時任桐城縣令姓王名作聰，字栁華，以舉人經揀選、考職、排班而除知縣。雖非能員，但亦非愚笨，事上司唯謹，亦步亦趨，此類官員充斥滿清舉朝上下。科舉入仕者，滿腦四書五經，旣少理財之智，又缺治世之學，政績好孬，全憑上司一句話，非此類者亦難混官場。
王作聰做官雖尙入行，可于刑名一道全然不通。古稱司法爲刑名，取循名責實，慎賞明罰之義也。非僅王縣令，滿清朝庭上下除刑部司官外，能持掌刑名之官僚屈指可數。因之各級政府内有一非官體係輔佐之：師爺。旣縣太爺皆於接任伊始卽先聘師爺，其中要者乃刑名及錢穀師爺。刑名斷訟事，錢穀收銀糧。師爺非朝庭編制，皆官員自請，師爺之聘金需由縣太爺自掏腰包。羊毛出於羊身，縣太爺當然取於税賦之火耗。
旣有師爺，王作聰得報自然請教。師爺自然明瞭，勘查現場刻不容緩。獄事莫重於大辟，大辟莫重於初情，初情莫重於檢驗。檢驗人命之案，首重勘查現場。吏部則例明定，牧令須親自驗屍，遲延按期限將受降調職之處分。
王作聰帶同仵作及快班衙役，速奔棕陽鎭，細驗兇宅及屍身，與叔度兄弟所報相符。但此案之離奇處不僅一二、皆無頭續可追。古法刑名，多靠三木。刑訊之下，痛楚備受，叔度不得已，胡亂出供，自認兇手。王作聰僅於錢糧為重，本旣無有興趣於刑名，只想草率結案。不想報之臬臺，因斷案無理、實屬錯誤，被駁令嚴加查核。
方經翰锺愛次女，因其聰慧乖巧，頗慰雙老之心，屢欲擇賢以配。前此長女欲爲叔純牵紅綫，方家雖覺可心，但尙未應允。此番忽聞爲叔度誤殺，老方幾欲昏厥，忿氣塡膺。但因長女之情及臉面相關，亦不得不忍痛放弃追索叔度償命。天明驀聞女屍非次女，心稍安，知其必有以逃命者。當下之要務，尋人第一。因之派出家人及熟鄰四方求索，且懸賞若干，冀得安還。
王縣令重案在身，又為時限所迫，自然心急如焚。而受上司駁令查核之事實，亦有質其未查明方氏次女下落一事。受師爺指點，疑爲叔度兄弟藏匿。雖嚴加拷訊，叔度兄弟皆呼寃不止。數次加刑，亦僅口認而無法指示藏地，亦無法自辯。王縣令遂終以妬姦誤殺罪擬絞監候定叔度，以誘拐匿藏婦人罪擬發烟瘴地定叔純，以和姦罪允收贖定叔度妻。刑部以情有區分、罪有等差，叔度妻未涉案，“和姦”何指？事關生死出入，且方家次女無著，殊未允協，實屬荒謬，駁回再審。
滿清吏治，京官京察，外官大計，三年一舉。訟獄乃要項之一，久存未結之案官績必受累。此爲雙命一失踪之要案，至此王知縣一無所措，知其必受影響。上窜下跳，多方走動，加之平日事事奉上唯謹，頗為中丞心歡，得上峰曲爲緩和，終得另遷它縣，一走了之。
