宋代大儒程颐在 《程氏易传》中说， "元亨利贞，谓之四德。元者，万物之始；亨者，万物之长；利者，万物之遂；贞者，万物之成。"
还有人把这四个字解释为人生和事业历经的四个阶段："元"是启始，"亨"是发展，"利"是收获，"贞"是守成。
易经六十四卦中，共有六个卦具有元亨利贞四德。他们是临卦，屯卦，随卦，革卦，无妄卦，和乾卦。
比较有意思的是，坤卦竟然没有元亨利贞四德具备。我们的分析是，利是讲究、争取利益，坤卦既然是代表真正的、纯粹的谦卑、忍让、承受，那么不注重自身利益就可以理解了。贞字本是占卜、贞问之意，坤卦只有元亨两德，可能意味着坤德逆来顺受，无争无求的品质。
- 事到临头时的应对、应付办法及原则
临：元亨利贞。至于八月有凶。
《彖》曰：临，刚浸而长。说而顺，刚中而应。大亨以正，天之道也。至于八月有凶，消不久也。
《象》曰：泽上有地，临。君子以教思无穷，容保民无疆。
- 屯兵买马，聚积粮草。
屯：元亨利贞。勿用有攸往，利建侯。
《彖》曰：屯，刚柔始交而难生。动乎险中，大亨贞。雷雨之动满盈，天造草昧，宜建侯而不宁。
《象》曰：云雷屯，君子以经纶( lún⒈ 钓鱼用的线：垂纶。 ⒉ 古代官吏系印用的青丝带。 ⒊ 现用作某些合成纤维的名称：锦纶。涤纶。 其他字义. 纶（綸） guān ⒈ 〔纶巾〕古代配有青丝带的头巾)。
- 随遇而安，有为有不为。
《彖》曰：随，刚来而下柔，动而说，随。大亨贞，无咎，而天下随时。随之时义大矣哉！
《象》曰：泽中有雷，随。君子以向晦入宴息。
- 变革之原则。有条件之四德。只有时机成熟时四德才成立，不会有悔恨。
革：己日乃孚。元亨利贞。悔亡。
《彖》曰：革，水火相息，二女同居，其志不相得，曰革。己日乃孚，革而信之。文明以说，大亨以正。革而当，其悔乃亡。天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人，革之时义大矣哉。
《象》曰：泽中有火，革。君子以治历明时。
- 无妄，赤子无我、天真之品质。
(无妄:一是指真相，二是指意外、不测，三是指不轻举妄动、不胡作非为。 一般来说，意外、不测这层意思的用途比较广，比如“无妄之灾”，其实，还有个“无妄之福”。 所以，我们不能一看见“无妄”二字，就觉得是灾祸，就不吉利。)
《彖》曰：无妄，刚自外来而为主于内。动而健，刚中而应，大亨以正，天之命也。其匪正有眚，不利有攸往。无妄之往，何之矣？天命不佑，行矣哉？
《象》曰：天下雷行，物与无妄。先王以茂对时，育万物。
- 乾道之德，众德之源。
乾：元亨利贞。
《彖》曰：大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明始终，六位时成，时 乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合大和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。
《象》曰：天行健，君子以自强不息。潜龙勿用，阳在下也。见龙再田，德施普也。终日乾 乾，反复道也。或跃在渊，进无咎也。飞龙在天，大人造也。亢龙有悔，盈不可久也。用九，天德不可为首也。
