宪法号护卫舰是美国海军创立时建造的首批军舰之一，也是目前美国海军舰龄最长的现役军舰。
关于美国海军的创立，要补充一段历史背景。
1783年，美英签署和约，结束美国独立战争。由于美国各州反对设立常备军队，大陆议会将大陆海军残余的舰艇全部出售。不过，美国商船因为失去英国海军保护，开始遭到北非巴巴里海盗连年劫掠，使美国政府重新考虑成立海军。
美国众议院经过激烈争辩，于1794年以46对44票通过成立美国海军的法案。这项法案经修改后，最终成为1794年海军法案。该法案共有九项条款，其中第一项授权美国总统购买或建造四艘44门炮和两艘36门炮风帆护卫舰，亦即宪法号的由来。
考虑到美国将来可能与欧州海军交战，美国战争部长委托造船厂设计了一种兼具防备、火力和速度的大型护卫舰。这种护卫舰以坚硬的美国原生橡木设计，火炮数量较欧州的护卫舰多，速度又比欧洲的护卫舰和战列舰快，相当于一种袖珍风帆战列舰，在当时相当罕见。
宪法号在1794年在波士顿私人造船厂动工兴建；她是根据美国战争部长蒂莫西. 皮克林草拟的命名，以纪念美国宪法。
1797年，这艘2200吨的风帆护卫舰下水服役。它的武装包括2门24磅艏艉舰炮，30门24磅长管舰炮，20门32磅短管舰炮。
宪法号参加的第一场战争是美法准战争。
法国大革命爆发后，美国拒绝向新成立的法兰西第一共和国偿还在独立战争时期向波旁王朝借的债务，这让法国人感到愤怒，认为遭到了美国的背刺。作为回应，法国开始袭击美国船只，击沉或俘虏了几百艘美国商船。
在外交努力失败后，1798年，美国国会作废了与法国的盟约，并发布法令允许攻击法国船只，美法准战争爆发。
美法双方并没有正式宣战，这场冲突几乎全由海战构成。
1798年至1800年期间，宪法号多次前往加勒比海和美国东海岸巡航；宪法号在这段时期乏善可陈，几乎没有什么值得一提的战绩。
雾月政变后，拿破仑上台，把目光聚焦在欧洲事务上，不愿再与美国纠缠。美法双方在1800年达成和议，结束了这场海上冲突；也为四年后美国向法国购买路易斯安那埋下了伏笔。
1801年，北非的黎波里的帕夏（或称总督）尤素福要求美国继续支付贡金，否则会派手下海盗劫掠美国商船；新任的美国总统杰弗逊拒绝了这个要求。随后，尤素福向美国宣战，第一次巴巴里战争爆发。
1803年，宪法号抵达地中海，开始封琐的黎波里（今利比亚）。1804年7月，宪法号开始炮轰的黎波里，但收效甚微。
1805年，美国在埃及招募了五百名阿拉伯、希腊雇佣兵。这些被八名美军陆战队士兵带领的部队，计划护送前的黎波里王子哈米特返回的黎波里，以推翻正在和美国作战的尤素福。这支小部队成功穿越了几百公里的沙漠，出奇不易地攻下了的黎波里东部的一座重要城市德尔纳。
在内忧外患的局面下，尤素福被迫和美国签订和约，放弃贡金，释放人质。第一次巴巴里战争结束。宪法号在两年后返国。
几年过去了。由于英国海军不断扣押美国商船（以违反英国贸易禁令的理由），抓捕美国船员，以及美国对英属加拿大的领土野心，导致美国向英国宣战，1812年战争爆发。宪法号终于迎来了一个强大的对手，也是宪法号历史上的高光时刻。
1812年6月18日，美国正式向英国宣战，1812年战争爆发。同年7月，宪法号在新泽西州外海先后发现五艘英国护卫舰。经过60小时追逐后，宪法号成功与英舰拉开距离，迫使英军放弃追击。当时纽约已经被英军封锁，宪法号只好前往波士顿补给，并在8月再次出海。
同年八月，宪法号在加拿大海岸先后俘获三艘商船。得悉英军正有一艘护卫舰单独向北航行，宪法号随即前往截击，并在19日下午遭遇英舰战士号。宪法号以齐射击先后击毁英舰的后桅杆、斜桅杆、和主桅杆；激战四小时后，英舰被迫向宪法号投降，最后遭到美军焚毁。由于宪法号受损轻微，坚固的舰体反弹了多枚炮弹，使到宪法号在水兵之间赢得“老铁壳”的称号。
经过短暂休整后，当年十月，宪法号再次出海，与大黄峰号前往南大西洋截击商船。12月29日，宪法号在巴西近海遭遇英舰爪哇号护卫舰。
