早在战国时期，赵国和燕国都曾征讨匈奴，有杀敌掠民数万的记载，并都修了长城以为屏障，秦始皇后来是把三个国家的长城连了起来。
这里的一个有趣的问题，为什么想赵燕这样的小国可以北上征伐匈奴，而后来的大汉帝国竟不堪一战，而要靠和亲换的和平呢。
匈奴不存在一个想汉朝这样的国家形式，而是一个多个部落结成的联盟，推选出最大的一个部落头领作盟主。
战国前期，北方游牧部落尚未联盟，或仅是酝酿阶段，因此赵燕(甚至还有一个更小的中山国)能北上各个击破，有时还能掠夺其人民以充民养之不足。战国后期，游牧民结盟形成，最大的部落就叫匈奴，推为盟主，因此才有所谓匈奴这个整体称呼，实际上根本不是一个单一民族。盟主一呼，众部落齐应，竟可集30万大军。游牧军战斗力以一当十，中原军非百万不可敌之。
刘邦初定天下，农耕社会元气大伤，急于修养生息，哪里可以养百万兵抵御匈奴，因此和平发展成了根本国策。
汉朝经过50多年的文景之治，国势日隆，实力非常强盛。此时游牧联盟也开始走下坡了，内部出现了，开始解体了，应该说经历了一百多年的，匈奴气数已尽，盟主也不可能召集30万大军了。如果景帝愿意，他那个时期就可以出兵北伐了。
游牧军可怕在哪里呢? 其组织结构作为主要原因早被分析过了，也众所周知，在此不谈了。其实还有两个原因，就是农耕皇权社会的脆弱性和草原地理特殊性。
皇帝集权的最大弱点是外轻内重，皇帝作为绝对权威不可轻易闪失，一旦出了问题便是天下无主的情况，这一点和之前的周王朝的分封制大大不同。
分封制社会权力分散，有多个政治中心，游牧军联盟无从下手。春秋战国时期游牧军曾多次南下袭击中原，虽偶而能得手几次，比如杀了周幽王，但彻底搅动天下大乱反到不可能。
对于皇帝集权制，游牧军如果一袭得手，直捣京师，在天下勤王之师到来之前而破之，则情况立刻变得不明朗，勤王的变成观望的，甚至另立中央。因此皇权社会最不希望的就是“变动”，包括任何形式的变动，稳定永远是皇帝政权最大的追求。这是结构的弱点，也是制度的弱点，根本不是什么中原汉族保守内向的性格的原因。
草原的特点就是“大”，广阔无垠，其上的数百游牧部落分散而居，大则数万，小则几千。也就是说，不容易被消灭，或着“彻底解决”什么的，而且他们也不怕“天下大乱”，本来就不是铁板一块，没有中原那样的国家形态。中原大军来了，可消灭几个部落，其他的全跑了，往北一直跑，是惨了一点，但能怎么样呢，中原军能永远待在草原吗? 耗上两三年就受不了了，给养上不去，国家纯花银子。你一撤兵，他们又回来了，然后老实几年。
所以几千年来一直如此，中原政权从没彻底解决过游牧民骚扰问题，凡中原强而游牧强时，虽能和平，但要看南边政权的态度，如汉初和北宋时期。若是反过来则彻底天下大乱。
如果南强北弱，则有机会扫荡草原但不能彻底击破之。汉武能征伐匈奴，实际上是趁其联盟瓦解之时，众部落不再听命于匈奴，其最大一次召集不到10万人，在阴山与中原军对战而崩败。
雄才大略乎，亦或彼消此长之天数。
