尽管我对世界历史的喜爱超出了对任何学科的执着，但我依然以为：中国的乾隆皇帝是古代人，美国的华盛顿总统是现代人。
实际上，他们死于同一年。
但我之所以会认为他们一个生活在古代，一个生活在现代，是因为乾隆做皇帝的时候，美国独立了，法国也爆发了大革命，西方开始轰轰烈烈地走入现代世界。
可是，如果我们把中国史和世界史对照起来看，才会发现历史将变得非常恐怖。
北宋时期，牛津大学就成立了。1602年，是明神宗万历三十年，荷兰已经有了世界上第一个股票交易所。到了1636年，也就是明崇祯九年，哈佛大学成立了。
当清朝还沉浸在自以为是的盛世王朝中的时候，不管是中国社会的发展，还是百姓的眼界都已经和西方有了巨大的差距。
康熙晚年九子忙着夺嫡，德国已经实行了义务教育。
1776年是乾隆四十一年，这一年，乾隆皇帝平定大小金川，中国达到了“康乾盛世”的顶端，美国发表了独立宣言，瓦特改良了蒸汽机。
1792年是乾隆五十七年。这年秋天，乾隆皇帝接到了两广总督郭世勋送来的一封紧急奏折。奏折内容是一个叫“英吉利”的国家，想派人前来进贡。奏折后面附上了翻译成中文的“禀文”。当然，禀文早已经被翻译修改成皇帝喜爱的内容。内容主要表达了两层意思。第一层是英国国王得知错过天朝皇帝八十大寿十分不安，特意派大臣前往天朝朝贡贺寿。第二层意思愿意与天朝永远相好。
乾隆读了这篇禀文，心里非常高兴。心想这个英吉利的国王还是知礼数，于是在大清藩属国的名单上大笔一挥，添加了一个新的国家。乾隆不知道的是，英国在1756年至1763年，通过七年的英法战争，夺取了加拿大、佛罗里达以及印度的大部分地区，成为了海上殖民霸主，号称日不落帝国，是当时世界上的第一强国。
在当时皇帝、天朝官员以及社会士大夫心中，所谓“天朝上国”之外，皆为蛮夷之国，都是万国来朝、四夷宾服。只有中国才是中央之国。
乾隆还叫人搬来世界地图，寻找英吉利这个国家。
当时，英国已经和中国做了近200年生意，已经成为中国第一大贸易伙伴国。中国出口到欧洲的商品，百分之七十以上的货物都运送到英国。作为千古一帝，乾隆却不知道英国的存在。
这次英国外交使团的目的就是请求清政府开放更多港口，为此，英国人特意给乾隆精心准备了礼物。
我们来看看英国人的礼单。
第一件：天体运行仪。这个仪器代表了当时欧洲天文学和机械制造最高水平。
第二件：赫斯色尔望远镜。这部望远镜发现了天王星而引起轰动。
第三件：君主号战舰模型。装备110门最大口径火炮，代表了世界最先进的战舰水平。
除了以上三种之外，英国人还装备了榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪和手枪。英国人有充分理由相信自己的礼单一定让乾隆大开眼界让其认识到英国的强大。
但事实上后来发生的事情，让英国人目瞪口呆，瞠目结舌。因为文化认知和观念存在巨大差距，英国人拒绝依照清政府规定的三叩九拜外交礼仪。乾隆认为他们是来朝进贡称臣，怎么可以是平等关系呢？英国人则认为自己已经是世界上最强大的国家，殖民地遍布全球，怎么可能向天朝称臣呢！英国期盼与天朝建立平等外交的要求让乾隆皇帝勃然大怒，差点让外交行动夭折。
后来，和珅来个折中，让英国人混在其他外国使团中单膝行礼。乾隆出于面子问题也睁一只眼闭一只眼，算是各自保留了自己的颜面。
至于那些礼物，因为这次礼仪的原因，乾隆根本没有让英国人来介绍。他认为，这些贡品并无什么独特之处。至于枪械、迫击炮和榴弹炮，被乾隆皇帝嗤之以鼻。至于那些代表欧洲先进水平的天体运行仪、望远镜和战舰模型，乾隆既看不懂，也不感兴趣。英国人这份礼单根本没有引起乾隆的兴趣。这些礼物被堆积在颐和园的仓库，直到1860年火烧圆明园的时候，英国人再次发现。
在英国外交使团离开中国之后，乾隆发布了更严苛的外贸政策。英国人所有预想落空，中国也失去了第一次搭上工业革命末班车的机会。
不过，英国还是有收获的，通过此次外交行动，全面了解中国的国情。对中国军事、社会、科技、人文做了全方位地了解和分析，并得出结论，大清落后英国至少一个世纪。使团团长马嘎尔尼那句“中华帝国只是一艘破败不堪的旧船”迅速传遍世界，《马可波罗游记》天朝富饶之地变成了列强眼中一块可以随时食用的肥肉。
在使团访问第二年，英国人向中国贩卖鸦片。鸦片一点一点掏空了清政府的国库，摧毁了社会最基本的秩序，毒害了大批中国人。后来爆发了鸦片战争，英国人在中国海岸线上架起了大炮，一百年耻辱史拉开血腥的帷幕。1842年中英签订《南京条约》。第二年由清政府主动发起的《虎门条约》更是严重损害了中国的主权。我们从《南京条约》的内容发现，乾隆五十八跪着乞求没有得到的东西，在道光二十年通过战争一条不少地得到。此时的清朝与世界之间的差距，越来越大。
转回头再说，1792年，美国的纽约证券交易所成立了。
1937年（道光十七年），全球日化巨头宝洁成立了。
1886年（光绪十二年），可口可乐成立了。
时间跨入了20世纪。1901年（光绪二十七年）慈禧66岁生日那天，袁世凯送给她一辆奔驰车，慈禧成为中国历史上的第一位奔驰车主。当李鸿章穿着黄马褂访美的时候，看到纽约的高楼大厦和宽阔马路上行驶的轿车，还有早已运行了几十年的地铁，不知道是怎样的一种心情？他去德国访问时顺便检查了一下身体，拍了一张X光片，看到了自己胸腔里面的肋骨，成为第一位拍X光的中国人。在英国，他看到了新式的电话机，感受了房间里的抽水马桶，这些场景让他感受到了巨大的震撼和心酸。
光绪皇帝废除科举的时候，爱因斯坦提出了相对论。
宣统三年，IBM成立了。
