陆地棉和海岛棉这两个优良棉种，都原产美洲。在1493年哥伦布发现新大陆返回欧洲之前，美洲以外没有这两个棉种。有人声称郑和到过美洲，但没有确凿证据，更没有他从美洲带回棉种的证据。明清两朝长期实行海禁，中外物资交流在很大程度上依靠走私，留下的记录有限。
1866年英国人托马斯·狄克（Thomas Dick）在《天津海关年报》上记述，1865年曾在上海试种陆地棉。这是陆地棉进入中国的最早记录。1880年代初，郑观应嘱其译员梁子石在美国“考究外洋种花之法…先购花籽，于沪试种。”后续不详。
1878年10月，直隶总督李鸿章批准成立上海机器织布局，并给予优惠政策，由彭汝琮和郑观应经办。但到1889年底，机织局才开张。长期拖延的原因在于，国产棉纤维粗短，不易机织；即便机织，也只出粗布。1893年底盛宣怀接手，并最终将其私有化。
1892年，湖广总督张之洞在武昌创办湖北织布局。为获得机纺原棉，织布局用2000两白银从美国买来34担陆地棉种，发放到武昌、孝感、天门等地试种，但因“不知种法，栽种太密，洋棉包桃较厚，阳光未能下射，结桃多不能开，是以收成稀少。”第二年，又买来上百担美棉交各地试种，并附《美棉种法》说明书。这是中国第一次有组织、有计划、成规模地引进陆地棉。
其后，山东等地也开始引进陆地棉。1897年罗振玉（1866—1940）在《农学报》刊载英国传教士杜均安《山东试种洋棉简法》一文。罗振玉是甲骨文研究的奠基人。
1915年，金陵大学农科开始研究陆地棉的引种驯化。1920年，金陵大学成立棉作改良部，在美籍教授郭仁风（G.B. Griffen）领导下，先后育成爱字棉（A）、脱字棉（T）和金大百万花棉三个品种。
1931年，美国育种专家洛夫（H.H. Love）担任实业部顾问兼中农所总技师，主持棉种区域试验。从1933年起，从国内外征集31个陆地棉品种，在江苏、浙江、安徽等省12个地方开展试验，确定斯字棉和德字棉优于脱字棉和爱字棉。
1939年，中国从美国引进珂字棉。1940年代又引进岱字棉。经过试种，它们的产量和品质超过斯字棉和德字棉。
1950年，中国从美国引进岱字棉15号，积极推广，首次实现大规模棉种更换，达到了提高产量、优化品质的目的。岱字棉15号种植面积一度达到全国棉地的84.1%。其时也，抗美援朝激战尤酣。除此之外，中国还从苏联引进108夫（1960）、克克1543（1964）等陆地棉品种。
中国引进海岛棉的时间就更晚了。1921年，过探先（1886—1929）先生在湖北孝感育成光子长绒棉（海岛棉）。1938年，冯泽芳（1899—1959）先生赴云南，领导开远木棉试验场。他在当地发现海岛棉，并在第二年征集到两个海岛棉品种“海流”和“埃及”。社会各界齐心协力，几年之内，云南海岛棉种植面积就达到7万多亩。时值抗日战争，推广海岛棉的努力，证明华夏儿女的坚韧不拔。过、冯二先生都是在康奈尔大学读的学位。1955年，新疆塔里木试种苏联长绒棉品种“2依3”，获得成功。
1949年，全国棉产44.4万吨，新疆5100吨，仅占1.1%。1985年，全国棉产414.7万吨，新疆18.78万吨，占4.5%。1995年，全国棉产478万吨，新疆99.4万吨，占20.8%。2005年，全国棉产570万吨，新疆187.4万吨，占32.9%。2015年，全国棉产560.5万吨，新疆419.1万吨，占74.8%。
2020/2021年度，中国是世界第二大产棉国，产量占全世界的1/4。中国也是世界第一大棉花消费国，消耗量占全世界的1/3。年度棉产约595万吨，总需求约780万吨，短缺约185万吨。其中新疆棉产量520万吨，占全国棉产量的约87%，占全国棉花消耗量的约67%。新疆吐鲁番盆地、塔里木盆地的阿克苏、巴音郭楞、喀什等地产海岛棉，年产量约10万吨。全国海岛棉年需求量为30万吨。
2023年，中国棉产达587.9万吨，超过吉贝师傅印度，跃居世界第一。其中新疆棉511.2万吨，占比超过90%。中国棉花生产继续向新疆集中。1985年，新疆以外棉产达396万吨。2023年，新疆以外棉产只有76.7万吨；38年间，下降了不止80%。
新疆虽然地理条件适合种棉花，但长期受到技术和人力的限制。全国各地的棉花专家一直都在指导新疆的棉花种植。最近二三十年取得实质性突破，关键是实现了适合大规模作业的全过程机械化，从平整土地、铺膜播种、滴灌施肥到采摘棉花。
新疆棉的重新崛起，离不开举国体制，和大规模兵团作战。2023年兵团棉产占全疆40%、全国36%，为全国最大产棉单位。优胜劣汰的经济规律决定了，新疆棉不可避免地将兄弟棉区驱逐出市场，导致中国惟疆有棉的局面。而在新疆内部，现在产能不足还好、将来一旦产能过剩，兵团势必借助国家力量，利用其规模和垄断优势，与民争利，导致国进民退。中国棉产向新疆集中，已经伤害到黄河中下游和江淮地区棉农的利益。长远来看，这对中国意味着什么，不是今天所能完全看清的。
另外，据新华社记者王立彬2021年3月25日报道，2019年新疆棉机收比例达到42%。目前国产收棉机不具备不择棉种、应收尽收的能力，因此有的棉种做不到机收。2019年新疆棉花种植面积为2540.5千公顷，等于25400平方公里。其中人工采摘占58%，面积为14732平方公里，相当于121公里见方。这是相当惊人的面积。陆地棉比过去种植的棉种矮小，摘棉须要更多躬身、更加劳累。这些棉花无论是什么人在采摘，无论是汉人、还是其他民族，无论是新疆人、还是外来人口，无论是自由人、还是遭监禁的人，他们的劳动条件都值得世人深切关注。
新华社记者李志浩2022年6月21日报道，2021年新疆棉机收比例超过80%。短短两年时间，机收比例提高一倍。是技术进步神速，还是迫于国际压力造假，存疑。
世间万物，多为优胜劣汰、适者生存。进入中国1800年的亚洲棉和非洲棉，在不到180年的时间内，就被陆地棉和海岛棉完全取代。自始至终，中国棉花都是中外交流的成果。四大棉种的原产地，都不在中国。近现代中国棉花发展的历史表明，中国棉花的根在美洲、尤其在美国。当朝元首在瀛台踱步，赞叹风景这边独好。这眼界，跟武丁、妇好相比，怎么样？
新疆在1500年后，重又成为中国首要棉区，垄断持续增强，最终可能造成中国惟疆有棉、国进民退。涉及新疆棉的劳工状况，值得关注。新疆棉现象，可以说是历史的轮回，是中国社会结构一个最好的缩影。
20240226
