2004年3月美国财富杂志（Fortune）在其封面史无前例地提出这样的引人深思的问题：为什么人类在对抗癌症的战役中是失败者？为什么目前抗癌药物成效甚微？大多数专家认为主要原因是（一）肿瘤细胞的基因具有不稳定性与非均一性即肿瘤细胞异质性；（二）肿瘤细胞多药耐药性；（三）当今抗癌药物设计思想的不完善性等多方面因素决定的。由于当前抗癌药物均是基于癌细胞的某些特定的生物学特性而设计的，因此只能对同一肿瘤细胞内的部分癌细胞具有杀伤力，而其余的癌细胞均不敏感；再加上癌细胞的耐药性，完全可以想象疗效是差强人意的。
但除了以上的原因外，我个人认为人类在与癌症抗争中的失败，更重要的因素是我们对癌症的定义或者说对癌症的发生发展过程的认识偏差有关。虽然我们处于科技文明高度发达的今天，但遗憾的是我们对癌症的发生发展仍然处于朦胧状态。癌症的病因、发生发展的过程等仍是未知数或知之甚少，因此，人类至今未能战胜癌症也是很自然的事。
大家知道大约2400年前，希腊名医希波克拉茨把癌症描述为一种会扩散并像“蟹钳”一样侵犯身体其它部分的疾患。而现代医学教科书撰写人也不假思索的对癌症有过类似的描述，并相信癌细胞必定会侵犯身体其它部位。但是Dartmouth医学院教授迈克尔·斯伯恩(Michael Sporn )却认为这一定义毫无意义，并且认为会对癌症治疗产生误导。他认为，癌症的发生过程比癌细胞侵犯其它器官要早得多。所以他相信癌症治疗的最佳策略是限制癌症的发生与发展。也就是癌症治疗应防患于未然，这与我们古人所提倡的“上工治未病”有异曲同工之妙。也就是说应该积极寻找那些在我们身上隐藏多年的火种，在它们蔓延成火灾之前扑灭它们，即从一开始就设法阻止癌症发展到致命的阶段。
斯伯恩在癌症研究领域已经奋斗了30多年。多年来他一直强调，不要将癌症看成是一个已经长大的癌瘤，癌症是一个过程，称为癌发生过程(carcinogensis)。癌症是一种多阶段的疾病，其间细胞发生多次变化，在其发展过程中可能有很长的潜伏期。 因此只要我们能在癌发生过程的早期，特别是在某些损害发生的关键时刻进行干预，就可能中止癌发生进程。要做到这一点，医学界必须抛弃那些认为患者在癌发生初期是“健康”的，无须治疗的观念。只要患者处于癌发生过程，他们就不是健康的。 有关这一点我们可以从数百万心脏病及脑中风发作的有效预防中得到启示。众所周知，心脏病不是从心肌梗塞开始的，而是开始于更早的阶段，即血液中胆固醇及血脂高并导致动脉粥样沉积。我们针对这一过程进行有效的预防性治疗，从而达到预防心脏病的目的；脑中风也不是从脑血栓开始，而是从高血压开始的，所以我们通过改变生活方式及药物进行治疗来控制血压，同样也达到了预防脑中风的目的。
斯伯恩认为:“心脑血管疾病当然不如癌症复杂，但是原则是一样的。人们总是为治愈癌症的目标所困扰，却总是找不到奇迹般的癌症根治术。恕我直言，由于忽略了预防癌症的手段，这些人显得有点自私。” 令人惊讶的是，这套理论现在就能付诸实施。癌前期的细胞变化表明，多种癌症的发生进程已经开始进行，并且有许多癌前期变化相对容易被发现并去除，还有一些癌前期变化可以通过现有药物或是疗法使之逆转。 在这方面已经有了一个完美的例子就是宫颈涂片检测(Papsmear),这一方法能够发现宫颈部细胞的癌前期变化。采用这一简单方法，宫颈癌死亡率已经大幅度降低了，但在宫颈涂片检测还没有推广的国家，宫颈癌仍是妇女的第一杀手。 同样的方法可以用于结肠癌。虽然不是所有的肠息肉都会发展成癌，但是这是结肠癌发展过程中必然的一步。显然，医生们已经在做类似的检测，以期发现一些癌前期变化。不过他们需要在这方面做的工作远比已经做的要多得多。
综上所述，人类只有认清了癌症发生发展的过程本质，才能更好地防治癌症，其中采用各种方法预防癌症的发生是最重要也是最关键的一步。（贺福长医生供稿）
