1968年3月16日凌晨，隶属美军第十一步兵旅的“查理连队”奉命前去搜索歼灭潜伏在越南广义省美莱村外围的越共游击队，他们认为该村是协助隐匿越共游击队战士的黑窝。“查理连队”的连长是梅迪纳上尉，第一排排长是威廉·卡利中尉。卡利排长预料他们进村时会遭到越共游击队的顽强抵抗，所以他下令在进村时使用火力进行猛烈攻击，并采取杀光烧光的政策。 这些杀红了眼的美国大兵用枪打死了美莱村每一个会动弹的人和每一头牲畜，被他们屠杀的绝大多数是手无寸铁的妇女、儿童和老人。美军还把吓破了胆的村民集合在一起，然后开枪扫射，把他们的尸体填满了河沟。4个小时内，美军在美莱村和邻近村落屠杀了504名村民，他们撤离时留下了一片火海和遍地成堆的尸体。 美国人讲究人权和人道，可是“查理连队”为什么对越南美莱村村民如此冷酷无情，而且不分青红皂白非要把他们赶尽杀绝甚至连妇女儿童都不放过？ 原来，这个连队被派驻越南才3个月，虽然还没有碰到一场硬仗，可是这个连在地雷、陷阱和冷枪的暗算下，已经丢了十几条人命。这些美国兵认为，充满敌意的村民应该对死难的美军负责，因为他们都在暗中帮助游击队，或是越共的同情者。在这种情况下，美莱村成了查理连队发泄仇恨的目标，他们进村见人就杀，妇孺老小一个都不放过 在这个被称为美国军事史上最可耻的一页那天，汤普森接到的任务是驾驶侦察直升机，如果看到越共敌人，必须立即开火，并迅速标明方位，以便通知后续地面部队加以歼灭。当时，还有两架直升机在后面掩护汤普森驾驶的飞机。 就在飞机进入美莱村低空时，汤普森看到的第一人是携带武器的越南青年，他正从村子里面奔跑出来。汤普森以为当天的战况真会像预测的那样激烈，马上命令机枪手柯尔伯恩开火。可是这位18岁的新兵没有击中目标。这是汤普森在一天内看到的唯一的敌人。 但汤普森和科尔伯恩不久看到的是一幅令人毛骨悚然的情景：地面上横七竖八到处躺满了妇女儿童和老人的尸体，中间没有一个役龄男人的尸体，汤普森和科尔伯恩开始觉得情况不对劲。他们看到一名妇女在地上蠕动，立即用无线电请求救援，并在空中做了烟火记号。几分钟后，一名美军军官走过去，用脚踢了妇女一下，接着后退一步，然后举枪把她打死。 汤普森等人后来看到一条沟渠里躺着不少受伤者，他们仍在痛苦地挣扎和呻吟。他们见状把直升机降落地面，要求一名军官协助救走伤员。可是这名冷血军官却回答说：他能帮助的唯一办法是把这些人全部杀死，这样他们就不会受苦受难。汤普森起初以为这个家伙在开玩笑，可是等他驾驶飞机离开现场时，他听到机长安德烈奥塔吃惊地叫了一声：“天啊！他们朝沟渠里开火了。” 在这一天，汤普森的直升机在这一地区盘旋，他们没有发现敌人。他们三次飞到美莱村上空时，三次要求地面的同胞战士救援奄奄一息的越南村民，可是他们得到的答复却是残酷无情的枪声。后来，当汤普森等人看到一名老人和妇女搂着七八个孩子躲在防空洞内时，他们把飞机降落下来。汤普森走上前去对一名正在追杀的美国军官说：“你能不能让他们出来？”可是这个军官却答道：“可以用手榴弹把他们轰出来。” 如果不把这些逃命的村民运走，他们随时可能遭杀害。机枪手科尔伯恩和机长安德烈奥塔调转枪口对准追赶的美军地面部队，掩护汤普森走上前去说服地面指挥官下令停止屠杀更多的村民。12名越南村民后来被另一架直升机转移到安全地方。飞离时，汤普森还带走了一个浑身沾满鲜血的小男孩，他是在尸体堆里被发现的。他们把这一情况向上级报告后，美国军方立即下令停止屠杀无辜的百姓。三个星期后，机长安德烈奥塔在一次军事行动中牺牲。 美军在美莱村屠杀的暴行一直被陆军当局封锁了一年之久。美国记者后来采访了汤普森，有关美莱村的犯罪细节才被逐步曝光，美国和全球为之震惊。卡利和其他5名美军人员后来受到军法处置。其中卡利被控谋杀109名越南村民，其中谋杀21人的罪名成立，他是这场屠杀中惟一被判刑的美军。但是，尼克松总统后来把卡利的无期徒刑减为三年软禁。 1998年3月6日，也就是美莱村屠杀发生30年后，美国军方公开承认汤普森、科尔伯恩和安德烈奥塔的战功，并授予他们“战士奖”，这是在战时不涉及同敌人直接作战的最高勇敢奖。美莱村屠杀的录像片现在成为美国每个士兵在晋升军官时的必看材料，旨在防止此类不人道的悲剧的重演。 在颁奖仪式上，美国陆军少将米切尔·阿克曼把姗姗来迟的军功奖章挂在汤普森和科尔伯恩胸前。阿克曼在讲话中对众人说：“我们将最终承认他们的英雄行为，他们当时冒着生命危险做了他们认为正确的事情。”他说：“美莱村事件是美国陆军史上最可耻的一页，但是三名获奖者拒绝了他们同胞战士的行为，从而为后人树立了学习的准则。” 当年驾驶直升机的汤普森在受奖仪式上用颤抖的声音动情地说：“我自豪又恭敬地接受这一奖章，因为这不仅是为了我自己，也是为了美国在东南亚战场服役过的美国军人。” 10天后，汤普森和科尔伯恩前往越南，参加美莱村屠杀30周年的纪念活动。汤普森在纪念会上说：30年前发生在这里的事情太可怕了，我无法解释为什么会发生这场人间惨剧。科尔伯恩热泪盈眶地说：“如果我们付出耐心和爱心，愿意了解不同的文化，我们就可以在地球上维护和平。”