虽然宪法号的吨位和火力较大，但爪哇号却占有地利和风向优势。经过两小时激战，爪哇号摧毁了宪法号的舵轮，并击伤其船长班布里奇；而宪法号依次击毁爪哇号的舰艏斜桅杆、前桅杆、主桅杆和后桅杆，重伤爪哇号的船长。最后，受损严重的爪哇号向宪法号投降，并遭到美军焚毁。接着宪法号前往萨尔瓦多假释俘虏，最后在1813年二月返抵波士顿维修。
宪法号的战绩在当时引起颇大回响。战争爆发前，英国低估了美国海军，结果北美舰队在仅仅半年就失去了三艘护卫舰（除了上文所说的战士号和爪哇号外，另有马其顿人号被美国号俘虏）。作为回应，英国海军部禁止护卫舰与美国“大型护卫舰”单独交战，把部分战列舰改装为重型护卫舰，又增派军舰封锁美国港口。对美国而言，当时美国在陆上战场节节败退，海军的战绩在一定程度上成功激励士气。宪法号也因此在美国社会变得知名。
由于英军加强封锁，美军又调派水兵到尚普兰湖战线，宪法号在1813年几乎没有行动，一直留在波士顿维修待命。当年十二月，宪法号终于前往西印度群岛执勤，但英军护卫舰却刻意避战。这使得宪法号此行只击沉了皮克图号炮舰，并俘虏了数艘英国商船。1814年4月2日，宪法号在麻省近海遭到两艘英国护卫舰追击。几经波折，宪法号成功逃入马波黑港口，并在稍后潜回波士顿。1814年下半叶，宪法号和刚服役的独立号风帆战列舰被用作港口浮动炮台。
1814年12月，宪法号把握英军舰队漏洞，成功离开港口；随后宪法号到百慕大和葡萄牙马德拉海域一带巡逻，俘获数艘英国商船。1815年2月8日，宪法号从一艘汉堡商船得悉英美签订根特条约，但因为和约尚未生效而继续作战。2月20日下午，宪法号在马德拉海域遭遇西亚涅号和黎凡特号两艘英国护卫舰。英国军舰希望为后方的商船拖延时间，待入黑后才和宪法号交战。不过宪法号却乘着顺风由东北向西南高速接近，在5时左右开始用舰艏炮射击；这迫使英军提早排成线列转向西北，与宪法号争夺上风。双方在傍晚6时开始近距离交火。起初，英军派黎凡特号在前方牵制，让西亚????号从后舷射击宪法号。不过宪法号舰长及时察觉英军意图，在炮火烟雾掩护下转向北方逆风倒行，反使西亚涅号正面暴露于宪法号的舷侧炮火；当黎凡特号尝试掉头支援时，宪法号恢复原本航向，向黎凡特号的舰艉舷射，迫使黎凡特号向西南撤退。遭到重创的西亚涅号在6时40分率先投降，而黎凡特号则在晚上10时向追上的宪法号投降。
海战结束后，宪法号取道佛得角，尝试把受伤的西亚涅号和黎凡特号带回美国；不过三舰却在3月12日被英军舰队发现。英军有三艘护卫舰，其中有两艘更是针对美军建造的重型护卫舰。由于实力悬殊，美军三艘军舰被迫各自逃亡。不过，英军舰队因为海上大雾无法分辨美军舰种，在战事尾声错误选择追击黎凡特号，宪法号因此侥幸逃脱。1815年4月，宪法号在波多黎各得悉根特条约生效，随即启程回国，并在5月15日返抵纽约。
宪法号返国后不久便进入波士顿船厂，进行长达六年维修，错过了美军剿灭北非海盗的第二次巴巴里战争。当宪法号在1821年再次出勤时，其性能已逐渐落伍。1828年，宪法号于波士顿封存。1830年，有消息指海军打算拆解宪法号，引发公众强烈反弹；基于公众压力，海军决定拔款予以修葺。1833年，宪法号进入查尔斯顿海军造船厂全面翻新，更换包括龙骨在内的木材。
宪法号在1835年完成维修。在余下的服役生涯，宪法号主要在地中海和南美洲海域巡航，执行各种外交任务（包括炮舰外交）。1844年，宪法号进行环球航行，先后到访里约热内卢、马达加斯加、莫桑比克、津巴布韦、苏门答腊、新加坡、岘港、广州、马尼拉、檀香山、马萨特兰，最后在1846年9月返抵波士顿。
随着风帆战舰逐渐落伍，宪法号在1855年改装为非战斗军舰，直至1881年退役为止。由于宪法号舰体严重腐朽，维修费用高昂，海军曾经考虑将宪法号用作靶船击沉；但消息曝光后引起美国公众强烈反弹。经过数次公众筹款和义卖，宪法号先在1907年改为博物馆舰，再在1925年进入船坞全面翻新。1931年宪法号重新服役，并持续至今。
宪法号自1934年起就在波士顿对外开放。目前宪法号停泊于旧查尔斯顿海军造船厂，也是“自由之路”的地标之一。宪法号本身仍由美国海军管理，而附近的“宪法号博物馆”（1976年开幕）则由私人机构营运。
