肿瘤发生发展是非常复杂的过程。目前大量的流行病学发现似乎显示很多的癌症发生是源于慢性炎症刺激，而机体慢性炎症的发生又与环境中的物理、化学以及生物学因素刺激有关。世界上最早进行的致癌因素实验就是用焦油反复涂抹兔耳皮肤，可因慢性刺激而引起癌症。现在人们已经知道，乙型或丙型肝炎病毒感染后，通过急性、慢性炎症过程进一步演变为肝硬化，部分患者最终可导致肝细胞癌；人类乳头瘤病毒16、18型可引起皮肤癌；消化道幽门螺杆菌与胃癌有关。 除感染外，其它物理、化学等因素刺激也可引起组织慢性炎症，长期持久的炎症就有可能引起组织细胞癌变。如：香烟、烈性酒、过热的稀饭、过热的茶水、刺激性强的调料都可能引起食管黏膜慢性炎症，是诱发食道癌的原因之一。长期使用肾上腺皮质激素治疗炎症性胃肠疾病有可能引起免疫力下降、炎症反应加强，也可能致癌，必须警惕。
最近，新加坡国立大学的科学家所公布的一份研究报告阐明炎症与癌症死亡率之间的关系，并为慢性炎症与癌症发生发展之间的关系提供了十分重要的流行学证据。在这项研究中，新加坡科学家对3200名平均年龄接近66岁的澳大利亚人进行了跟踪调查。在1992年至1994年期间，当研究人员对这些志愿者进行初步调查时，这些人身上均未发现任何癌症。到2001年当该项研究接近尾声时，这些志愿者中已有212人死于某种癌症。研究人员发现，那些白细胞数量最高的志愿者正好也是癌症死亡风险最大的人群。即使排除了那些会影响白细胞数量的因子，如吸烟、糖尿病和服用阿司匹林等，这种情况依然存在。研究人员还发现，在那些死于肺癌的志愿者身上，高白细胞数量与高癌症死亡率之间的关系最为明显。这项研究结果显示，白细胞数量与癌症死亡率之间的关系是一种比较恒定的关系，基本不受其它因子的制约。例如，这种关系不但能够在吸烟者的身上发现，也可以在那些从不吸烟的人的身上发现。这说明，单单用吸烟还不能完全解释清楚白细胞数量与癌症死亡率之间的关系。此外，研究人员还发现，那些白细胞数量高，但不服用阿司匹林的人，其癌症死亡的发生率较那些白细胞数量高但服用阿司匹林的人要高。这说明阿司匹林对那些白细胞数量高的癌症患者具有一定的保护作用。研究人员表示，尽管人们已知道局部炎症可以诱发癌症的发生，但他们的研究则进一步确认，白细胞数量高预示着一种系统炎症的发生。这种系统炎症的发生，不但会诱发癌症，而且也会增大癌症死亡率。
那么，慢性炎症为什么容易使细胞产生癌变呢？这可能与炎症导致细胞反复坏死、再生、增殖，以及炎症细胞产生多种细胞因子、活性氧等因素有关。当然，并非所有慢性炎症都能癌变，是否癌变与炎症轻重程度、细胞变性程度、脱氧核糖核酸修复功能、局部致癌性物质浓度，以及是否存在致癌的催化因素等都有关系，同时个体之间的差异也不能排除。基于癌症发生与慢性炎症有着明显相关性，因此任何人特别是有癌症易感性遗传因素的人，控制慢性炎症的发生、发展是预防癌症的关键所在。(贺福长医生供稿）
