与马士英的斗争焦点是拥立继大统的对象不同。马士英在四镇支持之下拥立福王朱由菘，东林-复社人士拥立潞王朱常淓。而结果福王朱由菘登基成为事实，曾经反对拥立福王的东林-复社人士遭受排挤和冷遇自然就成为难免的事情了。（待续）
