雖然從社會制度及國家發展上看沙俄幷不先進，但這並未影響它的擴張野心。當歐美等工業強國爲爭奪瓜分世界市場特别是遠東市場而激烈競鬥時，俄國沙皇及政府精英發現了西伯利亞的特殊戰略位置及影響。為了更牢固地控制西伯利亞這块位於亞洲的土地，同時將其建造成沙俄蠶食亞洲的大本營，沙俄決定修建一條連接莫斯科並貫通整个西伯利亞的大鐵路。大陆學者對東清鐵路的建設通常的説法是沙俄陰謀吞並關東，這是不完全正確的，因爲沙俄的目標是吞並整個東亞，並爲此而制定了“遠東政策”。遠東可不僅僅是關東，旣使在狹義的地理範圍上遠東通常也包括西伯利亞、滿清的關東、朝鮮、蒙古和日本，由此可見沙俄及前蘇聯之胃口。
就在此前的幾年中，人們還沉浸在和平的幻覺中，因為俄國一直在向世界輸出著它的精神麻醉劑。這當中包括：今日西方對新冷戰的探討是在夸大其辭，俄羅斯不再是西方特別是美國的敵人，在蘇聯解體後俄羅斯與西方同様都是獲勝者。畢竟，俄羅斯與西方之間的對抗旣非全面的，也不屬於意識形態方面，甚或可以説這種對抗其實幷不存在。俄羅斯與西方之間的衝突是極不可能發生的，只是一個新的競爭範式的出現。因為歐美的作為使歐俄或美俄之間的“戰略夥伴關係”看起來好像是變得喪失了信譽，但俄羅斯與西方國家之間的關係卻在日漸好轉。盡管俄羅斯外交政策的風格少了些粗魯，但作為國家，俄羅斯依然要堅持自己的戰略權利觀念。盡管俄羅斯和西方優先考慮的一些事務是相同的，但不可否認在某些領域，俄羅斯的利益在前蘇聯的空間和遠東地區上從根本上説仍然存在著相互背離的領域，等等。這些話都很中聽，在普京準備好動手之前，人們一直保有著美好的願望，但今天這所有的幻象已經破滅。這是有著歷史接續性的，只不過人們的忘性歷來都是很大的。
從實質上看不管是沙俄、前蘇聯還是今天的俄羅斯，它都注定是一個專制的、富有侵略性的國家，除非在將來這個社會有改天換地的大變革出現，而不是改良主義，才有可能改變其屬性，在這一點上很多第三世界發展中的集權專制國家具有相似的質地。沙俄、前蘇聯、今天的俄羅斯都一直持續地自認為是一個全球性的大國，且在每一階段其野心遠遠超過了它的實際能力。不僅如此，俄羅斯及其國民還一直自認為西方國家從未“平等”地看待過它，因此長期懷抱著深深的“國恥”情結。其國民從前蘇聯始就一直受著這種理論的灌輸，從而認為西方國家和機構的一言一行均是居心叵測，極力宣傳著所謂的“俄羅斯回歸”，這與某某“夢”是同曲，只不過“夢”的提起要大大地晚於“回歸”的出現，從表象上看“夢”完完全全是照抄“回歸”的把戲，豈不知沙俄有著血腥輝煌，而滿清卻僅有愚蠢的屈辱，在這一點上“回歸”與“夢”卻是殊途。在沙皇時期，其治下的民眾雖然也有類似於今天的這種思潮，但大多僅僅是存在於知識分子和貴族中，亦就是統治集團內部。在近現代隨著教育的普及，這種情緖就漸漸地擴展到了全社會。
前面提到三國迫使日本退還遼東給滿清時，因爲談及的是國際財團對華夏的瓜分，所以沒有提到它們所使用的手段，在此補充一下。爲了迫使日本同意，俄、法、德三國把海軍艦隊開到了日本附近的海面上，俄國在西伯利亞又集結了五萬大軍随時可以開進關東。三國宣稱如果日本不同意，就將於海上對日本共同采取行動。彼時日本因甲午之戰而“國力枯竭，有待恢復。盡管陸軍在作下一步作戰準備，但海軍卻無力與三國海軍對陣。如果海上聯係被三國海軍切斷，日本在中國東北和韓國的軍隊，便會陷入完全孤立無援、生存受到威脅的境地”。從而向英美兩國急求援助，英美一則自己亦想在滿清擴大影響，二來亦不喜日本在滿清坐大傷及自身利益，反勸日本接受要求。以此日本不得不被迫交出遼東半島，但滿清也不得不付出“贖遼費”三千萬兩白花花的銀子，而沙俄也就此認爲日本非爲強大對手，以致後來不得不呑下苦果。從歷史事實看由於俄、法、德的幹涉，使日本在關東建立侵畧基地的謀劃，大約推遲了十年左右。同時，也在日本和俄國之間埋下了戰爭的種子。此後，日本即以俄國為其假想敵，經營朝鮮並利用從滿清政府得到的戰爭賠款努力擴軍備戰。
從後來顯露的資料及史實看，沙俄是因爲早有預謀吞並關東才起意阻止日本占領遼東的，它根本就無意把這块土地眞正還給滿清，因此加快了在關東修建鐵路的步伐。西伯利亞及東清鐵路工程的建造是異常艱巨的，在地理上除了密布的河流湖泊與山脈、面積遼闊的永久凍土層外，惡劣而嚴酷的氣候成了當時最大的考驗。在極其惡劣的自然條件下，成千上萬的俄國貧苦農民以及服苦役者參與了施工。除此之外還有從山東、河南及關東各地招募了大量的漢人勞工，據有人統計所招勞工前後達幾十萬人，他們的生活勞作環境極端艱苦而不人道，以致數以萬計的勞工因勞累致死。
